Die Rolle von Gunnison Copper (TSX: GCU; US-OTC: GCUMF) bei der Verringerung der US-Abhängigkeit von importiertem rotem Metall hängt nun stärker von der Finanzierung als von den Gesteinen in Arizona ab.

Gestützt durch eine im Februar veröffentlichte aktualisierte vorläufige Wirtschaftlichkeitsbewertung (PEA), die dem namensgebenden Gunnison-Projekt einen Nettobarwert von fast 2 Milliarden US-Dollar (C$2,77 Milliarden) zuschreibt und 3,2 Milliarden Pfund Kupferkathodenproduktion über eine Minenlaufzeit von 21 Jahren prognostiziert, sagt das Unternehmen, dass die Produktion bis 2032 beginnen könnte. Das Projekt liegt 105 km östlich von Tucson.

„Wenn die Regierung zwischen jetzt und der ersten Produktion etwa 50% oder mehr der Gesamtkosten finanzieren würde, könnten wir den Zeitplan um zwei Jahre beschleunigen“, sagte Gunnison-CEO Craig Hallworth im Juli in einem Telefoninterview mit The Northern Miner.

Die geplante Mine könnte zu einem von mehreren Tests werden, wie weit sich die US-Bemühungen zur Sicherung inländischer Lieferungen kritischer Metalle – benötigt für KI-Rechenzentren und andere grüne Energietechnologien – über Lithium und Seltene Erden hinaus auf Kupfer ausdehnen werden, ein Metall, das für Elektrifizierung und Infrastruktur zentral ist.

Gunnisons Vorgänger, Excelsior Mining, verfolgte am Standort ein In-situ-Recovery-Kupferprojekt, doch der Betrieb blieb hinter den Erwartungen zurück. Im Jahr 2024 stellte das Unternehmen auf einen Tagebau mit Haufenlaugung um und benannte sich in Gunnison um.

Der Standort beherbergt 846,1 Millionen gemessene und angezeigte Tonnen (767,6 Millionen Tonnen) mit einem Gehalt von 0,33% Kupfer, was rund 5,2 Milliarden Pfund enthaltenem Kupfer entspricht, sowie 94 Millionen vermutete Tonnen mit 0,21% Kupfer für 397 Millionen Pfund Metall, wie die aktualisierte PEA ausweist. Die Studie beziffert die interne Nachsteuer-Rendite auf 23%.

Großer Akteur

Mit dieser global enthaltenen Ressource gehört Gunnison zu den größten noch nicht erschlossenen Kupferprojekten in den Vereinigten Staaten, hinter Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM) Cactus-Projekt mit 8 bis 9 Milliarden Pfund und vor Faradays (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) Copper Creek mit 5 Milliarden Pfund.

Bei einer durchschnittlichen Jahresproduktion von rund 80.000 Tonnen in den ersten 15 Jahren der Minenlaufzeit könnte Gunnison nach Hallworths Angaben etwa 10% der US-amerikanischen Raffinade-Kupferproduktion aus Erz liefern, ohne recyceltes Metall.

Über das im Juni gestartete 42.000-Meter-Bohrprogramm will Hallworth weitere 1,2 Milliarden Pfund Kupfer zur Ressource hinzufügen. Eine Minenlaufzeit von rund 20 Jahren könnte die Verarbeitung auf 100.000 Tonnen jährlich anheben.

„Das wird wirklich zeigen, dass dieses Projekt von nationaler Bedeutung ist“, sagte Hallworth.

Der U.S. Geological Survey schätzt, dass das Land im vergangenen Jahr zu 57% von Importen für seinen Kupferbedarf abhängig war, wie aus dem im Mai veröffentlichten Mineral Commodity Summaries 2026-Bericht hervorgeht.

„Das ist ein großes Projekt, und es kann wirklich etwas bewegen, um das [Versorgungs-]Defizit zu schließen“, sagte Hallworth. „57% kommen aus ausländischen Quellen. Das ist riskant, und bei etwas wie Kupfer – es wird in fast allem verwendet.“

Preis von 1,54 Milliarden US-Dollar

Bis zu einer Jahresproduktion von 220 Millionen Pfund stehen noch mehrere Schritte an, darunter weitere wirtschaftliche Studien, geänderte Genehmigungen und viel Kapital.

Die aktualisierte PEA setzte die anfänglichen Investitionskosten auf 1,54 Milliarden US-Dollar fest, ein Plus von 18% gegenüber der ursprünglichen Studie.

„Es sind 1,6 Milliarden US-Dollar an Baukapital, und es werden auch noch einige Mittel benötigt, um überhaupt bis zum Baubeginn zu kommen. Das ist ein schwer zu beschaffender Betrag, wenn man eine Marktkapitalisierung von 150 Millionen US-Dollar hat“, sagte Hallworth.

Nach Gunnisons konservativem Entwicklungsplan würde das Unternehmen 2028 eine Vor-Machbarkeitsstudie (PFS) vorlegen, gefolgt von einer Machbarkeitsstudie und dann einer endgültigen Investitionsentscheidung bis Mitte 2030, vor dem Produktionsstart im Jahr 2032.

Sollte jedoch eine staatliche Stelle wie das Department of Energy (DOE) oder War im Rahmen einer langfristigen Fremdfinanzierung 1 Milliarde US-Dollar bereitstellen, könnte Gunnison eine PFS überspringen und direkt zur Machbarkeitsstudie übergehen, sagte Hallworth.

„Das ist die Größenordnung, über die wir sprechen, um den Zeitplan um zwei Jahre zu verkürzen“, sagte er. „Es gibt staatliche Zuschüsse, die genutzt werden könnten und die uns wahrscheinlich nicht um zwei Jahre beschleunigen würden, aber sie könnten die Erfolgschance eindeutig erhöhen, dass wir das selbst bauen können und dieses Projekt nicht an ein ausländisches Unternehmen verkaufen müssen.“

Staatliche Unterstützung

Unterstützung in dieser Größenordnung ist nicht beispiellos in einer Zeit, in der Regierungen erkennen, dass kritische Lieferketten für Metalle außerhalb der Kontrolle Pekings aufgebaut werden müssen.

Das DOE kündigte 2024 ein Darlehen über 2,26 Milliarden US-Dollar an, um die erste Phase der Thacker-Pass-Mine von Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) in Nevada zu finanzieren. Der Betrag wurde später auf 2,23 Milliarden US-Dollar angepasst.

Im Juni bot das Department of Defense (DoD) Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) ein bedingtes Darlehen über 725 Millionen US-Dollar an, um den Ausbau der Kapazitäten zur Verarbeitung von Seltenen Erden zu unterstützen. Und im Juli 2025 tätigte das Ressort zudem eine Eigenkapitalbeteiligung von 400 Millionen US-Dollar am Seltene-Erden-Produzenten MP Materials (NYSE: MP) sowie ein Darlehen über 150 Millionen US-Dollar.

Kupferprojekte wurden trotz ihrer zentralen Rolle für Elektrifizierung und Infrastruktur bislang jedoch aus den größten US-Förderpaketen ausgeschlossen.

Neben dem aktuellen Haufenlaugungsplan für Gunnison prüft das Unternehmen nach Hallworths Angaben auch den Ausbau um eine Aufbereitungsanlage für tiefere Sulfidzonen, was die Kupferrückgewinnung von etwa 60% auf 80–85% erhöhen könnte. Eine Flotationsstufe würde es dem Unternehmen zudem ermöglichen, aus Material, das in der aktuellen PEA nicht enthalten ist, Zink- und Silberkonzentrate zu produzieren, auch wenn ein polymetallisches Prozessschema weiterhin in der Studienphase ist.

„Mit dem Aufbereitungsprozess würde dies zu einem polymetallischen Projekt werden, weil wir über 800 Millionen Pfund Zink und über 9 Millionen Unzen Silber haben, von denen wir wissen“, sagte Hallworth. „Das ist ein enormer Wert, vielleicht 2 Milliarden US-Dollar auf der Umsatzseite in diesen beiden Metallen, die im aktuellen Wert nicht enthalten sind.“

JV-Partner

Gunnisons alternativer Weg zur Produktion ist die Suche nach einem Joint-Venture-Partner.

Auf Basis der Wirtschaftlichkeit in der aktuellen PEA könnte ein Partner nach Hallworths Worten ein mittelgroßer Kupferproduzent mit einer Marktkapitalisierung von rund 10 Milliarden US-Dollar sein.

„Ich nenne keine Namen, aber es gibt mehrere, die bereits Plattformen in Arizona haben“, sagte er.

Potenzielle Partner innerhalb dieses Profils, die die Größe und technische Expertise mitbringen, um ein großes US-Kupferprojekt zu entwickeln, könnten Capstone Copper (TSX: CS) sein, das seinen Kupferbezirk Mantoverde-Santo Domingo in Chile vorantreibt und später in diesem Jahr über eine endgültige Investitionsentscheidung für Santo Domingo nachdenkt.

Weitere Optionen sind Hudbay, das seine US-Kupferplattform über das Copper-World-Projekt in Arizona und die vorgeschlagene Übernahme des Cactus-Projekts von Arizona Sonoran Copper ausbaut; sowie KGHM Polska Miedź (WSE: KGH), der polnische Kupferproduzent, der die Robinson-Mine in Nevada betreibt und über langjährige Erfahrung im nordamerikanischen Bergbau verfügt.

Wenn Gunnison die Produktion in einer PFS auf 100.000 Tonnen jährlich steigern kann, werden Partnerschaften mit Unternehmen im Bereich von 10 bis 30 Milliarden US-Dollar Marktkapitalisierung möglich, sagte der CEO.

Rechenzentren

Nur 2 km nördlich von Gunnison, auf der anderen Seite des Interstate-10-Highways, liegt die Johnson Camp Mine (JCM) des Unternehmens.

Obwohl ihre Ressource deutlich kleiner ist als die von Gunnison, produzierte die Haufenlaugungs-Mine im August 2025 ihre ersten Kupferkathoden und wurde damit zum jüngsten Produzenten von rotem Metall im Land. Im Dezember war JCM die erste Anlage, die Kathoden unter Verwendung der Sulfid-Bioleaching-Technologie des Joint-Venture-Partners Nuton von Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO) produzierte.

Zu den Käufern der 4.500-Pfund-Bündel aus reinem Kupferkathoden, die bei JCM entstehen, gehört Amazon Web Services.

„Das ist Kupfer, das früher ins Ausland verschifft werden musste, mit all den Transportkosten, den Emissionen, mit den Abschlägen in der Schmelze, und dann verliert das Land an diesem Punkt die Kontrolle über das Kupfer“, sagte Hallworth.

„Wir stellen das fertige Produkt einfach hier her, und dann geht es direkt in diese Amazon-Rechenzentren.“