Glauben Sie, Ihre Steuerangelegenheiten seien geklärt? Denken Sie noch einmal nach.
Wichtige Erkenntnisse
- •HMRCs vorgeschlagene Konsultation würde Steuerpflichtige verpflichten, Fehler in bereits eingereichten Steuerunterlagen zu korrigieren, sobald sie davon Kenntnis erlangen; der mögliche Rückgriff reicht bis zu 20 Jahre zurück.
- •Das vorgeschlagene Korrekturregime kollidiert mit den üblichen britischen Aufbewahrungspflichten der Selbstveranlagung, die in der Regel nur eine Aufbewahrung von Unterlagen für etwa fünf Jahre nach der jeweiligen Frist verlangen.
- •Nach dem Vorschlag könnte HMRC das Unterlassen der Korrektur eines entdeckten Fehlers für Zwecke von Festsetzungsfristen und Sanktionen als vorsätzliches Verhalten behandeln, selbst wenn der ursprüngliche Fehler nicht vorsätzlich war.
- •Die Gesetzgebung würde in Fällen nicht korrigierter Fehler faktisch die Beweislast für fahrlässiges oder vorsätzliches Verhalten von HMRC auf die Steuerpflichtigen verlagern.
- •Fiona Fernie von Blick Rothenberg argumentiert, dass die Maßnahme ohne klarere Schutzmechanismen und eine feste Frist Steuerpflichtige davon abhalten könnte, ältere Steuerangelegenheiten freiwillig zu überprüfen.
Wenn Sie glauben, Ihre Steuerangelegenheiten mit HMRC seien abgeschlossen, sollten Sie dies möglicherweise noch einmal überdenken – selbst kleine Fehler aus früheren Jahren könnten durch neue Vorschläge wieder relevant werden, sagt Fiona Fernie, Partnerin bei der Wirtschaftsprüfungs-, Steuer- und Unternehmensberatungsfirma Blick Rothenberg.
HMRC hat eine Konsultation mit dem Titel Modernising the Correction of Errors veröffentlicht. Diese enthält einen Vorschlag, wonach Steuerpflichtige Unrichtigkeiten in zuvor eingereichten Steuererklärungen oder anderen Dokumenten korrigieren müssen, sobald sie davon Kenntnis erlangen. Britische Steuerkonsultationen laden typischerweise Steuerfachleute, Unternehmen und die Öffentlichkeit ein, bevor eine Gesetzgebung finalisiert wird. Das bedeutet, dass sich die vorgeschlagenen Regeln noch ändern könnten – die Richtung weist jedoch auf eine spürbare Verschiebung der Compliance-Anforderungen hin.
Die Sorge betrifft vor allem die praktische Umsetzung dieser Regeln und die Tatsache, dass vielen Steuerpflichtigen möglicherweise nicht bewusst ist, dass sich die Maßnahme durch HMRCs Gesetzgebungspipeline bewegt.
Die Korrekturpflicht ist an gesetzliche Fristen für HMRC-Bescheide gekoppelt. Diese Fristen betragen in der Regel vier Jahre, wenn angemessene Sorgfalt angewandt wurde, sechs Jahre bei fahrlässigem Verhalten und bis zu 20 Jahre, wenn ein Fehler vorsätzlich war. Nach dem vorgeschlagenen Rahmen könnten Steuerpflichtige, die beim Durchsehen alter Unterlagen oder Steuererklärungen Fehler entdecken – möglicherweise bis zu 20 Jahre zurück – in Streit mit HMRC geraten, wenn sie darüber uneinig sind, ob Korrekturen erforderlich waren. Dies schafft zudem eine praktische Spannung zu den britischen Aufbewahrungsregeln für die Selbstveranlagung, die Steuerpflichtige im Allgemeinen dazu verpflichten, Unterlagen etwa fünf Jahre nach der jeweiligen Abgabefrist am 31. Januar aufzubewahren – also deutlich kürzer als der zweieinhalb Jahrzehnte umfassende Zeitraum, den das vorgeschlagene Korrekturregime erreichen könnte.
Stellen Sie sich vor, eine Steuerpflichtige entdeckt fünf Jahre nach Abgabe einer Steuererklärung einen Fehler. Da sie bei der Erstellung der ursprünglichen Erklärung angemessene Sorgfalt walten ließ, kommt sie zu dem Schluss, dass HMRC für eine zusätzliche Steuerfestsetzung nicht mehr rechtzeitig handeln kann, und entscheidet, dass keine Korrektur erforderlich ist.
Das Problem entsteht später, wenn HMRC zu dem Schluss kommt, dass der ursprüngliche Fehler fahrlässig war. Nach dem vorgeschlagenen Gesetz könnte HMRC, weil die Steuerpflichtige den Fehler nicht korrigiert hat, argumentieren, sie habe ihre Pflichten nicht erfüllt. Entscheidend ist: HMRC könnte das Unterlassen der Korrektur für Zwecke der Festsetzungsfristen und Sanktionen als vorsätzliches Verhalten behandeln – obwohl der ursprüngliche Fehler selbst nicht vorsätzlich war.
HMRC überschreitet seine Grenzen
Besonders problematisch wird dies, wenn inzwischen so viel Zeit vergangen ist, dass die Steuerpflichtige nicht mehr zur Aufbewahrung von Unterlagen verpflichtet war und nun keine Belege mehr hat, um HMRC zu erklären, was geschehen ist und warum.
Der Vorschlag macht nicht klar, wie eine Steuerpflichtige HMRC nachweisen soll, dass sie innerhalb der Meldefristen keinen Fehler entdeckt hat. Ebenso bleibt offen, wie sie belegen könnte, dass es vernünftig war, einen entdeckten Fehler nicht zu melden.
Dieser Vorschlag stellt eine erhebliche Verschiebung gegenüber dem bisherigen Vorgehen von HMRC dar. Normalerweise obliegt es HMRC, fahrlässiges oder vorsätzliches Verhalten nachzuweisen; die neuen Regeln würden diese Last in diesen Fällen auf die Steuerpflichtigen verlagern.
Fernie meint, das Ziel von HMRC sei zwar vernünftig, der gewählte Ansatz jedoch falsch. Die Gesetzgebung brauche klarere Schutzmechanismen und eine feste Frist für Korrekturen. Andernfalls könnte eine Maßnahme, die die Einhaltung von Vorschriften modernisieren soll, diese untergraben – wenn die Durchsicht alter Steuerangelegenheiten und das Auffinden eines historischen Fehlers das Risiko eines Streits mit HMRC und einer Strafe wegen Nichtmeldung birgt, warum sollte man solche Prüfungen dann überhaupt vornehmen?
Fiona Fernie ist Partnerin bei der führenden Wirtschaftsprüfungs-, Steuer- und Unternehmensberatungsfirma Blick Rothenberg.
