Zwei bezahlte Mitarbeiter von Dan Osborns Senatskampagne 2024 beteiligten sich im vergangenen Jahr an einer Initiative zur Auflösung einer konkurrierenden politischen Partei, wie aus vom Flatwater Free Press beschafften Unterlagen hervorgeht. Die Dokumente zeigen, wie weit Osborns Verbündete gegangen sind, um dem überparteilichen US-Senatskandidaten den Weg frei zu machen, während er versucht, den republikanischen Senator Pete Ricketts aus Nebraska zu verdrängen.

Die Mitarbeiter Christoph Marsh und Will Ramsey wurden im April 2024 auf einem virtuellen Parteitag in den Exekutivvorstand von Nebraskas Legal Marijuana NOW Party gewählt, als sie zu den 10 Personen gehörten, die zu Vizepräsidenten der kleinsten politischen Partei des Bundesstaates bestimmt wurden. Von Flatwater aus dem Büro des Secretary of State und aus weiteren öffentlichen Unterlagen beschaffte Dokumente zeigen, dass zu der Gruppe außerdem mindestens zwei Freiwillige aus Osborns Kampagne und drei weitere Personen mit Verbindungen zu seiner Kampagne, seinen Mitarbeitern oder seinen politischen Verbündeten gehörten.

Die Gruppe machte bei ihrem Beitritt zum virtuellen Parteitag keinerlei Angaben zu ihren Verbindungen zu Osborn. Marsh stellte sie als Freunde vor, die neu der Partei beigetreten seien, und legte Nachweise über ihre Wählerregistrierungen vor. „I trust you Christoph“, schrieb später der Parteivorsitzende Mark Elworth Jr.

Der Grund für ihre Präsenz in den oberen Rängen der Partei wurde später klar: Sie konnten dazu beitragen sicherzustellen, dass ein Osborn-Proxy nicht ersetzt werden konnte, falls sie die Nominierung der Partei gewinnen und anschließend zurückziehen würde.

Das wiederum konnte das Feld für Osborn verengen – zunächst gegen Senatorin Deb Fischer in einem engen Rennen im Jahr 2024, das Osborn verlor, und nun in einem Duell mit Ricketts, das zur Kontrolle des US-Senats beitragen könnte, in dem die Republikaner eine knappe Mehrheit halten. Beide Rennen galten als so eng, dass die Präsenz einer weiteren nicht-republikanischen Person auf dem Stimmzettel Osborns Chancen verderben könnte. Ricketts, ein ehemaliger Gouverneur von Nebraska für zwei Amtszeiten, wurde 2023 nach dem Rücktritt von Ben Sasse, der die Leitung der University of Florida übernahm, in den Sitz berufen und gewann dann eine Sonderwahl 2024, um diese Amtszeit zu beenden; das diesjährige Rennen betrifft eine volle sechsjährige Amtszeit.

Die Methoden, die Osborns Unterstützer im Rennen der Legal Marijuana NOW Party 2024 erprobten, spielten sich auch in diesem Jahr wieder ab. Republikaner haben Kandidaten in zwei Vorwahlen beschuldigt, Osborn-„Pflanzen“ zu sein, die dasselbe Drehbuch verfolgen: gewinnen und dann aussteigen, um das Feld für Osborn zu verengen. Ihre Erfolge lösten Gegenreaktionen des republikanischen Secretary of State aus und führten zu einer Klage des Zweitplatzierten der demokratischen Vorwahl, dem selbst vorgeworfen wurde, eine Ricketts-„Pflanze“ zu sein. Sie beförderten die Gründung von zwei neuen verdächtigen politischen Parteien und weitere Klagen, die ihre Legitimität angriffen.

Ein gescheiterter Auflösungsversuch

Lange bevor in diesem Jahr angebliche „Pflanzen“-Kandidaten für ein Amt kandidierten, reichten Osborns Unterstützer und Mitarbeiter beim Büro von Secretary of State Bob Evnen Unterlagen ein, mit denen die Legal Marijuana NOW Party insgesamt aufgelöst werden sollte, wie aus den von Flatwater erhaltenen Dokumenten hervorgeht.

Chelsea Richardson, eine Freiwillige aus Osborns Kampagne 2024, sandte Evnens Büro im April 2025 eine Mitteilung, in der sie behauptete, die Partei habe mit Unterstützung einer Mehrheit ihres Exekutivvorstands beschlossen, sich selbst aufzulösen. Richardson legte eidesstattliche Erklärungen von neun angeblichen Vizepräsidenten der Partei vor, darunter sie selbst, die Osborn-Mitarbeiter Marsh und Ramsey sowie Delanie Ness, eine bezahlte Mitarbeiterin von Kerry Eddys Kampagne 2024 um die Senatsnominierung der Legal Marijuana NOW Party – eine Nominierung, die Eddy gewann, nachdem sie als Osborn-Proxy kandidiert hatte.

Auch Richardsons Ehemann, Ramseys Vater und Ness’ Verlobter unterzeichneten eidesstattliche Erklärungen zur Unterstützung der Auflösung der Partei.

Letztlich scheiterte der Versuch.

Elworth, damals Parteivorsitzender, teilte Evnens Büro mit, die Partei habe zwei Tage vor Richardsons Mitteilung neue Funktionäre gewählt und damit alle neun Vizepräsidenten abgesetzt, die die Partei auflösen wollten. In einem Schreiben vom Juni 2025 an Richardson kam Evnen zu dem Schluss, dass die Gruppe von neun offenbar nicht befugt gewesen sei, die Partei aufzulösen, und wies den Versuch zurück.

Geoff Lorenz, Associate Professor für Politikwissenschaft an der University of Nebraska-Lincoln, der politische Parteien untersucht, bezeichnete den Versuch als einen „wild case“ dessen, was politische Akteure aus beiden großen US-Parteien seit Langem anstreben: Wahlgesetze zu nutzen, um den Erfolg von Drittparteien und Drittparteikandidaten zu verhindern.

„Wenn ich das tun würde, was sie versucht haben … würde ich das nur tun, wenn ich wirklich glaubte, dass ich rechtlich gesehen als Funktionär dieser Partei zähle“, sagte er.

Reaktionen aus den Kampagnen

Der Versuch, die politische Partei zu beenden, rief Kritik konkurrierender politischer Akteure hervor, die ihn als frühen Versuch Osborns und seiner Verbündeten darstellten, sich in eine Wahl einzumischen, die inzwischen von gegenseitigen Vorwürfen der Täuschung geprägt ist. Elworth, der inzwischen nach Colorado gezogen ist, nannte den Versuch „fraudulent“ und sagte, er untergrabe Nebraskas Demokratie.

Max Oberg, stellvertretender Wahlkampfmanager von Ricketts, sagte in einer Erklärung, Flatwaters Erkenntnisse markierten „a new low – even for the Osborn campaign“.

„Osborn ist so verzweifelt auf einen Sieg, dass er Parteien auflösen, Stimmzettel manipulieren und falsche Kandidaten aufstellen wird, um Wähler zu täuschen“, sagte Oberg. „Die Schritte, die Dan Osborn unternommen hat, um die Demokratie zu untergraben und unsere Wahlen zu beschädigen, sollten jeden Nebraskaner alarmieren. Die Behörden sollten entsprechend ermitteln.“

Xavier Royer, Sprecher von Osborns Kampagne, sagte, Osborn habe „had nothing to do with the Legal Marijuana Now Party activities“.

„Der Grund, warum Dan ein unabhängiger Kandidat ist, besteht darin, die Spielchen zu vermeiden, die mit Parteipolitik einhergehen“, sagte Royer in einer Erklärung und wies darauf hin, dass Osborns Kampagne und die Legal Marijuana NOW Party einige Ziele teilen, darunter den Schutz von legalem medizinischem Marihuana im Bundesstaat und die bundesweite Neueinstufung von Cannabis. „Es ist nicht überraschend, dass es Personen mit Verbindungen zu beiden geben könnte.“

Die Kampagne stellte Ramsey, einen bezahlten Mitarbeiter von Osborns Kampagne 2026, für ein Interview nicht zur Verfügung. Flatwaters Bemühungen, Marsh zu kontaktieren – der 2026 nicht zu Osborns Wahlkampfteam zurückkehrte und in Missouri lebte, als er im vergangenen Jahr seine eidesstattliche Erklärung zur Unterstützung der Auflösung der Marihuana-Partei unterzeichnete – waren erfolglos. Richardson lehnte eine Stellungnahme ab.

Unabhängigkeit und externe Ausgaben

Osborn, ein Mechaniker und Gewerkschaftsführer, der 2024 erstmals für ein öffentliches Amt kandidierte, hat sich seit Langem von den parteipolitischen Kandidaten distanziert, die mit dem Versprechen antraten, ihn zu unterstützen, und von der Demokratischen Partei insgesamt. Seine Unabhängigkeit hat ihm ein gewisses Maß an Wahlerfolg gebracht: Osborn verlor 2024 gegen Fischer mit weniger als 7 %, während Ricketts seinen demokratischen Herausforderer mit mehr als 25 Punkten schlug. Zuletzt wählte Nebraska 2006 einen Demokraten in den US-Senat, als Ben Nelson wiedergewählt wurde.

In den letzten beiden Wahlzyklen gaben externe Gruppen jedoch viel Geld aus, um Osborn zu unterstützen, und stützten gleichzeitig die Kandidaturen angeblicher Osborn-„Pflanzen“.

Als Eddy 2024 die Senatsnominierung der Legal Marijuana NOW Party gewann, die sie zugunsten Osborns ablehnen wollte, gab ein in Nebraska ansässiges Super-PAC namens Railroaders for Public Safety 34.658 Dollar aus, um Eddys Kandidatur in einer Vorwahl zu stärken – deutlich mehr, als ihr Gegner insgesamt ausgab. Dasselbe PAC gab nach Unterlagen der Federal Election Commission 1,34 Millionen Dollar aus, um Osborn zu unterstützen und Fischer zu bekämpfen.

Dieses Jahr bezeichneten Republikaner zwei Vorwahlkandidaten – Cindy Burbank in der demokratischen Vorwahl und Mike Marvin in der Vorwahl der Legal Marijuana NOW Party – als Osborn-„Pflanzen“. Burbank suchte die demokratische Nominierung erst, nachdem sich ein Trump-unterstützender Pastor, Bill Forbes, zur Wahl gestellt hatte. Führende Demokraten in Nebraska, die keinen Senatskandidaten aufstellen und Osborn unterstützen wollten, stellten Forbes als Ricketts-„Pflanze“ dar, die Osborns Chancen schmälern sollte.

Burbank trat dem Rennen bei und spielte das Eddy-Drehbuch: Sie gewann die Vorwahl ihrer Partei, lehnte dann aber deren Senatsnominierung ab – ein Schritt, den der Secretary of State als „a cynical manipulation of the ballot process“ bezeichnete. Ihr Rückzug führte zu einer ins Stocken geratenen rechtlichen Anfechtung durch Forbes, die das Ergebnis wahrscheinlich nicht ändern wird: ein kleineres Feld für Osborn.

Marvin gewann unterdessen seine Vorwahl, zog sich aber nicht aus dem Senatsrennen zurück. Hätte er das getan, hätte die Legal Marijuana NOW Party einen Ersatzkandidaten nominieren können – was sie 2024 nach Eddys Rückzug versucht hatte, wobei der Versuch teilweise von Osborn-Unterstützern, die der Partei beigetreten waren, abgelehnt wurde. Marvin sagte dem Nebraska Examiner Anfang dieses Monats, er habe nie vorgehabt, aus dem Rennen auszusteigen, habe aber auch keine Pläne, vor der Generalwahl Wahlkampfveranstaltungen abzuhalten. Auf seiner Kampagnen-Website heißt es, man werde „work with other candidates in the race to make sure we have a united front against Pete Ricketts in November“.

Ein gemeinsamer Spender

Sowohl Burbanks als auch Marvins Vorwahlkampagnen wurden vom selben Geldgeber gestützt: dem Common Defense Action Fund, einem PAC, das 73.445 Dollar für Print- und Digitalanzeigen zugunsten Marvins, 286.048 Dollar für Burbanks Kampagne und weitere 63.331 Dollar gegen Forbes, ihren Gegner in der demokratischen Vorwahl, ausgab – einschließlich Mailings, die ihn gemeinsam mit Ricketts zeigten.

Der Common Defense Action Fund bezog wiederum in diesem Jahr einen Großteil seiner Mittel aus zwei Quellen: Contours Inc. und Common Defense Civic Engagement. Contours Inc., eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Delaware, hat außerdem 450.000 Dollar an den Working Class Heroes Fund gespendet, ein PAC, das Osborn nach seiner Niederlage gegen Fischer 2024 gegründet hat. Common Defense Civic Engagement spendete ebenfalls 10.000 Dollar an dasselbe Osborn-PAC.

Geld aus PACs ist nicht die einzige Ausgabe, die Burbanks und Marvins Kampagnen miteinander verbindet. Als sie sich am 2. März, dem Stichtag, im Abstand von 15 Minuten für ihre jeweiligen Vorwahlen um einen Senatssitz bewarben, schrieb Burbank den Scheck, der Marvins Anmeldegebühr von 1.740 Dollar bezahlte, berichtete der Examiner im März. Burbank sagte dem Medium, sie habe Marvins Gebühr bezahlt, nachdem Evnens Büro seinen eigenen Scheck nicht angenommen habe, der ihrer Aussage nach um 10 Dollar zu hoch gewesen sei. Marvin sagte, er habe noch nie von Burbank gehört. Seine Kampagne erstattete Burbank den Betrag im Mai zurück, wie FEC-Unterlagen zeigen.

Weder Burbank noch Marvin reagierten auf Telefonanrufe mit der Bitte um Stellungnahme zu diesem Bericht.

Zwei neue Parteien und weitere Klagen

Mehr als einen Monat, nachdem beide ihre jeweiligen Vorwahlen gewonnen hatten, starteten konkurrierende Kampagnen die Sammlung von Unterschriften, um in Nebraska zwei neue politische Parteien zu schaffen, die im November weitere Senatskandidaten auf den Stimmzettel bringen könnten.

Zuerst kam die Nebraska Working People Party, die Jane Kleeb, Vorsitzende der Demokratischen Partei Nebraskas, mit Ricketts in Verbindung gebracht und als Projekt beschrieben hat, das dazu dienen solle, „the vote and create chaos“ zu teilen.

Dann kam die America First Party, unterstützt von John Cartier, einem Anwalt, der in FEC-Unterlagen dieses Jahr als Wahlkampf-Finanzverwalter von Marvin und 2024 als der von Eddy aufgeführt ist. Marvins Kampagne reichte am Montag eine geänderte Organisationsmeldung ein und benannte einen neuen Schatzmeister.

Die Republikanische Partei Nebraskas bezeichnete Cartiers Versuch, die America First Party zu gründen, als „fraudulent“ und darauf ausgelegt, „conservative voters into splitting their vote“ zu täuschen, und verknüpfte ihn mit Osborn und den Demokraten. Cartier reagierte nicht auf Anrufe oder E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme.

Die Demokratische Partei Nebraskas und die Republikanische Partei des Bundesstaates verklagten jeweils die neue politische Partei, von der sie behaupten, sie solle ihre eigenen Wähler täuschen, um sie zu stoppen. Ein Richter im Lancaster County wies diese Klagen am Donnerstag ab, was den Weg dafür frei machen könnte, dass beide Parteien Kandidaten auf den November-Stimmzettel bringen, vorbehaltlich von Rechtsmitteln.

Die „plant“-Kandidaten und die Rechtsstreitigkeiten seien eine Quelle der Frustration für Kleeb, die Vorsitzende der Demokraten Nebraskas, sagte sie und erklärte, ihre Partei sei weiterhin „the only one that's been honest throughout this process“.

„Wir haben von Anfang an gesagt, dass wir uns als Partei bewusst dazu entscheiden, niemanden im Rennen um den US-Senat aufzustellen, weil wir glauben, dass Dan Osborn eine große Chance hat, Pete Ricketts zu schlagen“, sagte sie. „Und dann passierten all diese anderen Spiele.“

Elworth, der ehemalige Vorsitzende der Legal Marijuana NOW Party, sagte, er erwarte Wahlreformen, die Parteien wie seine schädigen könnten. Er sagte, er fürchte, dass Abgeordnete im Unicameral – Nebraskas einkammeriges, offiziell unparteiisches Parlament, das einzige seiner Art unter den Bundesstaaten – nach den diesjährigen Vorwahlkämpfen und den anschließenden Rechtsstreitigkeiten den Zugang von Drittparteien zum Stimmzettel in Nebraska erschweren könnten.

„Ich sage Ihnen, was als Nächstes passieren wird“, sagte er. „Jetzt werden sie im Unicameral nach dieser Wahl – hart durchgreifen.“

Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich auf Recherchen und relevante Feature-Geschichten konzentriert.