Südkorea gehört zu den größten Gewinnern des Booms rund um künstliche Intelligenz. Das Land ist die Heimat von Samsung Electronics und SK Hynix, den beiden größten Herstellern von Speicherchips der Welt, deren High-Bandwidth-Memory-(HBM)-Chips ein zentraler Baustein des Aufbaus von KI-Rechenzentren sind. Chip-Beschäftigte erhalten Boni von rund 400.000 Dollar, und der KOSPI, Südkoreas Leitindex, ist seit Jahresbeginn um fast 60% gestiegen.

Doch ein Bericht von Goldman Sachs legt nahe, dass ein großer Teil dieses Wohlstands nie bei normalen Haushalten ankommen könnte.

Obwohl die Nachfrage nach Chips die südkoreanischen Exporte und die Investitionen in Fabriken deutlich nach oben getrieben hat, liegen die Einzelhandelsumsätze weiterhin nahe dem Niveau von 2019. Goldman beschreibt die Lage als einen „K-förmigen Zyklus“, in dem Unternehmensbilanzen florieren, während der private Konsum schwach bleibt.

Goldmans Ökonomen haben dafür eine Erklärung: Südkorea wird zu schnell zu alt.

Das ostasiatische Land hat eine der niedrigsten Fertilitätsraten der Welt und meldete im vergangenen Jahr 0.8 Geburten pro Frau – weit unter der Rate von 2.1, die nötig ist, um die Bevölkerungszahl relativ stabil zu halten. Zum Vergleich: Die USA meldeten 1.6 Geburten pro Frau. 20% der koreanischen Bevölkerung sind inzwischen älter als 65 Jahre.

Die Nachkriegs-Babyboomer des Landes gehen gerade in Rente, während die Geburtenrate weiter unter dem Ersatzniveau liegt. Dadurch schrumpft die Zahl der erwerbsfähigen Koreaner, die die älteren Menschen unterstützen.

Die Vereinten Nationen prognostizieren, dass Koreas „Abhängigkeitsquote“ – die Zahl der Kinder und älteren Menschen im Verhältnis zur erwerbsfähigen Bevölkerung – im kommenden Jahrzehnt jährlich um 1.5 Prozentpunkte steigen wird. Das ist das schnellste Tempo unter den 70 großen und mittelgroßen Volkswirtschaften, die Goldman analysiert hat, und übertrifft sogar Japans Phase der stärksten Alterung von 2000 bis 2015.

Koreas Rentenproblem

Erschwerend kommt hinzu, dass sich ältere Koreaner im Ruhestand ungewöhnlich verhalten: Sie geben nicht aus.

In Japan, Taiwan und den USA ziehen Menschen nach dem Ruhestand in der Regel ihre Ersparnisse an, in Korea jedoch nicht. Goldman fand heraus, dass Koreaner in ihren Sechzigern mehr sparen als jede andere Altersgruppe und 37% ihres Einkommens behalten. Selbst Menschen in ihren Siebzigern sparen in ähnlichem Umfang wie Menschen in ihren Vierzigern.

Der Wohlstand älterer Koreaner ist zudem schwer auszugeben.

Mehr als 60% des Nettovermögens koreanischer Haushalte stecken in nichtfinanziellen Vermögenswerten wie Immobilien – der höchste Anteil unter den von Goldman untersuchten fortgeschrittenen Volkswirtschaften. Die von koreanischen Haushalten gehaltenen Finanzanlagen entsprechen lediglich 100% des südkoreanischen BIP von 2024, dem niedrigsten Wert in Goldmans Stichprobe.

Das Ergebnis: Rentner sind vermögend, aber liquiditätsarm. „Selbst unter älteren Haushalten mit aufgebauten Ersparnissen für den Ruhestand könnte weniger als ein Viertel den Konsumbedarf mit finanziellen Vermögenswerten decken“, schrieben die Goldman-Forscher. Wenn die Einkommen sinken, kürzen Koreaner eher ihre Ausgaben oder arbeiten mehr, als dass sie Vermögenswerte verkaufen.

Koreaner stehen Möglichkeiten, Wohnvermögen in Bargeld umzuwandeln, skeptisch gegenüber. Reverse Mortgages decken nur 1.8% der Hausbesitzer über 75 ab; Goldman sieht darin teilweise den starken Wunsch vieler Rentner, Vermögen an ihre Erben weiterzugeben.

Im Gegensatz dazu fand Goldman, dass Taiwan – ein weiterer Gewinner des KI-Booms – trotz ähnlich gravierender Alterungsprobleme eine stärkere Konsumnachfrage älterer Verbraucher aufweist. (Die Regierung der Insel geht davon aus, dass sich die Bevölkerung bis 2075 halbieren könnte.) Taiwanesische Haushalte verfügen über ein deutlich größeres finanzielles Polster als ihre koreanischen Gegenstücke: Die Nettofinanzvermögen entsprechen dem Fünffachen des BIP, in Korea dagegen nur dem Einfachen des BIP.

Warum zu viel Sparen der koreanischen Wirtschaft schaden könnte

Je mehr Koreaner altern, desto eher könnte diese Sparneigung zu einer Belastung für den Konsum werden.

Unter den großen Volkswirtschaften, die Goldman untersucht hat, senkt ein Anstieg der Abhängigkeitsquote um einen Prozentpunkt das reale Wachstum des privaten Konsums um rund 3 Basispunkte pro Jahr. In Korea liegt der Effekt auf das Wachstum jedoch zwischen 10 und 17 Basispunkten.

Eines von Goldmans Modellen deutet darauf hin, dass Koreas rasch alternde Bevölkerung das jährliche Konsumwachstum im kommenden Jahrzehnt um bis zu 25 Basispunkte verringern könnte.

Nach Goldmans Langfristmodellierung würde das Konsumwachstum selbst dann allmählich schwächer werden und schließlich ins Negative drehen, wenn Korea in den nächsten zwei Jahrzehnten ein Wirtschaftswachstum von 2% beibehält.

Koreanische Behörden haben auf nationaler und lokaler Ebene verschiedene Maßnahmen ergriffen, um sinkende Geburtenraten umzukehren. Die Zentralregierung kündigte einen „marriage support grant“ von bis zu 1 Million Won ($725) für Paare an, die heiraten, sowie zusätzlich 20 Millionen Won ($14,500) pro Neugeborenem. Auch lokale Verwaltungen veranstalten Kennenlern-Events für koreanische Singles und locken teilweise mit Geldprämien für Paare, die sich dort kennenlernen und später heiraten.

Die Geburtenraten steigen nur sehr leicht, doch selbst ein deutlicher Anstieg der Fertilität würde Koreas Problem kurzfristig nicht lösen, da heute geborene Kinder frühestens in zwei Jahrzehnten im erwerbsfähigen Alter wären. Stattdessen schlagen Goldmans Ökonomen vor, dass Seoul unmittelbarere Lösungen verfolgt, etwa älteren Koreanern den Zugriff auf ihr Wohnvermögen zu erleichtern und den Windfall aus den hochprofitablen Technologieunternehmen des Landes breiter zu verteilen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com