Sen. John Fetterman dürfte kaum die Partei wechseln, wenn er politisch relevant bleiben will, auch wenn er diese Möglichkeit bereits angesprochen hat. Laut NOTUS sagte der Demokrat aus Pennsylvania vergangene Woche, er würde die Partei wechseln, falls „Democrats make opposition to Israel part of their official platform.“ Dennoch dürften Republikaner in Pennsylvania ihn kaum in großer Zahl unterstützen, weil er weiterhin Demokrat ist. Pennsylvania ist ein umkämpfter Bundesstaat, der 2016 für Trump und 2024 für Biden stimmte, und seine Senatoren stehen unter ungewöhnlich starkem Druck beider Parteibasen.

Fettermans progressive Kritiker sehen die Sache anders. Sie argumentieren, er sei bereits nur dem Namen nach Demokrat, und ein formeller Parteiwechsel würde lediglich bestätigen, was sie als bestehende Realität betrachten. Sie verweisen auf seine bedingungslose Unterstützung für Israel, seine Befürwortung von „border security“, seine Unterstützung für den Iran War und seine wiederholte Behauptung, Demokraten litten an TDS — oder „Trump Derangement Syndrome“ —, einer Formulierung, die nahelegt, die Partei übertreibe die Folgen einer Gangster-Präsidentschaft.

Die Bilanz ist komplizierter. Laut Politico stimmt Fetterman in 93 Prozent der Fälle mit den Demokraten. GovTrack.us, das die ideologischen Positionen aller 100 Senatoren analysiert hat, verortete Fetterman links von Senatoren mit einem öffentlich stärker liberalen Profil, darunter die Demokraten Raphael Warnock und John Ossoff aus Georgia. Progressive mögen diese Zahlen abtun, doch andere Wähler dürften sie kaum ignorieren. Sollte Fetterman die Demokratische Partei verlassen, würden demokratische Wähler ihm nicht mehr vertrauen, während republikanische Wähler vermutlich skeptisch blieben.

Ob Fetterman diese politische Begrenzung erkennt, lässt sich anhand seines jüngsten Verhaltens schwerer beurteilen. Er ist häufig bei Fox in der Rolle eines Demokraten aufgetreten, der republikanische Kritik an seiner Partei bestätigt. Außerdem verweist er regelmäßig auf Umfragen, die eine gestiegene Zustimmung unter Republikanern zeigen. Kürzlich beschrieb er sich selbst als „a guy that votes 90 percent on the Democratic line [with] 80 percent GOP approval.“

Fetterman scheint außerdem mit Sen. Bernie Sanders gebrochen zu haben, dessen Unterstützung 2022 dazu beitrug, Fetterman als progressiven Bewerber darzustellen und ihm den Weg in den Senat zu erleichtern. Fetterman kritisierte Sanders dafür, „train wrecks“ zu unterstützen, die er als politisch so extrem beschrieb, dass sie Republikaner moderat erscheinen ließen.

Diese Schritte deuten darauf hin, dass Fetterman möglicherweise außerhalb seiner derzeitigen Ausrichtung größere politische Chancen sieht. Sein früherer Stabschef Adam Jentleson sagte gegenüber NOTUS, Fetterman würde die Partei wechseln, falls die Demokraten bei den kommenden Kongresswahlen den Senat mit nur einem Sitz Vorsprung gewinnen, „in order to stay relevant.“ Jentleson fügte hinzu: „I think, if he is the majority-maker, he will flip, because it would give him a massive amount of attention.“ Die Zwischenwahlen 2026, bei denen Fetterman nicht auf dem Stimmzettel steht, werden über das nächste Kräfteverhältnis im Senat entscheiden und könnten genau den knappen Vorsprung hervorbringen, den Jentleson beschrieben hat.

Doch ein Senator muss nicht die Partei wechseln, „to stay relevant“ oder „a massive amount of attention“ zu erhalten. Joe Lieberman, Joe Manchin und Kyrsten Sinema gewannen jeweils Einfluss, ohne den demokratischen Caucus sofort zu verlassen. Ihre Karrieren zeigten jedoch auch, dass die Rolle des Störenfrieds nur vorübergehend sein kann. Mit der Zeit wurden alle drei zu Unabhängigen, die mit den Demokraten caucusten, bevor sie einräumten, dass ihre politische Basis erodiert war. Sie gaben auf, bevor sie formell wechselten. Da Fetterman unter Demokraten in Pennsylvania nur 19 Prozent Zustimmung hat, könnte ihm ein ähnlicher Ausgang bevorstehen.