Meta und 14 weitere Technologieunternehmen haben sich mit Strafverfolgungsbehörden aus zehn Ländern zusammengeschlossen, um Betrugsnetzwerke in Westafrika, darunter in Nigeria und Ghana, zu zerschlagen. Nach Angaben von Meta wurden im Zuge der Operation mehr als 3,7 Millionen Konten, Seiten und Gruppen entfernt, während die Strafverfolgungsbehörden 28 Personen festnahmen und 117 Opfer von Menschenhandel befreien konnten.

Die Ergebnisse wurden am 13. Oktober in einer Erklärung von Meta verkündet, in der die Aktion als bislang größte Operation dieser Art und als die erste beschrieben wird, die sich umfassend gegen Betrugsnetzwerke in der Region richtete. Die Operation wurde am 6. Oktober von der britischen National Crime Agency (NCA) in London geleitet, mit Beteiligung des US-Justizministeriums, des FBI und weiterer US-Behörden. Nigerianische und ghanaische Strafverfolgungsbehörden wirkten mit, ebenso Behörden aus Australien, Kanada, Neuseeland und Indien. Die Aktion hebt sich dadurch hervor, dass sie Kontolöschungen mit Festnahmen, Opferrettung und der Identifizierung von Geldmitteln verband und nicht allein auf Plattform-Maßnahmen setzte.

Worauf die Operation abzielte

Meta teilte mit, dass die entfernten Konten in Westafrika betrieben wurden und sich die meisten offenbar an Personen in den USA und Großbritannien richteten, indem sie Profile verwendeten, die US-Amerikaner und Briten imitierten. Opfer wurden auch in Deutschland, Brasilien, Japan, Indien, Südafrika und Nigeria sowie in weiteren Ländern kontaktiert.

Nach Angaben der Ermittler betrieben die Netzwerke Anlage-, Romantik-, Job- und Task-Betrug sowie die Imitation von Polizei und Militär, Nichtlieferungs-Betrug und falsche „Scam Recovery“-Angebote.

Die Partnerunternehmen steuerten eigene Erkenntnisse bei. Coinbase erklärte, mehr als 65 aktive Opfer identifiziert und über 415.000 US-Dollar an potenziellen Verlusten verhindert zu haben. Silent Push teilte mit, mehr als 35.000 bösartige Domains und nahezu 700 Kommunikationskanäle erfasst zu haben. Auch Microsoft sperrte Konten, die es mit der Aktivität in Verbindung brachte. Die Beteiligten umfassten soziale Medien, einen Kryptowährungsbörsenbetreiber und ein Unternehmen für Netzwerk-Bedrohungsanalyse und erweiterten den Blick der Operation von Opferverlusten bis zur bösartigen Infrastruktur.

Meta gab bekannt, dass 117 Opfer Opfer von Menschenhandel wurden, zur Arbeit für Betrugsoperationen gezwungen wurden und in einer Wohnanlage in Ghana festgehalten wurden. Ihre Entführer wurden festgenommen und sich einer Strafverfolgung gegenüber, so das Unternehmen. Diese Angabe verleiht dem Großangriff, der sonst in Konten und Domains gemessen wird, eine Dimension des Menschenhandels.

FBI-Direktor Kash Patel erklärte, die Operation habe mindestens 11 Millionen US-Dollar an „potenziell einfrierbaren Geldmitteln“ identifiziert und Hunderte Geräte in mehreren afrikanischen Ländern beschlagnahmt. Metas Mitteilung spezifiziert nicht, wie viele der Konten oder Festnahmen auf Nigeria entfielen, und nennt auch nicht die nigerianische Behörde, die beteiligt war.

Frühere Maßnahmen in Nigeria

Meta hat bereits zuvor gegen Netzwerke mit Sitz in Nigeria vorgegangen. Im Juli 2024 entfernte das Unternehmen rund 63.000 Instagram-Konten in Nigeria im Zusammenhang mit finanzieller Sextortion, darunter ein Netzwerk von etwa 2.500 Konten, das rund 20 Personen zugeordnet wurde.

Im Februar zerschlugen Meta, die NCA und das National Cybercrime Centre der Nigeria Police Force ein mutmaßliches Betrugszentrum in Agbor im Bundesstaat Delta. Die Polizei nahm sieben Verdächtige fest und beschlagnahmte 26 Telefone, 42 SIM-Karten und einen Laptop. Diese Maßnahmen beschränkten sich auf Nigeria; die jüngste Operation umfasst die gesamte Region und bringt weit mehr Unternehmen mit ein.

Vergleich mit Südostasien

Meta führte im Juni eine ähnliche Operation in Südostasien durch. Dabei wurden 1,4 Millionen Konten deaktiviert, und die Royal Thai Police nahm 63 Personen fest. Die Zahlen aus Westafrika sind bei den Konten mehr als 2,5 Mal höher, bei den Festnahmen jedoch niedriger. Meta erklärte, Betrugszentren in Westafrika seien im Allgemeinen dezentraler und weniger industrialisiert als die in Südostasien.

Nick Sharp, stellvertretender Betrugsdirektor der NCA, erklärte: „Betrüger können von überall aus operieren.“ Coinbase' Leah Bressack sagte, kriminelle Netzwerke versuchten, sich nach den Störungen in Südostasien in Afrika wieder zu etablieren. Die unmittelbaren Folgeschritte sind die Strafverfolgung der festgenommenen Entführer und der Umgang mit den mindestens 11 Millionen US-Dollar, die das FBI als potenziell einfrierbar identifiziert hat.