Microsoft hat in seiner mehr als fünfzigjährigen Geschichte schmerzhafte Personalabbauten durchgestanden: rund 18.000 entlassene Mitarbeiter im Juli 2014, weitere 10.000 im Januar 2023 und etwa 15.000 Abgänge im Laufe des Jahres 2025. Der neueste Schachzug ist jedoch auf Wahlfreiheit statt Kündigung ausgerichtet.

Am Montag kündigte das Unternehmen ein Voluntary Exit Offer (VEO) an – ein Programm, das weithin als Abfindungsangebot beschrieben wird – für bis zu 60.000 Mitarbeiter, rund ein Viertel der globalen Belegschaft. Solche Programme verbinden in der Regel finanzielle Anreize mit einem begrenzten Zeitfenster zur Anmeldung und ermöglichen es Unternehmen, Teams umzugestalten, ohne einseitig zu kündigen, während Mitarbeiter mitbestimmen können, ob – und wann – sie gehen. In einem internen Memo, das Microsoft auch auf seinem Blog veröffentlichte, schrieb Amy Coleman, Executive Vice President und Chief People Officer des Unternehmens, das VEO gebe „berechtigten Mitarbeitern, die möglicherweise eine Zukunft außerhalb des Unternehmens erwägen, eine neue Wahl, diesen Übergang jetzt mit Unterstützung zu vollziehen“.

Laut dem Memo gilt das Angebot für „berechtigte Mitarbeiter in teilnehmenden Teams in Kanada, Indien, dem Vereinigten Königreich und den USA auf Level 70 und darunter“. Microsofts interne Karrierestufen beginnen bei Level 59 für Berufseinsteiger; Level 70 liegt weit innerhalb der Führungsebenen des Unternehmens. Nicht jede Organisation ist dabei. Coleman schrieb, die Teilnahme „variier[e] je nach Prioritäten des jeweiligen Geschäftsbereichs, Kundenverpflichtungen und Personalbedarf“. Berechtigte Mitarbeiter haben bis Anfang Dezember Zeit zu entscheiden; wer annimmt, scheidet zum 31. Dezember aus, wie CNBC berichtete.

Microsoft betont, das Programm sei nicht auf Schrumpfung ausgerichtet, und erwartet, dass nur ein kleiner Teil der berechtigten Mitarbeiter annimmt. Dennoch kommt die Ankündigung zu einem Zeitpunkt, an dem das Unternehmen massiv in KI-Rechenzentren investiert, und manche Ökonomen lesen sie als Teil einer breiteren Neukalibrierung in der Big-Tech-Branche – eine, die auf weniger Mitarbeitern und mehr Ausrüstung basiert.

Wer das Angebot erhielt – und wer nicht

Microsoft hat keine Liste der teilnehmenden Teams veröffentlicht, doch die Konturen sind erkennbar. Eine mit der Sache vertraute Quelle sagte Reuters, das Angebot umfasse Mitarbeiter in den Bereichen AI experiences, Copilot, Finanzen, Personal, Xbox und Windows + Devices, während Marketing-, Commercial-Business- und Sicherheitsteams ausgeschlossen seien. Bloomberg berichtete laut TechCrunch von einer ähnlichen Aufstellung, und ein Microsoft-Sprecher erklärte, einige Mitarbeiter in Rechenzentren, Vertrieb und Marketing seien nicht berechtigt.

Die Aufteilung zeichnet eine grobe Karte der Bereiche, in denen Microsoft Mitarbeiter halten will: die Teams, die seine Rechenzentren bauen und betreiben, seine Produkte an Unternehmen verkaufen und die Sicherheit seiner Kunden gewährleisten. Es ist allerdings keine einfache Geschichte von KI-Gewinnern und -Verlierern. Auch einige der Teams, die Microsofts KI-Produkte entwickeln, darunter Copilot, gehören zu denen, denen ein Ausstieg angeboten wird.

Microsoft erwartet wenige Zusagen

Auf Anfrage bestätigte ein Microsoft-Sprecher gegenüber Fortune, dass das VEO 60.000 Mitarbeitern angeboten wird, stellte jedoch klar, dass die Absicht nicht darin bestehe, die Belegschaft deutlich zu verkleinern.

„Wenn man sich die Branche ansieht, sieht man, dass ähnliche freiwillige Programme eine Annahmequote von etwa 3% bis 5% haben“, sagte der Sprecher. „In unserem Fall erscheint uns das zutreffend; wir erwarten eine Quote von unter 5% bei den 60.000 für das Programm berechtigten Mitarbeitern … Wir rechnen nicht damit, dass 60.000 Menschen gehen, und das würden wir auch nie wollen. Wir wollen das richtige Talent an den richtigen Stellen. Wir wollen engagiertes Talent, und wir wollen Talent, das uns wirklich bei der Innovation hilft und uns so schnell wie nötig voranbringt.“

Microsoft-Finanzvorständin Amy Hood bekräftigte diese Botschaft in ihrem Quartalsmemo an die Belegschaft am Mittwoch und schrieb, das Unternehmen erwarte „sehr wenige“ Zusagen „wegen der Wachstumschancen hier bei Microsoft“, wie Business Insider berichtete.

Selbst diese zurückhaltende Prognose läge weit unter den rund 30% der berechtigten Mitarbeiter, die im Frühjahr das erste freiwillige Ruhestandsprogramm des Unternehmens annahmen. Dieses earlier Programm richtete sich an etwa 8.700 langjährige US-Mitarbeiter und bot großzügigere Konditionen. Rechnerisch würde eine Quote von unter 5% weniger als 3.000 Abgänge bedeuten, während das Frühjahrsprogramm rund 2.600 Zusagen aus seinem kleineren Pool erzielte. Das tatsächliche Ausmaß des Programms hängt davon ab, wie viele der 60.000 vor der Frist Anfang Dezember zusagen.

„Sie haben eingestellt, während sie Leute entlassen haben“

Joseph Phillips, Wirtschaftsprofessor und Emeritierter Dekan der Albers School of Business and Economics der Seattle University, sagte Fortune, er sehe das VEO nicht als Plan für einen massiven Stellenabbau.

„Ich denke, jede Diskussion über Microsofts Personalplanung muss mit der jüngeren Geschichte ihrer globalen Belegschaft beginnen“, sagte Phillips. „Vor der Pandemie, 2019, hatten sie weltweit etwa 144.000 Mitarbeiter. Bis 2024 war die Zahl auf etwa 228.000 gestiegen – ein sehr rasches Wachstum über fünf Jahre. Jetzt sind es eher 220.000, also kaum anders, trotz angekündigter Entlassungen von rund 20.000 seit 2024. Anders gesagt: Sie haben eingestellt, während sie Leute entlassen haben.“ Microsoft meldete zum 30. Juni 223.000 Mitarbeiter.

Phillips schloss sich der Darstellung des Unternehmens an, das Ziel sei eine Neuausrichtung der Belegschaft statt deren Verkleinerung. „Ihr Geschäft verändert sich, und sie müssen ihre Belegschaft an diese Veränderungen anpassen“, sagte er. „Sicherlich ist KI ein Teil davon, und sie tätigen große Kapitalinvestitionen in KI und werden ein kapitalintensiverer Arbeitgeber, daher ist zu erwarten, dass ein Teil des Belegschaftswachstums während der Pandemie zurückgestutzt wird. Ich denke, es hat mehr damit zu tun, die Belegschaft neu zu denken, und nicht mit Stellenabbau um des Abbaus willen.“

Der Visa-Hintergrund

Das Angebot kommt weniger als drei Wochen, nachdem die Trump-Regierung Microsoft und sieben weitere Unternehmen aus dem Permanent Labor Certification (PERM)-Programm des Arbeitsministeriums ausgeschlossen hat. PERM ist der erste Schritt bei den meisten arbeitgeberfinanzierten Green Cards, auch für viele Inhaber von H-1B-Visa. Das H-1B-Visa selbst ist ein US-Visa für Fachkräfte in Spezialberufen und ein langjähriger Grundpfeiler der Einstellungspraxis der Tech-Branche. Vizepräsident JD Vance warf Microsoft missbräuchliche Nutzung des Systems vor: Das Unternehmen habe im vergangenen Jahr 6.000 amerikanische Mitarbeiter entlassen, während es von 6.300 H-1B-Genehmigungen profitiert habe. Microsoft-Präsident Brad Smith nannte diese Argumentation „off base“.

Phillips sagt, der Zeitpunkt des VEO sei vermutlich Zufall. „Ich vermute, das VEO war schon vor der PERM-Aussetzung in Arbeit. Falls das Unternehmen die Belegschaft ins Ausland verlagert, hätte das meiner Ansicht nach mehr mit den Plänen der Regierung für das H-1B-Programm zu tun, insbesondere der neuen Gebühr. Ich bin skeptisch gegenüber der Behauptung der Regierung, Microsofts frühere Entlassungen seien Teil eines Plans, mehr Arbeitskräfte aus dem Ausland einzustellen. Wie wir wissen, hat sich der Personalstand bislang kaum verändert.“

Die 100.000-Dollar-Gebühr auf neue H-1B-Anträge, die Präsident Trump im September 2025 eingeführt hatte, wurde zwischenzeitlich von einem Gericht blockiert. Im August hatte die Regierung eine Regel vorgeschlagen, die eine Gebühr von mehr als 100.000 Dollar dauerhaft machen soll.

Eine Verschiebung von Arbeit zu Kapital

Die Finanzzahlen deuten auf eine Verlagerung von der Lohnliste zu Anlagen hin. Im am 30. Juni endenden Geschäftsjahr gab das Unternehmen 115,9 Milliarden Dollar für Sachanlagen und Ausrüstung aus, nach 64,6 Milliarden Dollar im Vorjahr, wie aus seinem Geschäftsbericht hervorgeht. Im gleichen Zeitraum schrumpfte die Belegschaft um etwa 5.000 Personen. Und die Ausgaben steigen weiter: Im am 30. September endenden Quartal stiegen Microsofts Investitionsausgaben einschließlich Finanzleasing um rund 30% auf 45,2 Milliarden Dollar, wobei etwa drei Viertel in kurzlebige Vermögenswerte wie Chips und Netzwerkausrüstung flossen, wie CNBC berichtete. Anders als Rechenzentrumsgebäude und Grundstücke altern diese kurzlebigeren Vermögenswerte in Jahren statt Jahrzehnten und müssen laufend ersetzt werden. Hood sagte, sie erwarte, dass die Ausgaben in diesem Quartal über 50 Milliarden Dollar liegen werden.

Microsoft hat erklärt, KI treibe seine Abfindungsprogramme nicht an, wie KUOW berichtete. Nicht jeder externe Beobachter sieht das so.

Jay Zagorsky, Clinical Associate Professor für Märkte, Public Policy und Recht an der Boston University, sagte Fortune, das neue Angebot, das auf das im Frühjahr eingeführte freiwillige Ruhestandsprogramm folgt, könnte ein Umdenken darüber signalisieren, wie die Belegschaft des Unternehmens künftig ausgerichtet wird. Er glaubt, dass es auch in der Tech-Branche Wellen schlagen könnte.

„Alle Unternehmen müssen das richtige Gleichgewicht zwischen Ausrüstung und Arbeitnehmern finden“, sagte Zagorsky. „In der akademischen Sprache nennen wir das die Aufteilung zwischen Kapital und Arbeit. Mit dem Aufkommen von KI ist offensichtlich, dass alle größten Tech-Konzerne sich zu mehr Kapital verschieben, indem sie teure KI-Rechenzentren bauen und sich auf weniger Arbeit stützen. Microsofts Ankündigung ist ein klares Zeichen dafür, dass das Unternehmen weniger Mitarbeiter will. Ich erwarte, dass es in naher Zukunft ähnliche Ankündigungen von anderen Big-Tech-Firmen geben wird, während alle sich zu weniger Mitarbeitern und mehr Ausrüstung verschieben.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.