OpenAI hat Orchestra Bio übernommen, ein Startup aus San Francisco, dessen KI-Agenten Pharmaunternehmen helfen, umfangreiche Entwicklungsprogramme im Zeitplan zu halten. Dies gab der Hersteller von ChatGPT am Dienstag bekannt. Die finanziellen Konditionen wurden nicht offengelegt.

„Unser Ziel ist es, Wissenschaftlern bei Entdeckungen zu helfen und die Arbeit zu bewältigen, die nötig ist, um daraus Behandlungen zu entwickeln, die früher die Patienten erreichen“, erklärte OpenAI in der Ankündigung.

Orchestras Team und Plattform werden in Rosalind integriert, OpenAIs Familie von KI-Modellen und Werkzeugen für Biologen und Chemiker. OpenAI nannte weder den Kaufpreis noch den Zeitpunkt, wann die Agenten in der Suite verfügbar sein werden – Preis und Integrationszeitplan bleiben damit die wichtigsten offenen Fragen, während die kombinierte Plattform Gestalt annimmt.

Die Übernahme zielt auf einen der hartnäckigsten Engpässe in der Medizin ab. Von der ersten Idee bis zur Zulassung in den USA kann die Entwicklung eines neuen Medikaments laut OpenAI bis zu 15 Jahre dauern, und jeder Monat, der verkürzt wird, bedeutet, dass eine Behandlung einen Monat früher die Menschen erreicht, die auf sie warten – und dass das Unternehmen einen Monat früher Einnahmen erzielen kann. Der Prozess ist zudem teuer: Die Markteinführung eines einzigen zugelassenen Medikaments kann mehr als 2,6 Milliarden US-Dollar kosten, und weniger als 10% der Kandidaten, die in die klinische Prüfung am Menschen gehen, schaffen es je in die Apothekenregale.

Jenseits der Wissenschaft selbst, so OpenAI, müssen Entwicklerteams die Arbeit über interne Abteilungen und externe Partner hinweg koordinieren, oft mit Systemen, die nicht miteinander kommunizieren. Zu diesen Partnern zählen in der Regel Auftragsforschungsinstitute – externe Labore, die mit Studien beauftragt werden – sowie Auftragshersteller, die das experimentelle Medikament produzieren.

Orchestras KI-Agenten – Software, die Aufgaben eigenständig überwachen und Probleme markieren kann – sollen diese Last erleichtern. Treten Rückschläge auf, etwa eine fehlgeschlagene Produktionscharge, ermitteln die Agenten, welche Aktivitäten und Fristen betroffen sind, sammeln die relevanten Informationen und vergleichen mögliche Reaktionen. Die endgültige Entscheidung treffen die Wissenschaftler und Programmanager.

Orchestra wurde im Herbst 2022 gegründet und nahm seine Seed-Runde von Andreessen Horowitz, Definition Capital, Insight Partners und 8VC auf; insgesamt sammelte das Unternehmen laut Caplight-Daten rund 20 Millionen US-Dollar. Es ist nicht zu verwechseln mit Orchestra BioMed einem unabhängigen, an der Nasdaq gelisteten Hersteller von Medizinprodukten unter dem Ticker OBIO.

Die Übernahme baut auf OpenAIs Vorstoß in die Lebenswissenschaften auf. Im April startete das Unternehmen GPT-Rosalind, ein speziell für Biologie und Arzneimittelforschung entwickeltes Modell, und beschränkte den Zugang auf geprüfte US-Unternehmenskunden wie Amgen und Moderna. Ein Begleitprodukt, Rosalind Workbench, verbindet das Modell mit wissenschaftlichen Werkzeugen und Daten, damit Forscher Ergebnisse analysieren und Experimente planen können.

Die beiden Angebote sollen sich ergänzen: Rosalind hilft Wissenschaftlern zu bestimmen, was getestet werden soll; Orchestra soll die darauffolgenden Schritte übernehmen. OpenAI zufolge wird das zusammengeführte Team Agenten entwickeln, die wissenschaftliche Erkenntnisse mit den Entscheidungen und Folgestudien verknüpfen, die nötig sind, um aus einem vielversprechenden Ergebnis ein tatsächliches Medikament zu machen.

OpenAI hat sich in diesem Jahr schnell im Gesundheits- und Wissenschaftsbereich bewegt. Allein im Januar startete es ChatGPT Health, das Nutzer ihre Patientenakten mit dem Chatbot verbinden lässt, und übernahm das Akten-Startup Torch einem Bericht zufolge für 100 Millionen US-Dollar zum Ausbau. Im selben Monat machte es aus einer weiteren Übernahme, einem wissenschaftlichen Schreibwerkzeug namens Crixet, seine Plattform Prism für Forscher. Mit Orchestra, das nun in Rosalind einfließt, hat OpenAI in diesem Jahr damit drei Startups in seine Gesundheits- und Wissenschaftsprodukte integriert – nach Torch und Crixet.

Das Unternehmen hat auch offen gemacht, dass es von der Wissenschaft mehr als nur Abogebühren erwartet. In einem Blogbeitrag im Januar schrieb CFO Sarah Friar, dass mit dem Vordringen von KI in die Arzneimittelforschung und ähnliche Bereiche Lizenzierung, IP-basierte Vereinbarungen und ergebnisbasierte Preismodelle an dem geschaffenen Wert beteiligt werden sollen – mit anderen Worten: OpenAI möchte am Aufschwung verdienen, wenn seine Tools helfen, einen Blockbuster hervorzubringen.

Anthropic, OpenAIs wichtigster Konkurrent, fährt dieselbe Strategie, während die beiden Labore um die Kontrolle über den Arbeitsablauf hinter neuen Medikamenten ringen. Anthropic kaufte im April das KI-Biotech-Startup Coefficient Bio für rund 400 Millionen US-Dollar und startete im Juni eine Forschungsplattform namens Claude Science. Im September gab Anthropic an, sein Claude-Modell habe ein zuvor unbekanntes Enzymsystem aufgedeckt, das dem Genbearbeitungswerkzeug CRISPR ähnelt – wobei einige Wissenschaftler den Fund als übertrieben dargestellt bezeichneten.

OpenAIs letzte Rosalind-Ankündigung lag nur fünf Tage vor dem Orchestra-Deal: Damals bot das Unternehmen berechtigten US-Universitätslaboren bis zu 30 kostenlose Plätze für bis zu 12 Monate über einen neuen Rosalind Academic Plan an.