Tom Nichols, ein konservativer ehemaliger Professor der War College und früherer Republikaner, ist der Ansicht, dass die Vereinigten Staaten rasch das Begnadigungsrecht des Präsidenten abschaffen oder grundlegend ändern könnten.

Sein Kommentar erfolgte als Reaktion auf einen Bericht der Washington Sun, der am Samstagmorgen veröffentlicht wurde und besagt, dass die Regierung von US-Präsident Donald Trump eine Sammelbegnadigung für alle unteren Mitarbeiter erwägt, sollten die Demokraten nach den Wahlen am 3. November die Kontrolle über das Repräsentantenhaus übernehmen.

Laut dem Bericht hoffen Anwälte, dass eine solche Sammelbegnadigung untergeordnete Mitarbeiter vor Strafverfolgung schützen könnte. Doch der Kongress verfolgt niemanden strafrechtlich; diese Zuständigkeit liegt beim Justizministerium, das von Todd Blanche, Trumps ehemaligem Anwalt, geleitet wird. Es bleibt daher unklar, warum die Mitarbeiter die Begnadigungen benötigen sollten. Das Begnadigungsrecht selbst ergibt sich aus Artikel II, Abschnitt 2 der Verfassung, der dem Präsidenten erlaubt, „Aufschub und Begnadigungen für Straftaten gegen die Vereinigten Staaten, außer in Fällen von Amtsenthebung" zu gewähren – ein Umfang, der nur bundesrechtliche Straftaten erfasst und Amtsenthebungsverfahren nicht verhindern kann.

Trump äußerte sich Anfang dieses Monats zu der Angelegenheit. „Weil diese Leute Verrückte auf der, auf der linken Seite sind – ich will nicht sehen, dass Leute, die für mich arbeiten, jahrelangen Unsinn durchmachen, Anwälte einstellen und all das, alles umsonst", sagte er.

Nichols reagierte auf den Bericht: „Ich bin grundsätzlich dagegen, mit der Verfassung herumzuspielen, aber wenn Trump das tut und es mit politischen Themen verknüpft, dann ist es wirklich Zeit, das Begnadigungsrecht zu ändern oder abzuschaffen, das niemals als pauschaler Schutzschild zur Verhinderung von Rechenschaftspflicht dienen sollte." Eine solche Änderung würde über Artikel V laufen, der eine Verfassungsänderung erfordert – Zweidrittelmehrheiten in beiden Kammern des Kongresses und Ratifizierung durch drei Viertel der Bundesstaaten.

Es bleibt unklar, ob Trump-Anhänger oder jemand in der Regierung Begnadigungen verkauft haben, doch solche Machenschaften haben in der Vergangenheit wiederholt Landespolitiker zu Fall gebracht.

Der bekannteste Fall spielte sich in Tennessee unter Gouverneur Ray Blanton ab, wobei seine strafrechtliche Verurteilung letztlich den Verkauf von Alkohollizenzen und nicht von Begnadigungen betraf. Im Dezember 1978 verhafteten Bundesermittler drei Staatsangestellte, darunter zwei Mitglieder von Blantons eigenem juristischem Stab, wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit dem Verkauf von Begnadigungen Strafaufschüben und Strafumwandlungen. Der gravierendste Vorfall ereignete sich am 15. Januar 1979, als Blanton 52 Häftlingen, darunter verurteilte Mörder, Gnadenwirkung gewährte. Aus Angst vor weiteren Freilassungen veranlassten staatliche Beamte, dass der designierte Gouverneur Lamar Alexander drei Tage früher sein Amt antrat, womit Blantons Befugnis zur Gewährung weiterer Begnadigungen endete.

In Oklahoma wurde der frühere Gouverneur Jack Walton im November 1923 des Amtes enthoben und aus dem Amt entfernt, unter anderem wegen Vorwürfen, die den Verkauf von Begnadigungen und Strafaufschüben beinhalteten. Der Senat des Bundesstaates verurteilte ihn wegen Missbrauchs seiner Gnadenbefugnisse, neben anderen Verstößen, obwohl er von den Bestechungsvorwürfen freigesprochen wurde.

In Louisiana war nicht der Gouverneur verantwortlich, sondern Howard Marsellus, Vorsitzender des staatlichen Begnadigungs- und Bewährungsausschusses, der wegen des Verkaufs seiner Stimmen bei Gnadenentscheidungen für schuldig befunden und zu fünf Jahren Bundesgefängnis verurteilt wurde.

Mehrere demokratische Kongressabgeordnete haben signalisiert, dass sie die Begnadigungen der Regierung untersuchen wollen. Die Abgeordneten Dave Min (D-Calif.), Raul Ruiz (D-Calif.), Jamie Raskin (D-Md.) und Robert Garcia (D-Calif.) sowie Senator Peter Welch (D-Vt.) haben jeweils angekündigt, die Angelegenheit prüfen zu wollen. Einige haben bereits Untersuchungen eingeleitet, während andere sich auf eine mögliche Übernahme im Januar vorbereiten.

Garcia sagte, die „obersten Themen" des Ausschusses für Aufsicht und Regierungsreform würden „Trump-Korruption und die Korruption der Trump-Familie" sein. „Alles, was mit dem Krypto-Schema zu tun hat, bis hin zu Bezahlungspraktiken, dem Verkauf von Begnadigungen, offensichtlich den Immobiliengeschäften der Trump-Familie, den Verteidigungsverträgen."