Während ich dieser bizarren Saga folge, habe ich viel über die Geschichte des Pools selbst nachgedacht. Er wurde in den 1920er Jahren gebaut, als Washington durch ehrgeizige Bauprojekte grundlegend verändert wurde, während das Land zugleich mit politischer Spaltung, rassistischen Konflikten und Auseinandersetzungen zwischen Religion und Säkularismus rang.

Für mich steht alles an der frühen Geschichte des Pools – die Debatten über seinen Standort, die innovativen ingenieurtechnischen Methoden, die bei seinem Bau eingesetzt wurden, und das Streben seiner Befürworter nach etwas visuell und metaphorisch Einigendem – in scharfem Gegensatz zu den heutigen improvisierten Renovierungen, Schuldzuweisungen und Machtmissbräuchen.

Zu einem Konsens kommen

1901 bildete der U.S. Senate die McMillan Commission, eine Gruppe aus Architekten, Landschaftsplanern und Künstlern, um ein Parks-System für die Hauptstadt zu entwickeln.

Der Bericht der Kommission von 1902 empfahl auch einen Standort für das künftige Lincoln Memorial. Obwohl kurz nach Lincolns Ermordung im Jahr 1865 Vorschläge für ein Denkmal aufkamen, verzögerten Jahrzehnte politischer Uneinigkeit über Gestaltung, Standort und Zweck den Baubeginn.

Der Bericht schlug vor, das Denkmal am westlichen Ende der Mall, nahe dem Potomac River, zu errichten. Inspiriert von den Wasseranlagen von Versailles und den Spiegelbecken des Taj Mahal stellte sich die Kommission einen Reflecting Pool vor, der das künftige Denkmal mit dem Washington Monument verbinden sollte. Auf diese Weise könnten sich diese beiden großartigen Monumente in einer riesigen Wasserfläche spiegeln, eingerahmt von gepflegtem grünem Gras.

In den folgenden zehn Jahren lösten die Pläne weiter Debatten und Kontroversen aus und brachten die Anhänger der Vision der Kommission gegen Mitglieder des Kongresses, Eisenbahninteressen und Immobilienentwickler in Stellung.

Das American Institute of Architects und die American Federation of Arts unterstützten den Bericht und argumentierten, dass die Abgeschiedenheit vom Trubel der Stadt einen würdigen Ort der Besinnung schaffe. Sie verwiesen auch auf die Qualifikation der Künstler der Kommission und auf die wirtschaftliche Machbarkeit des Standorts: Das Land gehörte bereits der Bundesregierung, sodass die Mittel des Projekts in das Denkmal selbst statt in den Landerwerb fließen konnten.

Einige House-Führungsmitglieder bestanden jedoch darauf, das Denkmal auf Capitol Hill, zwei Meilen östlich, zu errichten, da Lincoln die Union bewahrt und während des Civil War eng mit dem Kongress zusammengearbeitet habe.

Eisenbahninteressen wollten das Denkmal in der Nähe der bald fertiggestellten Union Station, ein Vorschlag, der von einigen Immobilienentwicklern unterstützt wurde. Sogar die National Highways Association mischte sich ein und argumentierte, die von Congress 1911 für das Denkmal bewilligten US$2 million seien besser für eine nach Lincoln benannte Erinnerungsstraße zwischen Washington und Gettysburg, Pennsylvania, verwendet.

Der Union-Station-Plan wurde in der Washingtoner Presse verspottet und fand keine Unterstützung im Kongress. Als der Vorschlag, das Denkmal durch eine Autobahn zu ersetzen, 1912 vor den Kongress kam, lehnte auch das House of Representatives die Idee ab – trotz der Sorge, dass finanzstarke Interessen die Oberhand gewinnen könnten – und setzte die Pläne für ein traditionelles Monument fort.

Etwa zur gleichen Zeit wurden auch Pläne für die Lee Highway vorgelegt. Benannt nach dem konföderierten General Robert E. Lee, spiegelte die Straße die anhaltenden Debatten jener Zeit darüber wider, wie Amerikaner an den Civil War erinnerten.

Ein Becken im Sumpf

Nachdem der Standort des Monuments am Flussufer festgelegt war, begann 1914 der Bau des Lincoln Memorial. Der Aushub des Beckens für den Reflecting Pool startete 1920, zwei Jahre bevor das Denkmal selbst fertiggestellt wurde.

Der Autor J.W. Duffield verglich 1922 den Lincoln Memorial Reflecting Pool mit dem Becken vor dem Taj Mahal, jener „exhalation of a dream“.

„Es entspricht der ewigen Ordnung der Dinge“, schrieb er weiter, „dass diese Denkmäler für Amerikas zwei größte Präsidenten – Washington, unter dem die Nation entstand; Lincoln, durch dessen Arbeit sie bewahrt und durch dessen Blut sie geweiht wurde – in unmittelbarer Nähe stehen sollten, als Heiligtümer, zu denen die Nachwelt pilgern und ihre Ehrung erweisen kann.“

Doch der Bau des Pools war mit mehreren Hindernissen verbunden – vor allem handelte es sich um Sumpfland, sodass die Bodenabsenkung und die Entwässerung praktische bauliche Herausforderungen darstellten.

Der Ingenieur Charles A. Peters Jr. arbeitete am Pool. In einem 1923 erschienenen Artikel für die Zeitschrift The Military Engineer beschrieb er einige der kreativen Lösungen.

Um die Bodenabsenkung zu bewältigen, entwickelten Peters und sein Team einen flexiblen Bodenbelag, der mit einem undurchlässigen dreilagigen Gewebe ausgekleidet war. Das Entwässerungssystem musste den Pool in weniger als 24 Stunden leeren, ohne Pfützen zu hinterlassen. Daher wurde es mit einem geneigten Becken und einem Entwässerungssystem entworfen, das es den Teams ermöglichte, den Pool für Wartungsarbeiten zu leeren und zugleich zu verhindern, dass sich Wasser in tieferen Stellen sammelte.

Ein weiterer Faktor war kaltes Wetter. Die Ingenieure mussten die Belastungen von Frost-Tau-Zyklen berücksichtigen, die im Laufe der Zeit Abdichtungsschichten beschädigen, Beton und Mauerwerk aufreißen und Lecks verursachen können.

Die Abdichtung funktionierte: Sie hielt jahrzehntelang, und in den frühen Jahren konnte man Mitglieder der Öffentlichkeit auf dem zugefrorenen Reflecting Pool Schlittschuh laufen sehen.

Von Lincoln zu Trump

Am 30. Mai 1922 versammelten sich 50,000 Menschen – darunter Robert Todd Lincoln, der einzige überlebende Sohn des verstorbenen Präsidenten – auf der National Mall zur Enthüllung des Denkmals für den Mann, den manche „America’s secular saint“ nennen.

Während der Zeremonie erklärte Präsident Warren Harding, Lincolns Leistungen seien „so colossal that none will dispute that he was incomparably the greatest of our Presidents“, wegen „the greatness of his intellect, his honesty of purpose, and his kindness and gentleness.“

Im selben Jahr, in dem das Lincoln Memorial eingeweiht wurde, wurde in Egypt das Grab von Tutankhamum entdeckt, was eine breitere Faszination für antike Zivilisationen, Monumente und die Art und Weise befeuerte, wie Gesellschaften die Erinnerung an mächtige Figuren bewahren. Der ägyptische Pharao Menes erscheint an erster Stelle unter den Gesetzgebern, die im inneren Fries an der South Wall des Gebäudes des U.S. Supreme Court dargestellt sind, das 1935 fertiggestellt wurde. Diese Friese spiegelten den Anspruch der politischen Führung des Landes wider, America in die Kontinuität großer Zivilisationen einzuordnen.

Der abwägende, sorgfältige Prozess der Umgestaltung der Hauptstadt im frühen 20. Jahrhundert steht in wenig Ähnlichkeit zu Trumps Beharren darauf, die Hauptstadt nach seinem Bild umzugestalten.

Nachdem Trump seinen Wunsch angekündigt hatte, die Farbe des Pools in das zu ändern, was er „American flag blue“ nennt, vergab der National Park Service einen Auftrag ohne Ausschreibung an die politisch verbundene Firma Atlantic Industrial Coatings, um Lecks zu reparieren und den Pool zu streichen. Ein weiterer Auftrag ohne Ausschreibung wurde mit Greenwater Services geschlossen, einem Bauunternehmen, dessen Eigentümer an Trump gespendet hatte, um ein Filtersystem zu installieren.

Die darauffolgende überhastete Renovierung – und das Gerangel darüber, ob die abblätternde Auskleidung das Ergebnis von Vandalismus gewesen sei – führte zu Anklagen gegen vier Verdächtige, die später fallengelassen wurden.

Die Affäre um den Pool folgte auf andere Versuche, die Hauptstadt des Landes zu verändern, von einem neuen White-House-Ballsaal bis zu einem geplanten monumentalen Torbogen. Im Oktober 2025 entließ Trump alle sechs Mitglieder der U.S. Commission of Fine Arts, um das unabhängige Designprüfgremium zu umgehen.

Die 1920er Jahre waren keineswegs frei von Parteilichkeit, Korruption und Skandalen. Aber anders als bei Trumps Top-down-Ansatz umfasste der Prozess des Baus von Monumenten und öffentlichen Räumen damals Congress, Künstler, Architekten, Ingenieure und Stadtplaner, die debattierten, ihr Fachwissen einbrachten und der Öffentlichkeit zuhörten.

Jennifer Tucker, Professor of History, Wesleyan University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.