Japan teilte am Freitag mit, dass mittel und schwere Seltenerdelemente etwa 54 % des Seltenerdgehalts in Tiefseeschlamm ausmachten, der in der Nähe einer abgelegenen Pazifikinsel gefördert wurde, was die Bemühungen des Landes unterstützt, inländische Quellen für kritische Mineralien zu sichern, während China seine Ausfuhrkontrollen verschärft.

Das staatlich geförderte Bergbauschiff Chikyu sammelte etwa 50 Tonnen Schlamm während einer einmonatigen Mission, die im Februar in der Nähe von Minamitori-Island, rund 1.900 km südöstlich von Tokio, abgeschlossen wurde. Minamitori-Island, auch als Marcus-Insel bekannt, liegt innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone Japans, was Tokio die alleinige Zuständigkeit für die Rohstoffentwicklung in den umliegenden Gewässern gibt.

Die Expedition wurde als weltweit erste erfolgreiche kontinuierliche Förderung von Seltenerd-haltigem Meeresbodenschlamm aus einer Tiefe von etwa 6 km beschrieben. Schwere und mittlere Seltenerden – die Kategorie, die dieses Vorkommen dominiert – sind im Allgemeinen seltener und wirtschaftlich wertvoller als leichte Seltenerden, da sie für Hochleistungsmagnete, Verteidigungstechnologien und fortschrittliche Elektronik unverzichtbar und schwer zu ersetzen sind.

„Der Versuch soll die Machbarkeit einer inländischen Seltenerdproduktion überprüfen", sagte Kazushige Kikuchi, Projektmanager bei der Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, gegenüber Reuters. Eine umfassende Bewertung des kommerziellen Potenzials des Projekts wird bis März 2028 erwartet.

Verringerung der Abhängigkeit von China

Das Projekt könnte Japan dabei helfen, seine Abhängigkeit von China bei strategischen Mineralien zu verringern, die in Verteidigungsausrüstung, Elektrofahrzeugen und fortschrittlichen Technologien eingesetzt werden. China hat den dominierenden Anteil am weltweiten Seltenerdbergbau und einen noch größeren Anteil an der Raffineriekapazität, was Peking erheblichen Einfluss auf nachgelagerte Lieferketten verschafft. Japans Drang nach alternativen Quellen hatte bereits zuvor an Dringlichkeit gewonnen: Im Jahr 2010 führte ein diplomatischer Streit zwischen Tokio und Peking zu einer vorübergehenden Aussetzung chinesischer Seltenerdexporte nach Japan, was die Verwundbarkeit von Industrienationen durch Lieferunterbrechungen unterstrich.

Peking verhängte im April 2025 Ausfuhrkontrollen auf bestimmte schwere Seltenerden und zugehörige Magnete und verschärfte dann die Beschränkungen für Sendungen nach Japan im Januar und weitere zweimal im folgenden Monat.

Japans Regierung gab weder die Gesamtgröße des Seltenerdvorkommens noch die Konzentration des Materials im geförderten Schlamm bekannt. Beamte erklärten, dass die begrenzte Dauer und der geografische Umfang des Probenahmeprogramms nicht genügend Daten für eine breitere Ressourcenschätzung lieferten.

Die Analyse identifizierte Yttrium, das in Luftfahrt-, Energie- und Halbleiteranwendungen verwendet wird; Gadolinium, das in der Magnetresonanztomographie und anderen Hightech-Produkten eingesetzt wird; und Dysprosium, eine wesentliche Komponente in Hochleistungsmagneten für Elektrofahrzeuge.

Japan untersucht zudem den Seltenerdbergbau aus tiefem Meeresbodenschlamm als Teil umfassenderer Bemühungen zur Bewertung von Offshore-Mineralressourcen.

Im Jahr 2024 identifizierten Forscher der Universität Tokio und der Nippon Foundation mehr als 200 Millionen Tonnen Mangan-Knollen, die reich an Batteriemetalien sind, im Pazifischen Ozean, was auf ein erhebliches Ressourcenpotenzial in Tiefen von rund 5.500 Metern hinweist.

Eine separate Erhebung der Universität Tokio und der Nippon Foundation schätzte, dass die Meeresbodenknollen etwa 610.000 Tonnen Kobalt enthalten – genug für 75 Jahre des japanischen Verbrauchs – und 740.000 Tonnen Nickel, was 11 Jahre des inländischen Bedarfs deckt.

Kommerzielle Tests geplant

Japan plant, im Februar 2027 einen weiteren einmonatigen Bergbauversuch in denselben Gewässern durchzuführen, mit einer Zielfördermenge von 350 Tonnen Schlamm pro Tag.

Das Material wird auf Minamitori-Island, etwa 1.900 km südöstlich von Tokio, entwässert, bevor es zum japanischen Festland für Trenn-, Raffinierungs- und Schmelzversuche verschifft wird.

Das Pilotprogramm soll feststellen, ob die Offshore-Ressource eine kommerzielle Seltenerdproduktion unterstützen und dazu beitragen kann, Japans Abhängigkeit von Importlieferungen zu verringern. Tiefseebergbauprojekte weltweit stehen unter Beobachtung von Umweltgruppen und einigen Regierungen wegen möglicher Schäden an Ökosystemen des Meeresbodens, und jeder groß angelegte Betrieb würde voraussichtlich ähnliche Fragen zu Umweltauswirkungen und behördlichen Genehmigungen stellen.