Wagniskapital fließt in einem nie dagewesenen Tempo in Nuklearenergie-Startups, wobei die Finanzierung sowohl für Fusions- als auch für Spaltungsunternehmen stark zunimmt, da die Technologie angesichts des KI-Booms zu einem entscheidenden Baustein nachhaltiger Energiesicherheit wird.

Laut Berichten von Axios hat die weltweite Investition in Kernspaltung und Kernfusion im bisherigen Verlauf des Jahres 2026 bereits 4,5 Milliarden USD über 81 Unternehmen überschritten. Bei diesem Tempo dürfte die Gesamtfinanzierung bis zum Jahresende den bisherigen Rekord von 6,2 Milliarden USD für 93 Unternehmen aus dem Jahr 2025 deutlich übertreffen.

Hyperscaler im Rechenzentrumsbereich treiben die Prognosen für den Energiebedarf auf bisher als unerreichbar geltende Niveaus und machen einen technologieoffenen Ansatz bei der Energieentwicklung erforderlich, bei dem die Kernenergie voraussichtlich eine prominente Rolle als rund um die Uhr verfügbare, emissionsfreie Stromquelle spielen wird. Die Kernenergie deckt derzeit etwa 19% des US-Stroms, und der Ausbau dieses Anteils durch Neubauten hat sich seit Jahrzehnten als schwierig erwiesen. In den Vereinigten Staaten stehen sowohl der öffentliche als auch der private Sektor der Technologie sehr positiv gegenüber, und der größte Teil des diesjährigen Finanzierungsanstiegs fließt an US-Unternehmen.

Big Tech zeigt besonderes Interesse daran, den Einsatz von Kernenergie auszuweiten, um den schnell wachsenden eigenen Energiebedarf zu decken. Einige der prominentesten Namen der Branche, darunter Bill Gates und OpenAI-Mitgründer Sam Altman, sind wichtige Investoren und Befürworter der Kernfusion als Antwort auf den steigenden Energiebedarf der KI. "There's no way to get there without a breakthrough," sagte er auf dem Weltwirtschaftsforum 2024 in Davos, Schweiz. "It motivates us to go invest more in fusion." Über einzelne Investitionen hinaus haben große Technologieunternehmen bereits damit begonnen, sich über Stromabnahmeverträge Kernenergie zu sichern. Microsoft hat sich darauf geeinigt, Strom aus dem wieder in Betrieb genommenen Three Mile Island Unit 1 von Constellation Energy zu kaufen, Amazon hat in die SMR-Entwicklung von X-energy investiert und Kernenergievereinbarungen unterzeichnet, und Google hat einen Stromabnahmevertrag mit Kairos Power für Small Modular Reactors angekündigt.

Auch die Trump-Regierung befürwortet den Ausbau der Kernenergie nachdrücklich und legt einen besonderen Fokus auf Kerntechnologien der nächsten Generation als Teil einer breiteren Initiative, die Vereinigten Staaten wieder als globalen Führer in der Kernenergie zu etablieren und eine anhaltende amerikanische Dominanz auf dem globalen Markt für Kernenergie zu schaffen. Zu diesem Zweck mobilisiert Executive Order 14301, von Trump im Mai 2025 unterzeichnet, erhebliche Ressourcen aus dem Reactor Pilot Program des U.S. Department of Energy, um die Erprobung und Kommerzialisierung fortschrittlicher Nukleartechnologien zu beschleunigen und sie zur Skalierung zu bringen.

Zu diesen fortschrittlichen Technologien gehören Kernfusion sowie Small Modular Reactors (SMRs), denen großes Potenzial zugeschrieben wird, einige der Hürden zu überwinden, die dazu beigetragen haben, dass Kernenergie in den Vereinigten Staaten an Attraktivität verloren hat. Herkömmliche Kernkraftwerke sind extrem teuer und stoßen bei der Inbetriebnahme auf lange Zeitpläne und umfangreiche regulatorische Hürden. Das jüngste traditionelle Kernkraftwerk des Landes, Plant Vogtle in Georgia, ging Jahre verspätet und Milliarden Dollar über dem Budget ans Netz. Die Hoffnung ist, dass modulare und alternative Technologien nicht mit denselben Problemen konfrontiert sein werden, da sie relativ kostengünstig außerhalb des Standorts gebaut werden können.

SMRs sind jedoch weiterhin eine aufstrebende Technologie. Zwar wurde in den Vereinigten Staaten bereits ein SMR-Design offiziell für die Entwicklung genehmigt, und viele weitere Unternehmen streben eine solche Genehmigung an, doch bislang ist in dem Land noch kein SMR ans Netz gegangen. "The U.S. Nuclear Regulatory Commission took about six years to approve the first advanced small reactor design, from fission developer NuScale," berichtet Axios. "President Trump has sought to accelerate the process, aiming for 18 months. But that still could give first movers a major advantage in locking down contracts with data centers and electric utilities." Das erste von der NRC zertifizierte Design von NuScale erlitt jedoch einen erheblichen kommerziellen Rückschlag, als das Vorzeigeprojekt Carbon Free Power Project mit Utah Associated Municipal Power Systems 2023 angesichts steigender Kosten eingestellt wurde, was verdeutlicht, dass eine regulatorische Zertifizierung allein keine kommerzielle Tragfähigkeit garantiert.

Mit Unterstützung sowohl der Bundesregierung als auch des Silicon Valley ist es kaum überraschend, dass Nuklear-Startups rasant wachsen. Doch während die zunehmende Fragmentierung und Privatisierung des Nuklearenergiesektors Innovation und Technologieausbau fördern könnte, bringt sie auch wesentliche Nachteile mit sich. So haben Nuklear-Startups bislang eine besorgniserregende Missachtung freiwilliger Sicherheitsrichtlinien gezeigt, die im Nuklearsektor bis dahin stillschweigend akzeptiert worden waren.

Abgesehen von Sicherheitsbedenken argumentieren einige Kritiker, dass der Fokus auf hochmoderne Nukleartechnologien und Startups Energie und Finanzierung von bewährten Technologien abziehen könnte, die den Zielen des Ausbaus der Kernkraftkapazitäten besser dienen würden. Ein jüngster Meinungsbeitrag im Wall Street Journal vertrat die Ansicht, dass "The administration is chasing unproven technology when it could encourage Wall Street investment in large-scale reactors," und dass infolgedessen Trumps nukleare Renaissance ins Stocken gerate.

By Haley Zaremba for Oilprice.com