Nneka Ogwumike spricht per Zoom aus ihrem Hotelzimmer in Boston und bereitet sich auf einen der größten Momente ihrer Karriere vor: In zwei Tagen wird sie ihren Rücktritt aus der WNBA bekannt geben.

„Ich fühle mich gut“, sagt sie. „Ich weiß nicht, ob begeistert das richtige Wort ist, aber ich fühle mich gut.“

Ogwumike, 36, war 2012 die Nummer-1 des Drafts der Liga und befindet sich nun in ihrer 15. Saison. Sie ist außerhalb des Basketballs vielleicht nicht so bekannt wie einige der jüngeren Stars der Liga, doch in den vergangenen 15 Jahren gehörte sie zu den führenden Spielerinnen: 11-mal All-Star, damit die Spielerin mit den zweitmeisten Nominierungen in der Ligahistorie, außerdem MVP 2016 und Meisterin mit den Los Angeles Sparks. Sie stammt aus einer Basketballfamilie. Ihre Schwester Chiney Ogwumike spielte ebenfalls für die Sparks und wurde später zu einer bekannten ESPN-Moderatorin, während die Schwestern Erica und Olivia am College spielten und Nigeria international vertraten.

Ihr Vermächtnis wird jedoch ebenso stark von ihren Leistungen abseits des Courts geprägt sein wie von denen auf dem Spielfeld. 2016 wurde Ogwumike Präsidentin der Spielergewerkschaft WNBPA. Sie führte die Gewerkschaft durch den Tarifabschluss von 2020, der historische Schutzrechte wie Elternzeit enthielt. In diesem Jahr musste sie es erneut tun.

Die WNBA erlebte nach dem Eintritt der Rookie-Klasse 2024 mit Caitlin Clark und Angel Reese ein historisches Wachstum, doch die Vergütung der Spielerinnen hielt nicht Schritt. Rekordwerte bei Ticketverkäufen und TV-Zuschauern standen wachsender Frustration bei Spielerinnen und Fans über die Gehälter gegenüber; Clarks Rookie-Gehalt etwa betrug nur $76,000.

Ogwumike war diejenige, die diese Unzufriedenheit in Verhandlungsmacht umwandeln sollte. Als Gewerkschaftspräsidentin musste sie eine Mitgliedschaft zusammenführen, die von Veteraninnen, die jahrelang Gehälter im fünfstelligen Bereich verdienten, bis zu 22-jährigen NIL-Millionärinnen reichte, und sie zu einer geschlossenen Verhandlungsgruppe formen, die es mit der WNBA und der NBA aufnehmen konnte, der ein Großteil der Liga gehört. Der Prozess verlief nicht immer reibungslos. Zwischenzeitlich schickten Stars wie Breanna Stewart und Kelsey Plum einen Brief, in dem sie Bedenken über den Umgang der Gewerkschaft mit den Verhandlungen äußerten. Dennoch führte das Ergebnis zu einem historischen Tarifvertrag, der über den Frauenbasketball hinaus Bedeutung hatte.

Mit Unterstützung von Verbündeten wie der Nobelpreisträgerin Claudia Goldin sicherten sich die WNBA-Spielerinnen eine Gehaltserhöhung von 364% – der größte Anstieg in der Geschichte des US-Profisports. Die durchschnittliche Spielerin verdient in dieser Saison $564,000, und die WNBA-Spielerinnen sind damit die bestbezahlten Athletinnen in Frauenteamsportarten.

„Das hat viel gekostet“, sagt Ogwumike. Sie musste auf dem Feld als Konkurrentin auftreten und gleichzeitig abseits des Courts als Führungskraft agieren. „Ich musste damit umgehen, dass mich die Leute auf dem Court nicht als Präsidentin wahrnehmen.“ Hinzu kamen besonders schwierige Phasen – etwa als die Gewerkschaft sechs Wochen lang keine Rückmeldung von der Liga erhielt oder als in New York bis in die „frühen Morgenstunden“ verhandelt wurde und die Spielerinnen am nächsten Morgen trotzdem zum Training erscheinen mussten.

Während des diesjährigen Trainingscamps – ihrem ersten wieder bei den Sparks nach einem zweijährigen Einsatz bei den Seattle Storm – wurde Ogwumike klar, dass es Zeit war, einen Schritt zurückzutreten. „Ich dachte einfach darüber nach, wie stark diese Liga gewachsen ist und wie sehr die Belastung für die Spielerinnen mit dem weiteren Wachstum zunimmt“, erinnert sie sich. Sie spielte durch einige der dunkelsten Zeiten der Liga, als Spiele kaum im Fernsehen übertragen wurden und die Liga während der Pandemie beinahe zusammenbrach. „Auch wenn ich weiß, dass ich der Herausforderung gewachsen bin, war ich mir nicht sicher, ob ich das länger als noch ein Jahr machen muss.“

Die Spielerinnen respektieren Ogwumike und haben sie angesichts der Unzufriedenheit mit der Ligaführung zeitweise als ihre eigene „commish“ bezeichnet. Ogwumike selbst hatte früher Interesse an einer Tätigkeit in der Ligazentrale geäußert und ist der Ansicht, dass dort mehr ehemalige Spielerinnen vertreten sein sollten.

Nun, da ein solcher Wechsel näher rückt, ist sie weniger sicher. Kurzfristig plant sie, ihre Zeit zwischen Houston und L.A. aufzuteilen und zum ersten Mal seit 15 Jahren Kontrolle über ihren eigenen Zeitplan zu genießen. Sie hat zugesagt, für Project B zu spielen, eine bald startende internationale Liga, die mit Showspielen rund um die Welt die Karrieren von Topspielern und Topspielerinnen verlängern will. Auf die Frage nach einem Job in der Ligazentrale sagt sie: „Ich schlage keine Türen zu.“

Gleichzeitig ist Ogwumike bescheiden, wenn es darum geht, was nötig wäre, um in einer so anspruchsvollen Wachstumsphase des Frauensports als Führungskraft anzufangen. „Ich gehe nicht davon aus, dass das einfach eine Rolle sein wird, die verfügbar gemacht oder mir gegeben wird“, sagt sie. „Ich habe heute nicht das Gefühl, dass ich für irgendeine Art von Führungsrolle vollständig qualifiziert bin.“

Wer die angespannten Verhandlungen der WNBA verfolgt hat, kann jedoch die Fähigkeiten erkennen, die die Gewerkschaftspräsidentin dabei gewonnen haben muss: komplexes Stakeholder-Management, Kenntnis der Details des WNBA-Geschäfts, Kommunikation und Verhandlungen mit hohem Einsatz.

Ogwumike sagt, sie habe gelernt, dass Führung „etwas weniger turbulent“ sein kann, wenn man „ein Umfeld schafft, in dem jeder seine Gedanken teilen kann“. Als Präsidentin versuchte sie, ansprechbar und kommunikativ zu sein. Sie versuchte zu verstehen, woher die Spielerinnen kamen: „Jede hat einfach andere gelebte Erfahrungen“, sagt sie.

Die Unberechenbarkeit der Verhandlungen machte sie außerdem etwas weniger Type A. „Anpassungsfähig zu sein ist unglaublich wichtig“, hat sie gelernt.

Sie gibt ihren Rücktritt in einer angespannten Phase für die WNBA bekannt. Die Liga hat auch in diesem Jahr weiter Spiele ausverkauft und TV-Zuschauer angezogen, doch ihre Saison droht von einem Kulturkampf überlagert zu werden. Nachdem Indiana-Fever-Spielerin Sophie Cunningham gesagt hatte, sie lehne die Einbeziehung von trans Frauen und Mädchen in Frauen- und Mädchensport ab, dominierte das Thema den WNBA-Nachrichtenzyklus – obwohl es in der Liga auf absehbare Zeit keine konkreten Fragen zur Spielberechtigung gibt – und zog rechtsgerichtete Kommentare nach sich. Fans erscheinen bei Spielen in T-Shirts zur Unterstützung von trans Frauen und auch in Shirts der Marke XX-XY, die darauf ausgelegt ist, trans Mädchen aus dem Mädchensport auszuschließen. „Ich glaube letztlich, dass in der Liga zu viel Gutes und zu viel Aufregung passiert, als dass sie von dem Lärm verschluckt werden könnte“, sagt Ogwumike.

Ogwumike verbrachte angespannte Tage auf der anderen Seite des Verhandlungstischs gegenüber Ligaführungskräften, darunter WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert. Auch Engelbert würdigt ihre Leistung: „Nneka wird am Ende dieser Saison zurücktreten“, sagte sie, „und die WNBA viel besser hinterlassen, als sie sie vorgefunden hat.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com