Heathrow-CEO Thomas Woldbye hat vor dem Herbsthaushalt davor gewarnt, Unternehmen als „Melkkuh“ zu behandeln, nachdem sich die Steuerrechnung des Flughafens im Jahresvergleich mehr als verdoppelt hat.

Woldbye sagte gegenüber City AM, die Luftfahrtbranche gehöre zu den am stärksten besteuerten Industrien in Großbritannien, und warnte, der starke Anstieg der Zahlungen von Heathrow an HMRC werde unweigerlich „über höhere Ticketpreise an die Passagiere weitergegeben“.

„Wir sind eine der am höchsten besteuerten Luftfahrtindustrien der Welt“, sagte er. „Wir haben eine Luftverkehrsabgabe auf Rekordniveau.“

„Wir haben National Insurance ... und wir sind, glaube ich, der größte Zahler von Business Rates im Land“, fügte Woldbye hinzu und verwies darauf, dass die Grundsteuerrechnung der Gruppe in diesem Jahr um £50m gestiegen sei.

Seine Äußerungen erfolgten, nachdem Heathrow offengelegt hatte, dass seine Steuerrechnung für das erste Halbjahr auf £129m gestiegen war, nach £62m im selben Zeitraum des Vorjahres. Der Flughafen im Westen Londons erklärte, Erhöhungen der Arbeitgeberbeiträge zur National Insurance und der Business Rates bei aufeinanderfolgenden haushaltspolitischen Terminen hätten den Gewinn für die sechs Monate bis Juni belastet; dieser fiel um fünf Prozent auf £69m.

Die Warnung richtet sich an den bevorstehenden Haushalt, in dem erheblicher Druck auf den öffentlichen Finanzen lastet. Eine Analyse von City AM bezifferte die Ausgaben auf mindestens £22bn — darunter Verpflichtungen im Zusammenhang mit Zusagen des Premierministers —, die durch Steuererhöhungen oder Ausgabenkürzungen gedeckt werden müssen.

Die Ergebnisse haben in der Unternehmenswelt die Sorge verstärkt, dass das Finanzministerium Unternehmen zum dritten Jahr in Folge ins Visier nehmen könnte, nachdem es bei den beiden vorherigen haushaltspolitischen Terminen bereits deutliche Erhöhungen bei National Insurance, Living Wage und Business Rates gegeben hatte.

Heathrow ist der verkehrsreichste Flughafen Großbritanniens und sein einziger großer Hub; er fertigt jährlich mehr als 80 Millionen Passagiere ab und dient als wichtiger Verbindungspunkt für Langstreckenrouten, die sich an anderen britischen Flughäfen nicht ohne Weiteres nachbilden lassen. Die Wettbewerbsposition der britischen Luftfahrt gegenüber konkurrierenden europäischen Drehkreuzen wie Paris Charles de Gaulle, Frankfurt und Schiphol bereitet Branchenführern seit Langem Sorge. Sie argumentieren, steigende Betriebskosten könnten Verkehr an Wettbewerber auf dem Kontinent abwandern lassen.

Vorschlag für eine stufenweise dritte Start- und Landebahn

Jede weitere Erhöhung der Steuerlast von Heathrow würde Reisen über den Flughafen noch teurer machen, sagte Woldbye, da der Hub gezwungen wäre, die zusätzlichen Kosten an Fluggesellschaften und Passagiere weiterzugeben.

Heathrow gilt bereits als der teuerste Flughafen der Welt und muss möglicherweise die Preise weiter erhöhen, um eine geplante Expansion im Umfang von £49bn zu finanzieren, zu der der Bau einer dritten Start- und Landebahn gehört. Nach vorläufigen Schätzungen der Civil Aviation Authority könnte sich die Passagiergebühr von Heathrow auf £52 pro Reisendem verdoppeln, um das Megaprojekt zu finanzieren, das vollständig privat finanziert wird.

Die dritte Start- und Landebahn ist seit mehr als einem Jahrzehnt politisch und ökologisch umstritten; aufeinanderfolgende Regierungen haben eine endgültige Entscheidung wiederholt verschoben. Die Airports Commission unterstützte 2015 eine nordwestliche Start- und Landebahn in Heathrow, und das Parlament billigte das Projekt 2018 grundsätzlich, doch der Bau hat angesichts anhaltender Debatten über Klimaziele, Lärmauswirkungen und lokale Beeinträchtigungen noch nicht begonnen.

Die Verdopplung der Steuerrechnung von Heathrow erfolgte trotz einer kurzfristigen Entlastung bei den Business Rates, die die frühere Kanzlerin Rachel Reeves im April gewährte. Reeves reservierte £900m für Heathrow als Teil eines umfassenderen Übergangsentlastungspakets, um die Auswirkungen ihrer Reform der Grundsteuer abzufedern. Ohne diese Entlastung hätte Heathrow in den kommenden drei Jahren eine Business-Rates-Rechnung von £1.5bn gedroht.

Separat wies Woldbye Vorschläge zurück, die dritte Start- und Landebahn in zwei Phasen zu bauen. In einer im vergangenen Monat veröffentlichten Planungsaktualisierung öffnete die Regierung die Tür für einen konkurrierenden Plan, wonach das Megaprojekt stufenweise umgesetzt würde — beginnend mit einer kürzeren Start- und Landebahn, nach der Minister entscheiden könnten, ob die vollständige Erweiterung fortgesetzt wird.

Der stufenweise Ansatz wird von Hotelunternehmer Surinder Arora und seinen Unterstützern vorangetrieben, die argumentieren, er würde die Kosten kontrollieren und es erleichtern, den ehrgeizigen Zeitplan der Regierung einzuhalten.

Woldbye sagte jedoch, der zweistufige Vorschlag „verschafft Ihnen nicht die Kapazität, die Sie wirklich brauchen, um einen effizienten Flughafen zu betreiben“.

„Man würde sehr nahe am vollen Betrag ausgeben, oder zumindest 80 Prozent der Gesamtkosten, aber nur 50 Prozent Kapazität erhalten“, sagte er. „Daher wäre der Preis pro Passagier, der für unsere Fluggesellschaften wichtig ist, in diesem Szenario tatsächlich höher.“

Arora entgegnete: „Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, dass Heathrow den Fluggesellschaften sagt, was für sie am besten ist, anstatt auf ihre Bedürfnisse zu hören. Deshalb haben wir mit den Fluggesellschaften zusammengearbeitet, um eine alternative Lösung zu liefern, die Kapazität früher bereitstellt und den Bau über der M25 vermeidet — und das zu effektiveren Kosten als HAL.“

„Thomas hat recht, dass höhere Steuern über höhere Ticketpreise an die Passagiere weitergegeben werden. Die Frage, die Heathrow jetzt beantworten muss, lautet: Warum sollten Erhöhungen der Flughafengebühren nicht ebenfalls zu höheren Ticketpreisen führen?“