Bundeskanzler Friedrich Merz hat am Montag bekräftigt, seine unpopulären Reformen für Europas größte Volkswirtschaft durchsetzen zu wollen – nachdem die rechtspopulistische Alternative für Deutschland bei einer Landtagswahl einen Erdrutschsieg errungen hatte und nun gute Chancen hat, die erste rechtsextreme Landesregierung seit der NS-Zeit zu bilden.

Merz sagte, seine mittelrechts stehende Christlich Demokratische Union sei „tief erschüttert" über das, was er als „die schwerste Wahlniederlage, die die CDU seit Jahren, seit Jahrzehnten erlitten hat", bezeichnete. Er machte jedoch deutlich, dass er im Amt bleiben will, und erklärte: „Aufgeben kommt für mich nicht infrage."

Die migrationsfeindliche, Russland-freundliche AfD verfehlte bei der Wahl am Sonntag in Sachsen-Anhalt – einem kleinen ostdeutschen Bundesland, das in den Blickpunkt gerückt war, weil die AfD dort auf Macht hoffte – die absolute Mehrheit nur knapp. Der Landesverband gehört zu mehreren AfD-Organisationen, die vom deutschen Inlandsgeheimdienst als gesichert rechtsextremistisch eingestuft wurden. Die Wahl in Sachsen-Anhalt – einem Land mit rund 2,2 Millionen Einwohnern, in dem die AfD in den Umfragen bereits seit Jahren vorn lag – folgte auf frühere AfD-Siege in Thüringen und Sachland im Jahr 2024, wo die Partei ebenfalls Erste wurde, aber von den traditionellen Parteien von der Regierung ferngehalten wurde.

Das Ergebnis ist eine erhebliche Ablenkung für Deutschland und Merz in einem Moment, in dem Europa mit mehreren Herausforderungen ringt, darunter Russlands anhaltende Aggression gegen die Ukraine, eine mutmaßliche Sabotagekampagne gegen NATO-Länder und schwierige Verhandlungen mit US-Präsident Donald Trump. Es liefert zudem rechtspopulistischen und Russland-freundlichen Stimmen im Ausland Argumente, während europäische Regierungen über die Fortsetzung militärischer und finanzieller Unterstützung für Kiew beraten.

Merz bemüht sich, Verbündete zu beruhigen

Merz sagte, er wolle Deutschlands Verbündeten versichern, dass „unsere Institutionen belastbar und stabil sind" und dass das Land nach dem AfD-Sieg an seinen Werten und seiner Verfassung festhalten werde. „Wir wissen, dass Deutschland wegen seiner Geschichte eine besondere Verantwortung trägt", sagte er.

Er gelobte, „keinen Millimeter von meiner Überzeugung abzuweichen, dass wir jetzt unsere Freiheit gegen Russland verteidigen müssen". Deutschland ist einer der größten Unterstützer der Ukraine in ihrem Krieg gegen Russland.

Wegen der nationalsozialistischen Vergangenheit Deutschlands stehen rechtsextreme Bewegungen stets unter besonderer Beobachtung. Die etablierten Parteien haben lange jegliche Zusammenarbeit mit der AfD unter der Praxis verweigert, die als [„Brandmauer"] () bekannt ist. Anders als in vielen europäischen Ländern hatte das moderne Deutschland noch nie eine rechtsextreme oder rechtspopulistische Partei an der Spitze einer Bundes-, Landes- oder Großstadtregierung.

Merz hatte vor seinem Amtsantritt im vergangenen Jahr geschworen, die AfD zu schwächen – stattdessen musste er zusehen, wie ihre Unterstützung wuchs.

Eine unpopuläre Regierung mit schmerzhaften Reformen

Die Regierungskoalition aus seinem Union-Block und der mittelinks stehenden Sozialdemokratischen Partei hat einen Ruf für Streit entwickelt und ist zutiefst unpopulär geworden – wie auch Merz selbst. Die Regierung hat Mühe, die Wähler davon zu überzeugen, dass sie die chronisch lahme Wirtschaft durch möglicherweise schmerzhafte Reformen wiederbeleben kann – einschließlich Reformen des Rentensystems. Deutschlands Wirtschaft, lange Europas Wachstumsmotor, ist in den vergangenen Jahren angesichts eines Energipreisschocks, schwacher Industriennachfrage und des Drucks auf die exportorientierte Autoindustrie geschrumpft.

Dennoch bestand Merz am Montag darauf: „Wir brauchen grundlegende Reformen in Deutschland." Er bezeichnete die Sicherheitsfrage als „nichts weniger als die Zukunft unseres Landes und die Chancen unserer Kinder und Enkelkinder, und wir dürfen sie nicht verspielen. Deshalb ist mein Entschluss, den Reformkurs fortzusetzen, ungebrochen."

Er räumte ein, dass die Reformen gerechtfertigt werden müssten – „nicht nur rational, sondern auch emotional".

Am 20. September stehen in Deutschland zwei weitere Landtagswahlen an – in Berlin und im ostdeutschen Land Mecklenburg-Vorpommern, wo die AfD ebenfalls stark ist. Diese Wahlen werden der nächste Test dafür sein, ob der AfD-Aufschwung in Sachsen-Anhalt einen Höhepunkt oder einen weiteren Schritt Richtung Macht im Osten darstellt.

AfDs Weg zur Macht in Sachsen-Anhalt

Während Merz gegen Widerstand gegen seine Agenda ankämpft, steht die AfD – deren Sieg von rechtspopulistischen Parteien in ganz Europa bejubelt wurde – vor möglicherweise schwierigen Manövern, um ihren Kandidaten für das Amt des Ministerpräsidenten in Sachsen-Anhalt, Ulrich Siegmund, zu installieren.

Siegmund hatte auf eine absolute Mehrheit im Landtag gedrängt, die es der AfD ermöglichen würde, die Ächtung durch die etablierten Parteien zu umgehen. Nach der Wahl signalisierte er, dass die Partei weiterhin nicht zu Kompromissen bereit ist, und bestand darauf: „Wir wollen nicht wie die Parteien werden, die abgestraft wurden" – wegen gebrochener Wahlversprechen. Eine Minderheitsregierung wies er ebenfalls zurück.

Er sagte jedoch, die Partei habe „ein sehr klares Mandat zur Regierungsbildung" und werde auf andere Fraktionen im Landtag und sogar auf einzelne Abgeordnete zugehen. „Unser Ziel ist es nun, in den kommenden Tagen und Wochen genau diese stabile Mehrheit aufzubauen", sagte er.

Der AfD fehlen drei Sitze zur Mehrheit. Sie könnte sich an die linkspopulistische Partei BSW wenden, die fünf Sitze errang. Beide Parteien teilen eine Russland-freundliche Haltung und lehnen Migration ab, unterscheiden sich aber in einigen anderen Fragen.

Das BSW hat die „Brandmauer" gegen die AfD kritisiert und am Montag erneut signalisiert, dass es Siegmund durch Enthaltung in einem möglichen dritten Wahlgang im Landtag zum Ministerpräsidenten wählen lassen könnte, in dem die einfache Mehrheit genügt.

Eine weitere Möglichkeit: Neugewählte Abgeordnete anderer Parteien könnten zur AfD überlaufen – dafür würden nur drei notwendig.

Eine Regierung ohne die AfD wäre nur möglich, wenn alle übrigen Parteien im Landtag zusammenarbeiteten. Ein solches Bündnis gilt jedoch als unwahrscheinlich und wäre voraussichtlich instabil.

Internationale Reaktionen

Der Milliardär Elon Musk gratulierte der Partei auf seiner Plattform X mit einem „Well done!" zum Wahlsieg. Siegmund bedankte sich umgehend für seine Unterstützung.

Trump veröffentlichte auf seiner Plattform Truth Social einen Screenshot der Hochrechnung ohne Kommentar.

Der russische Präsidentenbeauftragte Kirill Dmitriev bezeichnete das Wahlergebnis auf X als „einen historischen Sieg für die pragmatische AfD, die die Migration unter Kontrolle bringen wird". Er fügte hinzu: „Die AfD wird Deutschland und Europa wiederherstellen, indem sie den gesunden Menschenverstand führt, den migrationsfreundliche, kriegstreiberische EU-Politiker im Biden-Stil auszulöschen versuchten."

Auch die Führer rechtspopulistischer Parteien in Spanien und Portugal gratulierten der AfD.

Polens Ministerpräsident Donald Tusk äußerte sich kritisch. „In Polen können nur Idioten oder Verräter den Triumph der AfD in Deutschland bejubeln", schrieb er auf X.

Frankreichs Außenminister Jean-Noel Barrot – dessen Land im kommenden Jahr Präsidentschaftswahlen facing, bei denen der Rechtsextremismus eine führende Rolle spielt – sagte, das „Programm der AfD ist ein Verrat am europäischen Geist" und „unsere erste Verantwortung ist es, uns der Normalisierung rechtsextremer Ideen zu widersetzen".

Unter Wählern, die die AfD nicht wählten, überwieg tiefe Bestürzung. Horst Walter Boerner, ein 86-jähriger Magdeburger, der während des Zweiten Weltkriegs geboren wurde, äußerte sich erschrocken. „Es ist schrecklich für uns", sagte er und nannte die Wahl „angstgetrieben". Der AfD-Sieg sei angesichts der Menschenmengen, die sie im Wahlkampf angezogen hatte, vorhersehbar gewesen, sagte er, aber „das hätte niemals passieren dürfen".

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Zu diesem Bericht trugen die Associated-Press-Journalisten Claudia Ciobanu in Warschau, Polen, und Kerstin Sopke in Magdeburg, Deutschland, bei. Diese Meldung erschien ursprünglich auf Fortune.com.