Catherine Tan-Gillespie hat die Spitze von KFCs US-Geschäft nicht erreicht, indem sie auf Nummer sicher gegangen ist. Seit sie im April 2025 die Geschicke der US-Aktivitäten der Bratenschnellrestaurantkette übernahm, stützt sich die 52-jährige Präsidentin auf eine Karrierephilosophie, die auf Risikobereitschaft und kontinuierlichem Lernen basiert – eine Philosophie, die mit einem Spüljob im Alter von 13 Jahren begann und mit dem frühen Ehrgeiz, die "weibliche Richard Branson" zu werden.

Anstatt auf prestigeträchtige Titel oder glänzende Gehälter zu schielen, hat sich Tan-Gillespie nach eigenen Angaben stets zu Jobs hingezogen gefühlt, die sie aus der Komfortzone drängten, sie Risiken eingehen ließen und ihr beibrachten, ein wenig Chaos zu akzeptieren.

"Ich bin nicht dem Geld hinterhergejagt, und ich bin auch nicht Titeln hinterhergejagt", sagte Tan-Gillespie, 52, gegenüber Fortune. "Ich bin Möglichkeiten hinterhergejagt, die mich in die Lernzone statt in die Komfortzone brachten – und die mich aus der Panikzone heraushielten."

Von der Spülkraft in den Vorstand

Tan-Gillespie wuchs in einem mittelständischen Haushalt in Großbritannien auf, ihre Mutter war Krankenschwester, ihr Vater Beleuchtungsleiter bei der BBC. Ihre Erfahrung in der Gastronomie begann früh: Mit 13 Jahren bekam sie einen Job als Spülkraft bei Beefeater, einer inzwischen geschlossenen britischen Restaurantkette – für gerade einmal £1,20 pro Stunde, umgerechnet etwa £3,62 oder 4,84 US-Dollar in heutiger Kaufkraft, inflationsbereinigt.

Schließlich wurde sie an die Eismaschine versetzt – und lernte den adrenalinähnlichen Kick schätzen, der mit der Arbeit in einem Restaurant einhergehen kann. Tan-Gillespie blieb während der gesamten Schulzeit bei der Kette und stieg später zur stellvertretenden Geschäftsführerin auf.

"Ich kann aus eigener Erfahrung sagen: Restaurantjobs sind unglaublich, was den Druck, das Tempo, die Teamarbeit, die Verantwortung und die Disziplin betrifft, Standardabläufe einzuhalten – aber auch, die eigene Persönlichkeit einzubringen, um Gäste zu begeistern", sagte sie. "Das hat meine Kar wohl geprägt, jedenfalls was den Umgang mit Kunden und den Aufbau starker Teams betrifft."

Tan-Gillespie wurde als Erste ihrer Familie zum College: Sie studierte Betriebswirtschaft an der University of Plymouth und schloss 1996 ab. Danach baute sie eine Karriere im Marketing auf, beginnend mit einem Praktikum bei HP und Stationen bei Unternehmen wie Frito-Lay und Sony Pictures.

Die 'Weibliche Richard Branson'-These

Mit ihrer Karriere wuchsen auch ihre Ambitionen. Tan-Gillespie fand ein Vorbild in Richard Branson, dem britischen Milliardär und Gründer von Virgin Group – so sehr, dass sie die "weibliche Richard Branson" werden wollte.

"Ich mag, dass er innovativ und kreativ ist und gleichzeitig das Richtige für die Kunden und die Menschen tut", sagte Tan-Gillespie. "Ich hatte die These, dass ich prüfen möchte, ob ich die weibliche Version von ihm sein kann. Das war eigentlich der Ausgangspunkt von allem, was ich seitdem getan habe."

Dieser Ehrgeiz bedeutete auch die Bereitschaft aufzugeben, was man hat: Tan-Gillespie hat Unternehmen verlassen, in denen sie spürte, dass die Kultur es ihr nicht ermöglichen würde, zu gedeihen.

"Ich habe Unternehmen verlassen, wenn ich nicht das Gefühl hatte, dass die Kultur es meiner Persönlichkeit erlaubte, die Verhaltensweisen zu zeigen, die mich erfolgreich machen", fügte sie hinzu. "Und ich bin zu Unternehmen gegangen, bei denen ich das nicht erwartet hätte, etwa zu KFC und [zum Mutterkonzern] Yum, weil ich mich in ihre Kultur verliebt habe."

2015 stieß Tan-Gillespie zu KFC South Pacific und verantwortete das Marketing in Australien und Neuseeland. Zwei Jahre später wurde sie globale Marketingdirektorin der Kette. 2024 übernahm sie die Leitung von KFC Kanada, bevor sie im April 2025 das US-Geschäft übernahm.

Vor der Aufgabe einer US-Wende

Tan-Gillespie ist nun dafür verantwortlich, KFCs US-Geschäft wieder auf Kurs zu bringen, während die Marke unter wachsendem Wettbewerb und gesundheitsbewussten, kostensensiblen Verbrauchern leidet. Der US-Umsatz der Kette fiel 2025 im Jahresvergleich um 3 % und im jüngsten gemeldeten Quartal um weitere 2 %. Die Tragweite reicht über eine einzige Restaurantkette hinaus: KFC gehört zu Yum Brands, dem Mutterkonzern, der auch Taco Bell und Pizza Hut betreibt, und der US-Kurs der Marke entwickelt sich, während auf Geflügel fokussierte Fast-Food-Konkurrenten um dieselben preissensiblen Gäste konkurrieren.

Ein Teil der Strategie besteht darin, jüngere Verbraucher anzusprechen – etwa durch eine kürzliche Partnerschaft mit dem 21-jährigen Livestreamer iShowSpeed –, sowie durch Innovationen bei Menü, Marke und Ladenlayout. In diesem Monat wurde berichtet, dass KFC seine rund vier Jahrzehnte währende Partnerschaft mit Pepsi beendet und stattdessen auf den Konkurrenten Coca-Cola setzt. Wie diese Hebel – der Getränkewechsel, der Vorstoß bei Gen Z sowie die Menü- und Ladenneugestaltung – sich in Ergebnissen niederschlagen, wird sich in KFCs Quartalsberichten in den kommenden Monaten zeigen.

Rat für Gen Z: Die Angst umarmen und den Mund aufmachen

In ihrer Rolle kommt Tan-Gillespie täglich mit Gen Z in Kontakt – sei es in KFCs Unternehmenszentrale oder in einer der mehr als 3.400 US-Filialen. Während sie die Ängste junger Menschen beim Berufseinstieg erkennt, sieht sie in dieser Generation viel Bewundernswertes – insbesondere die Bereitschaft, ihre Meinung zu sagen, sich selbst zu sein und für die Chancen zu käfen, die sie sich wünschen.

"So vieles geschieht zu ihren eigenen Bedingungen, was ich wirklich respektiere. Sie wissen, wer sie sind und was sie wollen – das gefällt mir", sagte Tan-Gillespie.

Sie ermutigt junge Menschen, weiter für sich und andere einzutreten, selbst wenn dies unangenehm ist. Ein Rat, zu dem sie immer wieder zurückkehrt, stammt aus dem 1987 erschienenen Selbsthilfebuch Feel the Fear and Do It Anyway von Susan Jeffers: Lassen Sie sich von der Angst nicht daran hindern, eine Chance zu ergreifen.

"Mut ist nicht die Abwesenheit von Angst", sagte Tan-Gillespie. "Mut bedeutet, tatsächlich Angst vor der Zukunft oder vor Jobs zu haben – aber trotzdem zu sagen: Okay, was würde ich tun, wenn ich keine Angst hätte?"

Die Antwort, fügte sie hinzu, kann aufschlussreich sein. Bei schwierigen Entscheidungen, im Beruf wie im Leben, empfiehlt sie eine letzte Frage: "Was ist das Schlimmste, das passieren kann?"

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.