Fifas Austragung der Weltmeisterschaft in Nordamerika war zwar ein großer kommerzieller Erfolg, könnte aber zugleich den Druck auf den Weltfußballverband erhöht haben, bei einem der umstrittensten Themen des Sports eine klare Entscheidung zu treffen: dass nationale Ligen Spiele an profitablere Orte im Ausland verlegen.

Die bisher größte Männer-Weltmeisterschaft brach Zuschauerrekorde: 6,8 Millionen Menschen besuchten Spiele bei der ersten Ausgabe des Turniers mit 48 Teams. Laut offiziellen Angaben waren die Stadien im Durchschnitt zu 99,7 Prozent ausgelastet, Ticket- und Hospitality-Einnahmen erreichten 3 Mrd. US-Dollar, und weitere 5,5 Millionen Menschen besuchten Fifas Fan-Festivals. Wenn es noch eines Belegs dafür bedurft hätte, dass der reife Sportmarkt der Welt offen für Spitzenfußball ist, dann war dies er.

Diese Botschaft dürfte in Europa nicht unbemerkt geblieben sein, wo einige Ligen und Klubs, insbesondere in Spanien und Italien, ihre Produkte exportieren wollten, um ihre Marken zu stärken und einen positiven Kreislauf aus größerer Reichweite und höheren Medieneinnahmen zu schaffen. Diese Bemühungen wurden bislang blockiert, doch der Widerstand, auch von Fifa, scheint nachzulassen.

„Ich denke, das eine, was die Weltmeisterschaft erneut gezeigt hat, ist, dass amerikanische Fans Spitzenfußball ansehen, dafür bezahlen und ihn konsumieren werden“, sagte Adam Dale, ein Sportanwalt in New York bei der globalen Kanzlei Winston Taylor, gegenüber City AM.

„Wir sehen das daran, dass, wenn [Lionel] Messi seine Runden in der MLS dreht, plötzlich die Stadien voll sind. Ich denke, das liegt daran, dass wir von den anderen Ligen verwöhnt sind, oder? Es gibt wirklich keinen Streit darüber, dass die NBA, NFL, MLB und NHL die Spitzenligen der Welt sind.

„Die MLS gehört nicht dazu, und ich weiß nicht, ob sie jemals dazugehören wird. Aber genau deshalb ergibt es in meinen Augen umso mehr Sinn, dass einige der Top-Ligen in Europa in die US reisen wollen – so wie die NFL ein paar Spiele pro Jahr im Vereinigten Königreich und im übrigen Europa sowie eines in Mexiko austrägt. So wie Baseball sich ein wenig bewegt, Basketball sich ein wenig bewegt. Es gibt eine Nachfrage danach, und ich denke, die Weltmeisterschaft hat das bewiesen.“

Warum Fifas Widerstand gegen Auslandsspiele nicht tragen kann

Fifas pauschale Ablehnung, Auslandsspiele zu genehmigen, wurde 2023 nach einem langjährigen Kartellverfahren der Marketingagentur Relevent durchbrochen. Relevent hat Testspiele europäischer Klubs in den USA organisiert und verfügt über eine langfristige Vereinbarung, um Spaniens LaLiga bei der Expansion in Amerika zu unterstützen.

Fifa einigte sich zusammen mit dem Mitangeklagten US Soccer auf einen Vergleich mit Relevent und setzte eine Arbeitsgruppe ein, die die Bedingungen prüfen sollte, unter denen Auslandsspiele erlaubt werden könnten. Zwei Jahre später hat diese Gruppe ihre Empfehlungen noch immer nicht vorgelegt, doch das Interesse an der Idee ist nicht erloschen.

LaLiga und Italiens Serie A hatten in der vergangenen Saison Auslandsspiele angesetzt, in den USA beziehungsweise in Australien. Der europäische Dachverband Uefa genehmigte beide Vorhaben, machte aber deutlich, dass dies nur widerwillig und nur deshalb geschehe, weil Fifas Regelwerk keine ausreichende rechtliche Grundlage biete, um sie zu blockieren. Nach Widerstand und internem Ringen wurden die Pläne später vorerst aufgegeben.

Laut einem Bericht, der zuerst vom Guardian veröffentlicht wurde, hat Fifas Arbeitsgruppe darüber gesprochen, Ligen höchstens ein Auslandsspiel zu erlauben und Länder wie die USA auf fünf Gastspiele pro Saison zu begrenzen. Jede Empfehlung müsste noch vom Fifa-Council genehmigt werden, doch der Erfolg der Weltmeisterschaft dürfte Befürworter wie LaLiga-Präsident Javier Tebas nur noch entschlossener gemacht haben, die Gelegenheit beim Schopf zu packen. Für Klubs und Ligen liegt der Reiz auf der Hand: Zugang zu neuen Fans und kommerziellen Partnern in einem Markt, der gerade gezeigt hat, dass er große Stadien für Spitzenfußball füllen kann; für Fifa besteht die Herausforderung darin, dieses Momentum mit Bedenken hinsichtlich sportlicher Integrität und heimischer Anhänger in Einklang zu bringen.

Unvermeidlich – aber nicht für die Premier League

„Ich denke tatsächlich, dass es unvermeidlich ist, dass sie erlaubt werden“, sagte Dale. Er vertrat Relevent im Kartellverfahren mit Fifa, darf aber keine Details dazu erörtern.

„Ob Ligen, Verbände und Spieler letztlich entscheiden, dass sie so etwas machen wollen, ist eine andere Frage. Aber derzeit ist es nicht erlaubt, und ich glaube, es wird eine Öffnung der Tür geben.“

LaLiga und Serie A gelten Insidern zufolge als am stärksten an Auslandsspielen interessiert, Frankreichs Ligue 1 könnte als Nächstes folgen. Die Premier League hat nach der negativen Reaktion auf ihren eigenen, vor fast 20 Jahren aufgegebenen Plan eines „39. Spiels“ kaum einen Grund, ihr Reputationsrisiko zu erhöhen, zumal sie mit Abstand bereits die reichste nationale Liga im Weltfußball ist. Die Bundesliga würde bei einem ähnlichen Vorhaben vermutlich auf erheblichen Widerstand ihrer hoch mobilisierten Fanlager stoßen.

Am Ende scheint also nur Fifa Auslandsspiele verhindern zu können – aber wohl nicht auf Dauer. Selbst unter Berücksichtigung ihres bisweilen einseitigen Entscheidungsansatzes hat der Erfolg ihres Aushängeschilds das US-Gelände für europäische Ligen und Klubs nur noch attraktiver gemacht, die entschlossen sind, ihren amerikanischen Traum zu verfolgen.

„Fifa ist Fifa, die könnten tun, was sie wollen. Sie werden eine Klausel finden“, sagte Dale auf die Frage, ob die Tür zu Auslandsspielen erneut geschlossen werden könnte. „Ich denke, es wäre sowohl rechtlich als auch aus Sicht der Öffentlichkeitsarbeit eine sehr, sehr schlechte Entscheidung, wenn Fifa das täte.“