Ein sich schnell ausbreitender Waldbrand, der im Nordwesten von Reno im Bundesstaat Nevada Häuser zerstört, sei von Menschen verursacht worden und am Sonntag weiterhin nicht eingedämmt, teilten die Behörden mit, während die Verantwortlichen rund 90.000 Menschen zur Evakuierung aufriefen. Mindestens sechs Menschen wurden verletzt.

Der Waldbrand „Hawk Fire“ brach am Samstag aus und weitete sich rasch auf 20 Quadratmeilen (53 Quadratkilometer) aus, während er über das Gebiet des Peavine Peak im Humboldt-Toiyabe National Forest fegte, wo zerklüftete, dicht mit Wohnhäusern und Geschäften bebaute Vorgebirge nahe der Grenze zu Kalifornien liegen. Der Humboldt-Toiyabe National Forest ist der größte Nationalforst der USA außerhalb Alaskas und umfasst mehr als 6 Millionen Acres in Nevada und Teilen des östlichen Kalifornien.

Gelände wie die Vorgebirge des Peavine, wo Wohnviertel unmittelbar an feueranfälliges offenes Land grenzen, wird als „Wildland-Urban Interface“ – Übergangszone zwischen Wildland und Bebauung – bezeichnet: ein Nutzungsmuster, das sich nach Angaben von Forschern der Bundesbehörden in den Vereinigten Staaten rasch ausgebreitet hat und in dem die meisten Gebäudeverluste durch Waldbrände entstehen.

Der Brand bewegte sich in der Samstagnacht außergewöhnlich schnell, sprang über Feuerwehrfahrzeuge hinweg und hinderte Einsatzkräfte daran, Hotspots zu erreichen, während Anwohner noch zu fliehen versuchten, sagte der Sheriff des Washoe County, Darin Balaam.

„Es war äußerst verwirrend“, sagte der Sheriff und beschrieb, wie wechselnde Winde die Flammen in unterschiedliche Richtungen trieben.

Mehrere Gebäude wurden zerstört. Zu den Verletzten gehörten drei Zivilisten und drei Ersthelfer, wie die Behörden mitteilten. Weitere Einzelheiten dazu, wie das Feuer entstand, wollten sie nicht nennen und erklärten, die Ursache werde noch untersucht.

Die Einstufung als „von Menschen verursacht“ bedeutet, dass der Brand von Menschen entfacht wurde und nicht durch natürliche Zündquellen, bei denen es sich ganz überwiegend um Blitze handelt. Daten zu Waldbränden auf Bundesebene zeigen, dass menschliche Aktivitäten in den Vereinigten Staaten etwa 85 Prozent der Waldbrände nach Anzahl auslösen, während von Blitzen entfachte Brände einen größeren Anteil an der insgesamt verbrannten Fläche ausmachen.

Unberechenbarer Brand weitet die Gefahrenzone aus

Etwa 42.000 Einwohner standen unter verpflichtenden Evakuierungsanordnungen, nachdem sich die „GO NOW“-Zone bis an den Rand der University of Nevada ausgedehnt hatte. Weitere 45.000 Menschen befanden sich in der angrenzenden Evakuierungswarnzone. Die Abfolge von Warnung und anschließender Anordnung entspricht dem Eskalationsmodell „Ready, Set, Go!“, das Feuerwehrbehörden im gesamten Westen verwenden und bei dem Bewohner zunächst zur Vorbereitung aufgerufen werden, dann dazu, jederzeit auf Abruf bereit zu sein zu gehen, und schließlich zur sofortigen Evakuierung. Die Behörden beschworen alle Menschen in beiden Zonen zu gehen und darauf vorbereitet zu sein, mehrere Tage fernzubleiben, und warnten, dass wechselnde und stärker werdende Winde den Brand noch unberechenbarer machen könnten.

„Bitte gehen Sie jetzt, wenn Sie können“, sagte der Sheriff.

Nevadas Gouverneur Joe Lombardo rief für das Washoe County den Ausnahmezustand aus und mobilisierte die Nevada National Guard: Zwei Hubschrauberbesatzungen wurden zur Unterstützung der Löschflüge entsandt sowie 60 Soldaten, die der Polizei beim Schutz der evakuierten Viertel helfen. Insgesamt befanden sich zudem 800 Feuerwehrangehörige im Einsatz.

Am Sonntag waren im Washoe County noch fast 10.000 Kunden von NV Energy ohne Strom, nach 60.000 am Samstag. Teile der U.S. Route 395, einer wichtigen Nord-Süd-Straße, waren wegen des Brands gesperrt. Reno mit mehr als 280.000 Einwohnern ist die größte Stadt Nevadas außerhalb des Großraums Las Vegas.

Die Katastrophenschutzverantwortlichen des Washoe County öffneten das Reno-Sparks Convention Center für Evakuierte, sagten aber, dass Haustiere nicht mitgebracht werden durften – kleine und große Tiere sollten an zwei anderen Orten untergebracht werden. Casinos in Reno gewährten Evakuierten Rabatte auf Hotelzimmer.

Eine Familie beeilt sich, Habseligkeiten zu retten, und verliert ihr Zuhause

Cari Kieffer sagte, ein in sozialen Medien veröffentlichtes Video habe gezeigt, dass ihr Haus vollständig abgebrannt war und nur noch ein verkohlter Basketballkorb stand.

„Ich bin heute Morgen aufgewacht und habe einfach angefangen zu weinen – meine ganzen Kinder, sie haben alles verloren“, sagte Kieffer am Sonntag. „Wir haben all unsere Sachen verloren. Alles, was wir besitzen, ist weg.“

Kieffer hatte am Samstag das Footballspiel ihres Sohnes angesehen, als sie erfuhr, dass ihr Haus am Stadtrand von Reno in der Evakuierungszone lag. Eine App, mit der die Familie die Ausbreitung des Brands verfolgte, sei der tatsächlichen Position des Feuers erheblich hinterhergehinkt, sagte sie, weshalb die Familie geglaubt habe, die Feuerwehr habe die Flammen von ihrem Viertel ferngehalten.

Stattdessen eilten Kieffer, ihr Mann und ihre vier Kinder im Alter von 3 bis 16 Jahren los, um ihre Hunde und all das zu retten, was sie an Habseligkeiten bergen konnten. Asche regnete herab, und der Wind blies wie die Hitze eines Backofens von einer Flammenwand, die den Hang hinab auf ihr Viertel vorrückte, sagte sie.

„Ich habe immer wieder nach draußen geschaut, und die Flammen kamen jedes Mal, wenn ich hinschaute, einfach näher und näher“, sagte Kieffer. „Ich dachte nur: Wir müssen jetzt sofort weg.“

Mit tränenden Augen und brennendem Hals griff Kieffer eine Handvoll Kleidung, eine Bibel, ihre Hochzeitsfotos und die Asche ihrer Mutter an sich. In der Aufregung, als Feuerwehrleute ihrer Familie zuriefen, sofort zu gehen, vergaß sie nach eigenen Angaben die Geburtsurkunden der Familie und konnte ihre Kindheitsfotos nicht mehr retten.

Die Familie fuhr zu Freunden, musste aber erneut evakuiert werden. Später am Samstagabend erfuhr sie, dass ihr eigenes Haus zerstört war.

Ein Haus auf dem Berggipfel geht in Flammen auf

Jaida Hargroves Großvater Rick Arrate lebte allein auf dem Peavine Mountain, der Reno und Sparks überragt. Feuerwehrleute setzten einen Bulldozer ein, fällten Bäume und brachten Brandverzögerungsmittel auf, in dem Versuch, die Flammen einzudämmen, sagte Hargrove.

„Alle dachten, es würde gut ausgehen“, sagte sie. „Und dann änderte sich in etwa 30 Minuten einfach der Wind, und es kam viel zu schnell.“

Arrate und die Feuerwehrleute mussten den Berg schnell verlassen. „Das Einzige, was er mitnehmen konnte, waren seine zwei Golden Retriever“, sagte Hargrove.

Arrate verbrachte die Samstagnacht bei Hargroves Eltern; wie es für ihn weitergeht, ist unklar. Zur Unterstützung von Arrate und der Familie Kieffer wurden separate Crowdfunding-Kampagnen auf GoFundMe eingerichtet.

Der Brand machte einigen anfangs keine Sorgen

Am Samstagmorgen sei das Feuer so klein gewesen, dass es nicht einmal Anlass zur Sorge war, sagte Tyler Duvall, der am Wochenende zum Zelten unterwegs war. Am nächsten Tag lag sein Haus in der Evakuierungszone.

„Der Wind hat ihn wirklich angefacht“, sagte Duvall.

Allein am Samstag brachen in Nevada 15 neue Brände aus. Monate trockenes Wetter und ein Rekordmangel an Schnee im vergangenen Winter im amerikanischen Westen haben ideale Bedingungen für Brände geschaffen. Anfang dieses Monats zwangen Waldbrände im östlichen Bundesstaat Washington 60.000 Menschen im Raum Spokane zur Evakuierung, während drei Waldbrände nördlich von Reno mehr als 13.000 Bewohner aus ihren Häusern vertrieben.

Ein Neuankömmling in Nevada erhält einen rüden Empfang in Reno

Ted Melden, ein pensionierter Polizist und Feuerwehrmann, hat seit seinem Umzug nach Reno mit seiner Frau zu Beginn dieses Monats aus Chapin in South Carolina reichlich Gelegenheit gehabt, den Zorn der Natur zu erleben. Bislang hat er ein Hagelunwetter mit Sturzfluten, zwei verschiedene Stromausfälle und nun den zweiten Waldbrand-Vorfall in der Region innerhalb von zwei Wochen miterlebt.

„Nur die nächste Naturkatastrophe“, sagte Melden.

In den zwei Jahren, in denen er in South Carolina lebte, habe der Hurrikan Helene Bäume in seinem Garten umgeworfen, während ein Tornado in seiner Nachbarschaft Schäden verursachte, sagte Melden.

Vorerst wurde Melden nicht aufgefordert, sein Haus zu verlassen, doch er hat für alle Fälle seine Taschen gepackt.

„Man muss es einfach nehmen, wie es kommt, und bereit sein“, sagte er.

David Barb kehrte von einem Jagdausflug am Wochenende zurück und musste feststellen, dass das Feuer seine Werkstatt für Tierpräparation dem Erdboden gleichgemacht hatte; sein nahegelegenes Haus hingegen dürfte dank Mitarbeitern eines Gartenbaubetriebs, die einen Brandschutzstreifen anlegten, verschont geblieben sein, sagte er. Seine Frau war zu Hause, als das Feuer auf der anderen Seite des Berges ausbrach, und floh später zu Freunden.

„Ich bin zwar ziemlich niedergeschlagen, aber Gott sei Dank ist niemandem etwas zugestoßen“, sagte er am Sonntag.

Orte knapp außerhalb der Evakuierungszone bleiben wachsam

Die University of Nevada – offiziell University of Nevada, Reno, die 1874 gegründete führende Land-Grant-Universität des Bundesstaats –, in der viele der 20.000 Bachelor-Studierenden an diesem Wochenende in ihre Unterkünfte einzogen, lag am Sonntag knapp außerhalb der Evakuierungszone.

Zwei Krankenhäuser evakuierten Patienten, und der Sheriff sagte, sein Büro verfolge genau, ob das Gefängnis des Countys evakuiert werden müsse.