NASAs neuestes Flaggschiff-Observatorium hob am Sonntag zu einer Mission ab, um Planeten auf der Suche nach anderen Sternen zu finden, die Geheimnisse der Dunklen Energie zu erforschen und den Kosmos in einem nie dagewesenen Ausmaß zu durchmustern.

SpaceX startete das 4,3 Milliarden Dollar teure Roman-Weltraumteleskop kurz nach Sonnenaufgang an Bord einer Falcon Heavy mit drei Booster-Kernen. Das Observatorium steuert einen Beobachtungspunkt in 1 Million Meilen (1,6 Millionen Kilometern) Entfernung von der Erde an – dieselbe Region des Weltraums, in der sich auch das Webb-Weltraumteleskop befindet, eines von NASAs anderen herausragenden Instrumenten. Diese Region, bekannt als zweiter Lagrange-Punkt (L2), ist gravitativ stabil, hält Sonne, Erde und Teleskop auf einer Linie und bietet einen unterbrechungsfreien Blickpunkt für die Tiefraumbeobachtung.

Das busgroße Teleskop, benannt nach der verstorbenen Nancy Grace Roman, NASAs erster Chefastrologin, wird mehr als drei Monate benötigen, um sein Ziel zu erreichen. Von seiner Position aus wird es den bislang weitesten Blick aus dem All auf die verborgenen Teile des Universums werfen und mit unübertroffener Geschwindigkeit das Unvorstellbare aufdecken.

„Es wird Tausende Supernovae, Zehntausende Planeten, Milliarden Galaxien und zig Milliarden Sterne finden“, sagte NASAs Wissenschaftsdirektorin Nicky Fox. „Mit seinem riesigen Sichtfeld wird es Dinge ermöglichen, die wir noch nie zuvor tun konnten.“

Start und ein Anruf des Präsidenten

Mehrere Minuten nach dem donnernden Abheben von der Kennedy Space Center sanken die beiden wiederverwendbaren Seitenbooster der Rakete in einem atemberaubenden Manöver mit dem Heck voran herab und erzeugten scharfe Überschallknalle, als sie am Cape Canaveral wieder landeten. Kurz darauf trennte sich das Teleskop erfolgreich von der Oberstufe der Rakete, was Beifall in der Bodenkontrolle auslöste. Die Mission erhöht die wachsende Arbeitslast, die SpaceX-Raketen für NASA tragen und die zum Arbeitstier der Agentur für bemannte wie wissenschaftliche Starts geworden sind.

Fox hatte Tränen in den Augen, als sich die Ereignisse entfalteten. „Was für ein großartiger Tag!“, sagte sie.

Ein paar Stunden später hielt NASA-Administrator Jared Isaacman eine Pressekonferenz und prognostizierte, dass das Roman-Weltraumteleskop bald ein Begriff in jedem Haushalt sein würde, als sein Handy klingelte. Präsident Donald Trump am Apparat, um zu gratulieren.

„Mensch, das sah im Fernsehen wunderschön aus“, sagte Trump, der am Freitag das Johnson Space Center in Houston besucht hatte, um die Artemis-II-Mondmannschaft zu ehren. „Ihr seid die Besten im All.“

Ein weiterer Blick als Hubble

Romans Sichtfeld ist mehr als 100-mal größer als das des Hubble-Weltraumteleskops der NASA, das nach 36 Jahren im Orbit weiterhin beeindruckende Himmelsaufnahmen liefert. Webb hatte sich vor einigen Jahren mit einer noch schmaleren, aber gestochenscharfen Sicht dazugesellt, die eine Zoom auf Objekte erlaubt, die fast so alt sind wie der Urknall.

Die drei orbitierenden Observatorien werden zusammenarbeiten – gemeinsam mit der Euclid-Raumsonde der Europäischen Weltraumorganisation und dem Vera-C.-Rubin-Observatorium der National Science Foundation in Chile –, um einige der größten Geheimnisse des Universums zu lüften. Die Kombination von Weitfeld-Durchmusterern wie Roman, Euclid und Rubin mit Webbs Zoom-Fähigkeit spiegelt eine breitere Arbeitsteilung in der modernen Astronomie wider: Entdeckungsmissionen durchmustern riesige Himmelsbereiche, während empfindlichere Instrumente einzelne Ziele nachverfolgen.

In den zahllosen Galaxien, die auf ihre Entdeckung warten, befinden sich Sterne mit Planeten. Sobald Roman diese neuen Welten findet, wird das leistungsstärkere und empfindlichere Webb einschreiten, um die Lücken zu füllen.

„Romans enorme Reichweite wird es uns ermöglichen, das Seltsame, das Seltene und das Ungewöhnliche zu finden“, sagte die leitende Projektwissenschaftlerin Julie McEnery am Vorabend des Starts. „Wir werden neu definieren, was es bedeutet, die Nadel im Heuhaufen zu finden.“

Licht auf Dunkle Materie und Dunkle Energie werfen

Möglicherweise noch bedeutender: Astronomen erwarten, dass Roman die Dunkle Materie und die Dunkle Energie erhellt, die den Großteil des Universums ausmachen, aber verborgen bleiben. Wissenschaftler schätzen, dass Dunkle Energie und Dunkle Materie zusammen rund 95 Prozent des Inhalts des Universums ausmachen, während gewöhnliche Materie – alles Sichtbare, von Sternen bis Planeten – nur einen kleinen Anteil stellt. Romans Galaxienkatalog wird den Wissenschaftlern helfen zu bestimmen, wie schnell sich das Universum unter dem Einfluss dieser rätselhaften, unsichtbaren Kräfte ausdehnt.

Romans definierende Stärke ist Geschwindigkeit. Laut McEnery würde Hubble ein Jahrhundert brauchen, um das zu vollenden, was Roman in einem Monat an Milchstraßen-Beobachtungen leistet. Roman dürfte auch die Durchmusterung des galaktischen Bulges im exakten Zentrum der Milchstraße zügig erledigen, fügte sie hinzu, und damit den bislang tiefsten Blick ins Herz unserer Galaxie ermöglichen. Durch die Überwachung von Millionen Sternen auf kurze Aufhellungen – eine Technik, die als Gravitationsmikrolinsen bekannt ist – wird Roman voraussichtlich Planeten aufdecken, die andere Methoden oft übersehen, darunter Welten, die weit von ihren Sternen entfernt kreisen.

Neben einer Weitfeld-Infrarotkamera, die die Empfindlichkeit von Hubble erreicht, aber 1.000-mal schneller arbeitet, trägt Roman ein Instrument, das Sternenlicht ausblenden soll. Diese experimentelle, eine Finsternis erzeugende Koronagraf wird es Roman ermöglichen, jeden Planeten – so schwach er auch sein mag – direkt abzubilden, der den verdeckten Stern umkreisen könnte. Die Technologiedemonstration zielt darauf ab, Techniken zu erproben, die künftige Observatorien nutzen könnten, um erdähnliche Planeten um andere Sterne abzubilden.

Obwohl Roman nicht darauf ausgelegt ist, nach Leben zu suchen, sagte Fox, werde er den Weg für künftige Observatorien ebnen, um die Frage zu beantworten, die NASA als die größte betrachtet: „Sind wir allein? Gibt es ein anderes Earth 2.0, das mich ansieht?“

Das Teleskop ist zudem so konzipiert, dass es betankt werden kann – wenn in dem kommenden Jahrzehnt ein robotischer Tanker verfügbar wird, ließe sich seine Lebensdauer verlängern.

Eine Hommage an Nancy Grace Roman

Fast ein Jahr früher als geplant und innerhalb des Budgets gestartet, ist Roman NASAs erstes Weltraumteleskop, das nach einer Frau benannt ist.

Der pensionierte NASA-Wissenschaftler Ed Weiler sagte, diese Ehre sei längst überfällig. Er prägte den Ausdruck „Mutter des Hubble“ für Roman, die ihn 1978 einstellte. Nach ihrem Eintritt in die neu gegründete NASA im Jahr 1959 bestand sie darauf, dass Observatorien oberhalb der verzerrenden Erdatmosphäre weiter und besser sehen könnten. Sie starb 2018 im Alter von 93 Jahren.

„Das ist sehr, sehr passend. Ich denke, Nancy wäre sehr stolz“, dass das nach ihr benannte Teleskop einige der größten offenen Fragen des Universums angehen wird, etwa die Dunkle Energie, so Weiler.

Hubble war 1990 mit einem fehlerhaften Spiegel gestartet, der dramatische Reparaturen durch Astronauten bei Weltraumausstiegen erforderte. Romans Hauptspiegel hat dieselbe Größe wie Hubbles – fast 8 Fuß (2,4 Meter) im Durchmesser – und ist tatsächlich Restbestand aus einem Spionagesatellitenprogramm. Das National Reconnaissance Office hat der NASA vor mehr als einem Jahrzehnt zwei übrig gebliebene Spiegel zur neuen Verwendung überlassen. Der zweite Spiegel liegt weiterhin im Lager. Sobald Roman seine Inbetriebnahme abgeschlossen hat und den Wissenschaftsbetrieb aufnimmt, wird von seinen ersten Bildern erwartet, dass sie den Astronomen die bislang breitesten Infrarot-Panoramablicke auf das Universum liefern.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.