Steigende Ölpreise haben zunehmend professionelle Kriminelle ins Herz des US-Schiefergestein-Landes gelockt, wo Öldiebstahl heute häufig in gezielten, organisierten Raubzügen statt als Gelegenheitskleinkriminalität verübt wird.

West Texas Intermediate ist in diesem Jahr bisher um 60 % gestiegen, was die Preisinflation seit Kriegsbeginn widerspiegelt. Die Kraftstoffpreise sind noch stärker geklettert, da die weltweite Raffineriekapazität infolge der Konflikte im Nahen Osten und zwischen Russland und der Ukraine gesunken ist. Da US-Öl zuletzt bei rund 100 US-Dollar pro Fass pendelte, ist die Beute aus dem Rohöldiebstahl für Kriminelle kaum mehr zu widerstehen – jedes abgezweigte Fass erzielt inzwischen weit mehr als zu Jahresbeginn.

Das Problem ist so verbreitet, dass die Federal Reserve Bank of Dallas es nun in ihren quartalsweisen Energieumfragen abfragt, einem wiederkehrenden Barometer der Lage in der Energiebranche der Region. Laut der neuesten Umfrage gaben fast die Hälfte der Unternehmen, die hauptsächlich auf das Permian Basin fokussiert sind, an, dass ihre Betriebe von Diebstählen in den Ölfeldern betroffen seien. Demgegenüber sagten 86 % der Unternehmen, die überwiegend außerhalb des Permian tätig sind, sie seien nicht betroffen. Da die Umfrage quartalsweise durchgeführt wird, werden künftige Ausgaben Betreibern und Aufsichtsbehörden einen regelmäßigen Einblick in die Entwicklung des Problems geben.

Das Permian Basin, das sich über Westtexas und den Südosten von New Mexico erstreckt, ist das Herz der US-Ölindustrie und das Epizentrum der Schieferrevolution, die das Land in eine Energiesupermacht verwandelt hat, und zählt zu den ergiebigsten Ölförderregionen der Welt. Die Region ist über weite, dünn besiedelte Gebiete mit Bohrinseln, Pipelines,wagen, Tankanlagen und anderer wichtiger Infrastruktur übersät – ein Umfeld voller Ziele.

Von den Führungskräften, die von Diebstählen betroffen waren, sagten 32 %, diese hätten in den vergangenen zwölf Monaten leicht zugenommen, 47 % gaben an, sie seien gleich geblieben, und 22 % sagten, sie hätten leicht oder deutlich abgenommen, wie die Dallas Fed ermittelte. Fast die Hälfte der Öl-Führungskräfte – 47 % – sagte, die häufigste Form des Diebstahls sei gezielt und organisiert, während 42 % ihn als opportunistische Kleinkriminalität beschrieben. Dennoch fielen die Verluste relativ gering aus: 84 % sagten, die finanziellen Auswirkungen der Diebstähle seien gering gewesen.

Vor einem Jahr hatte die Dallas Fed eine etwas andere Reihe von Fragen dazu gestellt, was genau gestohlen wurde. In jener Umfrage sagten 61 % der Befragten, es handele sich um Rohöl; 58 % nannten Rohrleitungen, Ventile und Verkabelung; 39 % sagten Ausrüstung; 27 % Werkzeuge; und 12 % berichteten von Baugeräten und Fahrzeugen.

Die Täter sind nicht immer Einzelgänger. Im August wurden Führungskräfte eines Abwasserentsorgungsunternehmens wegen Öldiebstahls als Schwerverbrechen, Geldwäsche und organisierter Kriminalität angeklagt. Die Anklagen gingen aus der Operation Black Market Basin hervor, einer Ermittlung, die zur Beschlagnahme von Erdölprodukten, Fahrzeugen, Bargeld und anderen Vermögenswerten im Wert von mehr als 12 Millionen US-Dollar führte, wie die Texas Railroad Commission mitteilte, die – trotz ihres Namens – die Öl- und Gasindustrie des Staates reguliert. Die Kommission ergänzte, dass die Untersuchung Erdöl betraf, das laut Anklage in Texas, New Mexico und Oklahoma erworben und verkauft wurde – eine multistaatliche Dimension, die mit den organisierten Mustern übereinstimmt, die die Führungskräfte in der Umfrage beschreiben.

Im April kündigten Bundesstaatsanwälte Anklagen in einer groß angelegten Öldiebstahl-Verschwörung im Permian Basin an, bei der gestohlenes Rohöl über die Grenze zwischen New Mexico und Texas zum Weiterverkauf transportiert wurde – eine grenzüberschreitende Bewegung, die den Fall vor das Bundesgericht brachte.

Lokale Beamte sagen, das Ausmaß des Problems sei erheblich. Der Sheriff des Howard County, Stan Parker, teilte im Mai dem Texas Public Radio mit, dass in seinem County in der Nähe des Öldrehkreuzes Midland-Odessa „wahrscheinlich über 1.000, 1.500 Fässer Öl pro Monat als gestohlen gemeldet werden“.

„Unser Problem ist, dass wir nicht wissen, wer sich dort aufhalten darf und wer nicht“, fügte Parker hinzu. „Wenn ich jetzt an einer Tankanlage vorfahren würde, wüsste ich nicht, ob Sie dort sein dürfen oder nicht. Ich wüsste nicht, ob Sie Wasser abziehen. Ich wüsste nicht, ob Sie Öl abpumpen. Es ist sehr kompliziert geworden.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.