Der College-Sport war schon immer ein großes Geschäft, doch für die Athleten auf dem Feld haben sich die Bedingungen rasant verändert. Laut David Meltzer – einem Autor, Unternehmer und Podcast-Moderator, der auf beiden Seiten des Verhandlungstischs gearbeitet hat – wurden die Spieler in bezahlte Athleten und Markenbotschafter verwandelt, ohne die Orientierung und Unterstützung, die sie für den Erfolg benötigen.

Meltzer war CEO von Leigh Steinberg Sports & Entertainment, der Agentur, die den Film Jerry Maguire inspirierte, und gründete später Sports 1 Marketing mit dem Hall-of-Fame-Quarterback Warren Moon mit. Im Gespräch mit Fortune sprach er ausführlich über den Zustand des College-Sports und über Name-, Image- und Likeness-Deals (NIL).

Warum NIL weiterhin der Wilde Westen ist

College-Sportler dürfen seit Juli 2021 mit ihrem Namen, ihrem Bild und ihrer Likeness Geld verdienen. Sie können diese Rechte an Marken, Collectives, Sponsoren und ihre eigenen Follower verkaufen, und – seit der House-v.-NCAA-Vergleich 2025 in Kraft trat – werden sie auch direkt von ihren Hochschulen bezahlt. Doch obwohl der Markt enorm gewachsen ist, bleibt er intransparent: Die NIL-Plattform Opendorse schätzt, dass Athleten im akademischen Jahr 2026–27 insgesamt 4,5 Milliarden US-Dollar erhalten werden – inklusive Erlös-Teilung und Drittanbieter-Deals. Diese Größenordnung ist in gerade einmal etwas mehr als fünf Jahren entstanden – und ohne ein Bundesgesetz, das landesweite Regeln für das Funktionieren des Marktes festlegt.

Aus Meltzers Sicht hat das System Schwierigkeiten, weil ihm ein Rahmen und vertrauenswürdige Interessenvertreter fehlen. Er sagte Fortune, dass in den frühen NIL-Tagen drei große Universitäten auf ihn zukamen, um als General Manager ihrer Collectives zu arbeiten – der Gruppen, die Geld von Alumni, Förderern und lokalen Unternehmen bündeln, um NIL-Zahlungen zu finanzieren. Er lehnte alle drei ab, weil es so wenig Regulierung, Transparenz oder Schutz für die Studenten gab, und seiner Aussage nach sind diese Probleme bis heute ungelöst.

„(NIL) ist der Wilde, Wilde Westen. Es gibt so viele Variablen – die nicht zertifizierten Collectives und Agenten sowie Eltern, die im Leben eines jüngeren Kindes eine Rolle spielen; es sind oft Highschool-Schüler, die aufs College gehen (und) viele Eltern sind heute das Problem, weil sie tatsächlich verhandeln und das Geld einbehalten.“

Meltzer sagte, er verstehe, warum manche Eltern so denken, nach Jahren der Opferbereitschaft und hohen Rechnungen für Privatstunden, Clinics und Travel-Sport. Welchen Beweggrund sie auch haben mögen – die Familien brauchten mehr Unterstützung von den Hochschulen, so Meltzer.

„Der schwierigste Fehler ist, dass Athleten ihren Eltern vertrauen, die definitiv nicht wissen, was sie nicht wissen…Ich würde mich auf die Elternbildung konzentrieren. Das ist der einzige konstante Faktor, der beginnen wird, einen Rahmen zu schaffen, der die besten Interessen des Studentenathleten schützt und fördert.“

Erst Interessenvertreter, dann Agent

Meltzer sagte, er habe nicht alle Antworten, schlug aber eine marktwirtschaftliche Lösung vor: Bevor sie einen Agenten engagieren, sollten Athleten einen Interessenvertreter anstellen, der aus künftigen NIL- oder Sponsoring-Einnahmen bezahlt wird. Die Rolle würde wie die eines Patientenvertreters im Gesundheitswesen funktionieren, der Menschen hilft, ihre Optionen zu verstehen und die beste verfügbare Versorgung und Ressourcen zu wählen.

„Sie könnten einen Interessenvertreter engagieren, der Erfahrung darin hat, bei der Auswahl des richtigen Agenten zu helfen, die gesamte Marketing-PR, Branding und alle Möglichkeiten zu koordinieren, denn diese Beziehungen zu den Marken sind entscheidend“, sagte er. „Interessenvertreter sind die Vermittler und Bündler der richtigen Leute, können alles erklären und niemanden zulassen, der einen Teil der Gleichung manipuliert.“

Law Schools springen ein

Einige Universitäten gehen bereits voran. Law Schools im ganzen Land bieten Athleten inzwischen kostenlose Hilfe an, insbesondere denen mit kleineren Deals oder in weniger bekannten Teams außerhalb von Football und Basketball. Die Sports Law Clinic der Brooklyn Law School, die in diesem Jahr ins Leben gerufen wurde, bietet Athleten kostenlose juristische Dienstleistungen an, während die Berkeley NIL Initiative der UC Berkeley Law Cal-Athleten, insbesondere aus nicht umsatzstarken Sportarten, bei der Prüfung und Verhandlung ihrer eigenen Verträge unterstützt.

Meltzer ist der Meinung, dass Colleges eine noch größere Rolle übernehmen sollten. Hochschulen sollten Agenten entweder direkt oder über ihre Collectives regulieren. „Jede Universität könnte bestimmte Agenten akzeptieren, die verschiedene Spieler vertreten, oder jede Hochschule könnte verlangen, dass ein Spieler eine (NIL-)Orientierung durchlaufen muss, um NIL-(Zahlungen) anzunehmen.“

Die Kontrolle von Agenten im College-Sport ist deutlich schwächer als im Profisport. Agenten, die Profisportler vertreten, werden von Spielergewerkschaften im Rahmen von Tarifverträgen zertifiziert. College-Sportler gelten nicht als Universitätsangestellte und haben keine Gewerkschaft, sodass sich ihre Agenten nur vor einem Flickenteppich von Landesgesetzen verantworten müssen, die sich in Umfang und Durchsetzung stark unterscheiden. Die Federal Trade Commission hat begonnen, Hochschulen zur Einhaltung Bundesgesetze durch Agenten zu befragen.

Kongress und Big Ten bewegen sich auf Leitplanken zu

Die Zeichen deuten auf mehr Regulierung hin. Am 28. Oktober hat der Big Ten eine Regel genehmigt, die die Beteiligung seiner 18 Hochschulen an Athletenzahlungen auf rund 49 Millionen US-Dollar pro Hochschule begrenzt. Diese Summe umfasst bis zu 27,5 Millionen US-Dollar für von der Hochschule vermittelte Drittanbieter-NIL-Deals sowie direkte Erlös-Teilung. Die Konferenz erklärte, die Obergrenze entspreche in etwa dem wirtschaftlichen Rahmen des Protect College Sports Act, den der Senat am 28. September mit 77–22 verabschiedete.

Der parteiübergreifende Gesetzentwurf, initiiert von den Senatoren Ted Cruz (R-Texas) und Maria Cantwell (D-Wash.), würde nationale Regeln für NIL-Deals, Athletenzahlungen und das Recruiting festlegen. Er würde auch die Möglichkeit der Athleten, frei zu wechseln, einschränken, räuberische Agenten eindämmen und verlangen, dass Hochschulen Frauen- und olympische Sportarten aufrechterhalten. Die Bestimmung gegen räuberische Agenten geht auf die von Meltzer beschriebene Landschaft nicht zertifizierter Agenten ein, die er als eines der Kernprobleme des Systems benannte. Ihr Schicksal im Repräsentantenhaus ist ungewiss; die Kammer plant, erst am 9. November aus der Sitzungspause zurückzukehren.

Meltzer bezweifelt, dass der Gesetzentwurf den College-Sport reparieren wird. „Sie wissen zu wenig über (den College-Sport). Selbst wenn sie es täten, gibt es heute zu viele Unbekannte. Die Auswirkungen werden sehr gering sein, falls überhaupt etwas verabschiedet wird. Nichtsdestotrotz bin ich ein großer Verfechter davon, Politik zu schaffen, die nicht funktioniert, um (letztlich) zu der Politik zu gelangen, die funktioniert.“

„Zeig mir, mit wem du dich umgibst“

Meltzers neuestes Buch, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, das im Februar erschien, handelt davon, mit den richtigen Leuten zusammenzuarbeiten und sich an den richtigen Ort zu begeben, um Chancen zu finden. Der Titel soll Aufmerksamkeit erregen; Meltzer sagt, die eigentliche Lehre – für Studentenathleten, seine eigenen Kinder und alle anderen – stehe im Untertitel.

„Zeig mir, mit wem du dich umgibst: Partner, Freunde, Geschäftspartner, und ich zeige dir deine Zukunft. Stelle sicher, dass du dich mit den richtigen Menschen und den richtigen Ideen umgibst.“

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Fortune berichtet.