LONDON — Im Sommer 2012 fotografierten britische Zeitungen den lächelnden Jason Arday, wie er auf dem Abschnitt des Fackellaufs zwischen Sutton und Merton in London vor den Spielen die Olympische Flamme trug. 2023 kehrte er in die Schlagzeilen zurück, als die University of Cambridge ihn als jüngsten schwarzen Professor in der Geschichte der Hochschule würdigte.

Drei Jahre später wurde Arday, 41, nach wochenlangen Berichten, die Belege dafür anführten, dass er ein Plagiator und Hochstapler sei, am Freitag tot in seiner Wohnung im Süden Londons aufgefunden.

Sein Tod hat schnell eine Schuldzuweisung ausgelöst und eine breitere Spannung im britischen Hochschulwesen und in der Presse offengelegt: Universitäten bemühen sich seit Jahren, Fakultäten zu diversifizieren, die weiterhin überwiegend weiß sind, während Medien unter Druck stehen, öffentliche Angaben prominenter Akademiker zu überprüfen. Cambridge geriet in die Kritik, Arday im Eifer um mehr Diversität gefördert zu haben — trotz Warnzeichen zu seinen Qualifikationen —, während den Medien vorgeworfen wird, ihn in Verzweiflung getrieben zu haben, als seine Zeugnisse und seine Lebensgeschichte unter intensiver Prüfung zerfielen.

'Due diligence' der Universitäten kritisiert

James Cleverly, ein schwarzer Abgeordneter, der in früheren Regierungen Kabinettsposten innehatte, sagte, mehrere Universitäten hätten bei Arday „nicht die gebotene Sorgfalt“ angewandt.

„Wir sehen jetzt, dass er nicht völlig ehrlich war und ganz offensichtlich Schwächen und Versäumnisse hatte“, sagte Cleverly gegenüber Times Radio. „Aber mehrere akademische Institutionen haben ihn aufgebaut, weil sie verzweifelt ein Wunderkind wollten. Sie wollten unbedingt mit dem spielen, dass er jung, schwarz und gut aussehend war, und sie wollten ihn zu ihrem Aushängeschild machen.“

Patrick Vernon, der kürzlich für seine Arbeit für rassische Gleichberechtigung geadelt wurde, richtet seine Kritik dagegen auf die Medien. Die Berichterstattung über Arday sei unverhältnismäßig zu seiner Stellung in der Gesellschaft gewesen, sagte Vernon, und spiegele den höheren Maßstab wider, an dem People of Color im Vergleich zu ihren weißen Altersgenossen gemessen würden.

„Das Ausmaß der Prüfung, dem der verstorbene Professor Jason Arday ausgesetzt war, war beispiellos“, sagte Vernon.

„Er ist nicht der Premierminister dieses Landes. Er ist kein derzeitiger Staatssekretär des Civil Service, der Kommunalverwaltung, des (National Health Service) oder ein Vorstandsvorsitzender eines großen PLC. ... Aber er wurde nach demselben Maßstab behandelt, und das ist empörend“, sagte Vernon.

Cambridge stellte Ardays Berufung heraus

Cambridge berief Arday im Februar 2023, als er 37 war, zum Professor für Soziologie der Bildung. In der Ankündigung hob die Universität hervor, dass er der jüngste schwarze Professor in ihrer Geschichte sei, und beschrieb ihn als „angesehenen Wissenschaftler“, der sich auf die stärkere Repräsentation Schwarzer, Asiatischer und anderer Minderheiten in der Hochschulbildung konzentriere.

Arday habe diesen Status erreicht, so die Universität, obwohl er mit einer Form der Autismus-Spektrum-Störung geboren worden sei, die dazu geführt habe, dass er bis zum Alter von 11 Jahren nicht sprechen konnte und bis in seine späten Teenagerjahre weder lesen noch schreiben konnte — Aspekte seiner Biografie, die seither in Medienberichten infrage gestellt wurden.

Britische Universitäten bemühen sich darum, mehr Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus ethnischen und rassischen Minderheiten einzustellen, damit ihre Fakultäten die breitere Gesellschaft besser widerspiegeln.

Nach Angaben der Society for Research into Higher Education gab es im akademischen Jahr 2024-25 an britischen Universitäten 270 schwarze Professoren, verglichen mit 120 im Jahr 2016-17. Schwarze Wissenschaftler stellen demnach weiterhin nur 1 Prozent aller britischen Professoren, obwohl Schwarze rund 4 Prozent der erwerbsfähigen Bevölkerung ausmachen.

Fragen zu Ardays Qualifikationen wurden im vergangenen Monat öffentlich. Nathan Cofnas, ein ehemaliger Cambridge-Forscher, der die Universität nach seinen bissigen Kommentaren zu Diversitätsprogrammen und Minderheiten verließ, nachdem diese breite Proteste ausgelöst hatten, sagte, er habe Belege für Plagiate in Ardays Ph.D.-Arbeit gefunden. The Times of London und andere Zeitungen griffen die Geschichte auf, veröffentlichten eine Analyse der Dissertation und hoben mehrere Passagen hervor, die nach ihrer Darstellung „identisch oder nahezu identisch“ mit einem früheren Papier eines anderen Wissenschaftlers gewesen seien.

Auch Ardays Behauptungen über außergewöhnliche persönliche Leistungen wurden von den Medien hinterfragt, etwa dass er in 35 Tagen 30 Marathons gelaufen sei und über 20 Jahre 5.5 million pounds ($7.4 million) für wohltätige Zwecke gesammelt habe.

Menschen nehmen an einer Mahnwache von Stand Up to Racism zum Gedenken an den verstorbenen Cambridge-Professor Jason Arday am Trafalgar Square in London, 17. Aug. AP-Yonhap

Die öffentliche Aufmerksamkeit wurde teilweise durch die bevorstehende Veröffentlichung von Ardays Memoiren „Great and Unfortunate Things“ angeheizt. Simon \u0026 Schuster veröffentlichte das Buch letzte Woche in den USA; in der U.K. soll es am Aug. 27 erscheinen.

Nachdem Cambridge Arday zunächst gestützt hatte, teilte die Universität am Aug. 5 mit, dass sie nach Erhalt „neuer Informationen“ zu seinen Qualifikationen eine Untersuchung einleite. Arday trat noch am selben Tag zurück. Auch die University of Glasgow und die Durham University, an denen Arday zuvor gelehrt hatte, haben eigene Untersuchungen angekündigt.

Das zeremonielle Oberhaupt von Cambridge verteidigte am Sonntag die Entscheidung der Universität und kritisierte die Medienberichterstattung über Arday.

„Ich glaube, es ist möglich, gleichzeitig zwei Grundsätzen treu zu bleiben: an die Bedeutung akademischer Integrität zu glauben und, wenn bei irgendeinem Akademiker Plagiatsvorwürfe aufkommen, ganz gleich wer er ist, sicherzustellen, dass diese gründlich untersucht werden, und sich zugleich zu weigern, sich an einem rassistischen Fütterungsrausch gegen einen bestimmten Akademiker zu beteiligen“, sagte Kanzler Chris Smith der BBC.

Forderung nach Untersuchung der Medienberichterstattung

Bis Dienstagnachmittag hatten mehr als 107,000 Menschen einen offenen Brief unterzeichnet, in dem die Regierung aufgefordert wird, eine öffentliche Untersuchung der Medienberichterstattung über Arday einzusetzen.

Der Brief behauptet, Medienorganisationen hätten ihre Berichterstattung über Arday fortgesetzt, selbst nachdem Simon Baron-Cohen, Direktor des Autism Research Centre der Cambridge University, öffentlich gewarnt hatte, dass der Fokus auf einem „vulnerablen autistischen Mann“ „Schutzfragen“ aufwerfe. Der von der Kampagnenorganisation Good Law Project verbreitete Brief erklärt, Arday und andere prominente Schwarze seien „Pressebelästigung mit rassistischen Untertönen“ ausgesetzt gewesen.

Steven Barnett, Professor für Kommunikationswissenschaften an der University of Westminster, machte britische Zeitungen und nicht soziale Medien verantwortlich. Die etablierte Presse habe innerhalb von 22 Tagen 289 Beiträge über Arday veröffentlicht, fast zwei Drittel davon nach seinem Rücktritt, sagte Barnett.

Niemand solle daran zweifeln, dass ihn die Berichterstattung überwältigt habe, da Arday selbst gesagt habe, es sei mehr gewesen, als ein Mensch ertragen könne, sagte Barnett. „Ich glaube nicht, dass man die Wirkung, die diese Zeitungen und Verlage in diesem speziellen Fall hatten, überbewerten kann“, sagte er.

Charles Moore, ehemaliger Chefredakteur des Daily Telegraph, der über Bildung schreibt, wies diese Kritik in einer Kolumne am Montag zurück. Hätte Cambridge die bereits 2023 aufgetauchten Bedenken über Arday ordnungsgemäß untersucht, hätte er den Schaden durch die breite Medienberichterstattung nicht erlitten, schrieb Moore.

Statt Ardays Stellung als jüngster schwarzer Professor der Universität herauszustellen, hätte Cambridge „still seine Talente fördern und seine Probleme lösen können, die sicherlich die eines jungen Mannes waren, der sich überfordert fühlte, und nicht die eines dreisten Hochstaplers“, sagte er.

„Es war die Universität, nicht die Presse, die vom Hautfarbton von Dr. Arday besessen war“, schrieb Moore.

Sarah Ditum schrieb in der Times of London, Arday sei eine legitime Nachricht, weil sein Verhalten den von ihm bestohlenen Akademikern, dem Vertrauen der Öffentlichkeit in die Strenge seines Fachs und anderen Nachwuchsdozenten schade, mit denen er konkurrierte. Sie räumte jedoch ein, dass die Geschichte zusätzliche Aufmerksamkeit erhielt, weil sie im Sommer bekannt wurde, wenn das Parlament geschlossen ist und Journalisten verzweifelt nach Stoff suchen.

„Akademische Plagiatoren machen normalerweise keine Schlagzeilen, aber Arday war nicht irgendein Akademiker“, schrieb Ditum. „Er veröffentlichte gerade Memoiren mit prominenten Lobpreisungen“, fügte sie hinzu. „Er hatte das Rampenlicht gewählt.“

Vernon wiederum ruft die Menschen dazu auf, daran zu denken, dass hinter den Schlagzeilen ein Mann, Ehemann und Vater stand. Er hat eine GoFundMe-Kampagne gestartet, um Ardays Familie zu unterstützen, die bereits mehr als 193,000 pounds ($261,000) eingebracht hat.

„Das zeigt Ihnen, dass sich Großbritannien noch immer für Gerechtigkeit interessiert, dass ihnen Ungleichheiten wichtig sind“, sagte er. „Und noch wichtiger: Sie wollen Jason und seine Familie in ihrer Stunde der Not wirklich unterstützen.“