Als die ehemalige PepsiCo-Chefin Indra Nooyi in den späten 1970er Jahren aus ihrer Heimatstadt Chennai in die USA kam, um an der Yale University ein betriebswirtschaftliches Aufbaustudium zu absolvieren, war sie nach eigener Beschreibung ein „Sonderling“ aus Indien. Statt sich an das Nachtleben des College anzupassen, arbeitete sie von Mitternacht bis 5 Uhr morgens als Rezeptionistin in einem Wohnheim, bevor sie jeden Morgen zum Unterricht ging – und tat alles, um ihr Studium zu finanzieren.

Ihr Bericht, Jahrzehnte später geteilt, gewährt einen Einblick in die frühen Opfer hinter einer Karriere, die sie zu einer der bekanntesten Frauen der US-Wirtschaft machen sollte.

„Wir haben uns den Hintern aufgerissen, denn wir kamen nicht wegen des Gesellschaftslebens dorthin – wir kamen, um zu studieren, hart zu arbeiten und voranzukommen“, erinnerte sich Nooyi in einem Juli-Interview mit der ehemaligen US-Außenministerin Condoleezza Rice und blickte dabei auf ihre Erfahrung und die ihrer Kommilitonen aus Entwicklungsländern zurück.

„Unser Ziel war also sehr, sehr klar: studieren, hart arbeiten, gute Noten machen und irgendwie einen Job bekommen“, fügte sie hinzu. „Das war damals das einzige Ziel.“

Auch die Finanzierung eines Ivy-League-Studiums war nicht leicht. Die Studiengebühren lagen damals in heutiger Kaufkraft bei etwa 20.000 US-Dollar pro Jahr – ein weitgehender Unterschied zu den heutigen sechsstelligen Kosten – und ihre Eltern sagten ihr, dass sie ihr finanziell nicht helfen könnten. Doch letztendlich zahlte sich diese unerbittliche Arbeitsmoral innerhalb und außerhalb des Hörsaals aus.

„Als wir Jobs in der Beratung oder im Investmentbanking bekamen, sahen uns die Leute an und sagten: ‚Hey, das sind Überflieger‘“, sagte Nooyi. „Der Respekt stieg einfach – allein wegen der harten Arbeit und all der Anstrengungen, die wir unternahmen … Die Leute erkannten, dass das eine zermürbende Erfahrung für uns war, und respektierten uns dafür.“

Rückblickend gehörten die Nachtschichten und langen Arbeitszeiten zu einer größeren Überzeugung als Einwanderin: Erfolg war in Amerika nicht garantiert, aber Chancen schon.

„Ich erinnere mich, dass die Leute früher sagten, sie glaubten, die Straßen seien vielleicht mit gepflastert. Vielleicht waren sie nicht mit Gold gepflastert, aber mit der Möglichkeit von Ehrgeiz“, sagte sie.

Heute, Jahrzehnte nach diesen Nachtschichten, hält Nooyi mehr als ein Dutzend Ehrendoktortitel – darunter von der NYU, Duke und Yale – und sitzt in den Vorständen von Amazon, Honeywell und Philips. Ihr Vermögen wird laut Forbes auf rund 340 Millionen US-Dollar geschätzt.

Vom Yale-Abschluss zum Chef-Sessel bei PepsiCo

Nach ihrem Abschluss an der Yale 1980 in Public and Private Management – ein Studiengang an der heutigen Yale School of Management, der älter ist als der MBA der Hochschule – arbeitete sich Nooyi die Unternehmensleiterin hinauf. Sie hatte verschiedene Management- und Strategiepositionen bei Unternehmen wie Johnson & Johnson, der Boston Consulting Group und Motorola inne, bevor sie 1994 bei PepsiCo landete. 2001 wurde sie Chief Financial Officer, 2006 Chief Executive.

Damals führten Frauen nur etwa 2 % der Fortune-500-Unternehmen, und Nooyi kämpfte gegen diejenigen an, die bezweifelten, ob sie der Herausforderung gewachsen sei.

Doch weitgehend widerlegte sie ihre Kritiker. Während ihrer bis 2018 dauernden Amtszeit wuchs der Umsatz um 80 %, und das Magazin Fortune kürte sie fünf Jahre in Folge zur mächtigsten Frau der Geschäftswelt.

Trotz ihrer Erfolge sagte Nooyi, dass Führung kein angeborenes Geschenk sei, sondern eine Fähigkeit, die über Jahrzehnte der Beobachtung, Übung und Erfahrung entwickelt werde.

„Führung erfordert, dass die Menschen dir folgen wollen – mit Leidenschaft folgen wollen, dir folgen wollen, bis du am Rand der Erde fällst“, sagte sie zu Rice. „Wenn du diese Art von Leidenschaft in Menschen wecken kannst, dann bist du eine echte Führungskraft.“

Der Weg nach oben und die Entwicklung zur respektierten Führungskraft, fügte sie hinzu, sei vergleichbar mit dem Training für den Hochleistungssport.

„Es ist ein lebenslanger Prozess“, sagte sie. „Man muss beobachten, Erfahrungen sammeln, üben, in Situationen kommen, in denen man Führungskräften folgt – und dann müssen Menschen einem folgen. Es ist buchstäblich wie das Training für die Olympischen Spiele oder irgendeinen Sport. Führungskräfte entstehen durch einen sehr harten Prozess, wenn man ihn so nennen will, über viele, viele Jahre.“

Nooyis Rat für angehende Führungskräfte lautet, diejenigen zu studieren, die bereits in der Rolle sind – und auf ihre Erfolge, ihr Scheitern und ihre Reaktionen auf beides zu achten.

„Beobachte Führungskräfte. Folge ihnen. Sieh dir die Fehler an, die sie machen, und wie sie sich davon erholen. Achte darauf, wie sie Agenden gestalten und Menschen dazu bringen, ihnen überallhin zu folgen“, sagte sie. „Schau dir alle ihre Gewohnheiten an, lerne daraus und schau, wie auch du eine Führungskraft werden kannst. Leg los.“

Andere Fortune-500-CEOs, die in Einstiegsjobs begannen

Nooyi ist nicht die einzige Fortune-500-Chefin, deren Weg in den Chef-Sessel mit einem bescheidenen Gehalt begann. Lange bevor sie einige der größten Unternehmen der Welt leiteten, arbeiteten viele Führungskräfte in Einstiegsjobs, um ihr Studium zu finanzieren – Erfahrungen, denen sie heute zuschreiben, wie sie führen. Für viele von ihnen waren die Lektionen beim Lkw-Entladen oder Geschirrspülen genauso prägend wie jeder Hörsaal.

Der ehemalige Walmart-Chef Doug McMillon kam als Teenager zum Einzelh und entläd in den Sommerferien Lkws in einem Distributionszentrum. Der Job sollte nur vorübergehend sein. Später, während seines MBA an der University of Tulsa, kehrte er als stellvertretender Filialleiter zu Walmart zurück.

„Meine erste Zeit bei Walmart diente nur dazu, im Sommer Geld zu verdienen, um mein Studium zu finanzieren“, sagte McMillon in einem Interview 2017 an der Fuqua School of Business der Duke University. „Und ich hatte nicht vor, dort lange zu bleiben.“

Stattdessen meldete er sich immer wieder für neue Aufgaben, stieg stetig auf und eignete sich dabei aus erster Hand Wissen über das Geschäft von Grund auf an. 2014 wurde er Walmart-CEO und übergab Anfang 2026 die Geschäfte an John Furner.

Der Nvidia-Mitgründer und CEO Jensen Huang arbeitete in seiner Jugend bei Denny’s als Spülkraft und Busjunge. Jahrzehnte später verweist er noch immer auf diese Jobs als Erinnerung daran, dass keine Arbeit unter der Würde einer Führungskraft steht.

„Keine Aufgabe ist unter meiner Würde“, sagte Huang 2024 zu Stanford-Studierenden. „Ich war mal Spülkraft. Ich habe Toiletten geputzt. Ich habe viele Toiletten geputzt. Ich habe mehr Toiletten geputzt als ihr alle zusammen. Und manche davon kann man einfach nicht mehr verdrängen.“

Eine Version dieser Geschichte wurde am 6. Juli 2026 auf Fortune.com veröffentlicht.