NASCAR-Hall-of-Fame-Rennfahrer Jimmie Johnson hat seine Karriere auf Entscheidungen in Sekundenbruchteilen bei 200 Meilen pro Stunde aufgebaut. Doch die Gewohnheit, der er seinen Erfolg am meisten zuschreibt, hat nichts mit Geschwindigkeit oder dem Gewinn der meisten Trophäen zu tun – sie besteht schlicht darin, früh zu erscheinen.

„10 Minuten früher bei einem Termin zu sein, das ist pünktlich“, sagte Johnson kürzlich in einem Interview mit Fortune. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie oft das einen Eindruck hinterlassen hat und ich mich aus einer Menge herausgehoben habe, egal worum es ging – sei es nur bei Sponsorbesuchen oder wenn es um ein richtiges Interview ging.“

Genau dieser Rat ist es, den Johnson heute Arbeitnehmern der Generation Z gibt, die beruflich vorankommen möchten: auf die kleinen Dinge achten. Seit seinem Rücktritt vom Vollzeit-Rennsport im Jahr 2020 ist Johnson in den Teambesitz und andere Geschäftsfelder eingestiegen und hat ein geschätztes Vermögen von mehr als 150 Millionen US-Dollar aufgebaut. Dabei hat er gelernt, dass es oft mehr darauf ankommt zu erscheinen – und gepflegt zu erscheinen – als auf rohes Talent.

Eine Lektion über das Erscheinungsbild, beginnend bei den Schuhen

Diese Lektion über das Erscheinungsbild lernte Johnson, als er Mitglied eines Golfclubs werden wollte. Der Leiter des Neumitglieder-Komitees war der Vater eines engen Freundes – und der hatte sofortiges Feedback parat.

„‚Junge, du bist so gut gekleidet, aber verdammt, du musst diese Schuhe polieren‘“, erinnerte sich Johnson an dessen Worte. „‚Das sieht furchtbar aus. Polier immer deine Schuhe. Die Leute bemerken das.‘“

Er nahm den Rat zu Herzen – und poliert seine Schuhe noch heute. Auch wenn die Gewohnheit, sich für die Stelle zu kleiden, die man anstrebt, und nicht für die, die man hat, geringfügig oder sogar klischeehaft klingen mag, sagte Johnson, dass sie helfen kann, sich in einem umkämpften Umfeld abzuheben.

„Die kleinen Dinge sind wichtig und helfen einem, sich im überaus umkämpften Umfeld von der Masse abzuheben“, sagte er.

Diese Einstellung trug ihn zu einer Karriere in der Hall of Fame: 83 Siege in der Cup Series – darunter zwei Siege beim Daytona 500, eine Bilanz, die ihn gemeinsam mit Cale Yarborough auf den sechsten Platz der ewigen Siegerliste der Serie setzt – sowie ein Anteil am NASCAR-Rekord für die meisten Meisterschaften: sieben, gleichauf mit Richard Petty und Dale Earnhardt. Im Jahr 2009 wurde er als erster Rennfahrer überhaupt von der Associated Press zum männlichen Sportler des Jahres (Male Athlete of the Year) gekürt. 2024 wurde er in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen.

Vom Kind aus dem Trailer-Park, das Dirtbikes liebte, zu einem der größten NASCAR-Rennfahrer

Johnson wuchs in einem Trailer-Park in El Cajon in Kalifornien auf – einer kleinen Stadt nordöstlich von San Diego –, sein Vater arbeitete im Baugewerbe und seine Mutter fuhr Schulbus. Als ältestes von drei Kindern saß er mit 5 Jahren erstmals auf einem Dirtbike und sammelte bereits Trophäen, bevor er zehn Jahre alt wurde.

„Meine Eltern haben sich für mich und meine Brüder geopfert, damit wir die Freude am Rennsport erleben konnten“, sagte Johnson. „Wir hatten nicht das schönste Haus, die schönsten Autos … aber wir hatten neue Motorräder und reisten durchs Land, immer mit den Dirtbikes unterwegs.“

Aus dem Hobby wurde schließlich ein Beruf. Nach dem Highschool-Abschluss übersprang er das College und stieg direkt in den professionellen Rennsport ein – zunächst mit Motorrädern, dann mit Offroad-Fahrzeugen und schließlich in die NASCAR.

Johnson sagte, seine Eltern hätten ihn nie unter Druck gesetzt, Rennsport zu betreiben; stattdessen galt eine einfache Regel: „Wenn wir nicht zuerst Spaß haben, machen wir das nicht.“

Mit 30 Jahren gewann Johnson im Jahr 2006 seine erste Meisterschaft in der NASCAR Cup Series am Steuer des Nr. 48 Lowe's Chevrolet. Im folgenden Jahrzehnt sollte er sechs weitere Meisterschaften gewinnen – darunter fünf in Folge von 2006 bis 2010, eine Serie, die in der Geschichte dieses Sports kein Fahrer erreicht hat –, was ihn als einen der erfolgreichsten Piloten der NASCAR-Geschichte festigte.

Seine Karriere wurde nicht allein von Siegen bestimmt. Johnson durchstand Unfälle, geplatzte Reifen und andere Rückschläge, sagte aber, dass diese Misserfolge für seine Entwicklung genauso wichtig gewesen seien wie die Siege.

„All die Misserfolge und Zwischenfälle und all das haben mich geprägt“, sagte er. „Ich bin wirklich jemand, der durch Misserfolge geformt wurde. Nach meiner Erfahrung lernt man Lektionen auf diese Weise am leichtesten.“

Selbst in der teilweisen Rennruhe versucht Jimmie Johnson weiterhin, die Work-Life-Balance zu finden

Nach Hunderttausenden von Meilen hinter dem Lenkrad entschied Johnson schließlich, dass die Anforderungen des Rennsports ihren Tribut forderten. Im Jahr 2019 kündigte er an, am Ende der folgenden Saison vom Vollzeit-Rennsport zurückzutreten, und erinnerte sich, dass sein „Spaßmesser auf Lebenserhaltung“ gestanden habe.

Die Pandemie sorgte für eine ungewöhnliche letzte Saison mit Rennen ohne Zuschauer. Doch der Rückzug verschaffte Johnson eine neue Perspektive darauf, was er für seine Karriere geopfert hatte. Seine Tage am Steuer waren nicht ganz vorüber – er legte einen zweijährigen Abstecher in die IndyCar Series ein, darunter ein Start beim Indianapolis 500 2022 –, doch ein Übergang war im Gange. Er und seine Familie verbrachten später zwei Jahre in London, was ihm mehr Abstand zur Rennstrecke verschaffte – und mehr Zeit, darüber nachzudenken, was er verpasst hatte.

Er räumte ein, dass er sich gewünscht hätte, emotional und körperlich stärker verfügbar gewesen zu sein, und stellte fest, dass er wegen seines Engagements im Rennsport Hochzeiten und sogar Beerdigungen verpasst hatte.

„Ich bin aus dem Cockpit raus, und ja, mein Terminkalender ist voll, aber da war eine Schicht ständigen Drucks, die ich als Spitzensportler nicht erkennen konnte – und der Egoismus, den das erfordert –, und all das sage ich mit der vollständigen Zustimmung meiner Frau und mit einer Unterstützung, die man sich kaum vorstellen kann“, sagte Johnson.

Im Jahr 2023 wurde Johnson Mehrheitseigner von Legacy Motor Club – einem Team der NASCAR Cup Series, dessen Eigentümergruppe auch Richard Petty umfasst, einen der beiden Fahrer, mit denen er sich den Rekord von sieben Meisterschaften teilt –, womit eine weitere fordernde Aufgabe hinzukam. Vor der Saison 2024 wechselte das Team von Chevrolet zu Toyota.

Nun, da er eine stärkere Führungsrolle beim Ausbau der Gruppe übernimmt – und sogar ein letztes NASCAR-Rennen beim Daytona 500 2027 plant –, sagt er, dass das Ringen um die Work-Life-Balance wieder auf der Agenda steht.

„Im Moment scheitere ich noch daran“, sagte er.

„Es gibt diese Momente, die plötzlich auftauchen … in denen ich denke: Mensch, ich bin hier völlig aus dem Gleichgewicht“, fügte Johnson hinzu. „Ich muss da mehr Absicht hineinstecken. Ich glaube also, es ist eine Reise.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.