Hausbesitzer, deren Immobilien außerhalb der bundesstaatlich ausgewiesenen Überschwemmungszonen liegen, gehen oft davon aus, dass Hochwasser ein Problem anderer ist. Keine Vorschrift verlangt von ihnen den Abschluss einer Hochwasserversicherung, und die Karte signalisiert: alles sicher. Die Realität kann jedoch sehr anders aussehen.

Zunehmende Belege zeigen, dass deutlich mehr Häuser von Überschwemmungen bedroht sind, als FEMAs 100-Jahres-Flutkarten angeben – nach einer Schätzung rund 6 Millionen mehr, insgesamt 14,6 Millionen Immobilien. Die offiziellen Karten sind häufig veraltet, manche sind zwei Jahrzehnte alt. Selbst wenn sie aktualisiert werden, stützen sie sich in der Regel auf historische Flutdaten statt auf Projektionen künftiger Risiken. Der Begriff „100-Jahres-Ereignis“ wird leicht missverstanden: Er beschreibt ein Ereignis mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 % in jedem beliebigen Jahr – nicht eines, das nur einmal pro Jahrhundert auftritt. Dieser Unterschied ist wichtig für alle, die prüfen, ob ein Haus außerhalb einer kartierten Zone wirklich sicher ist.

Doch es gibt ein weiteres Problem, das durch das Neuzeichnen der Grenzen nicht gelöst wird. FEMAs Flutkarten beantworten nur eine Frage: Wird das Wasser wahrscheinlich mein Viertel erreichen? Sie bewerten weder die Risiken eines einzelnen Hauses noch die voraussichtlichen Auswirkungen, wenn das Wasser steigt. Um diese Auswirkungen zu verstehen, sind umfassendere Daten erforderlich, darunter die wahrscheinliche Fluttiefe am Haus, Alter und Bauqualität des Gebäudes sowie der Versicherungsschutz.

Gleiche Straße, unterschiedliche Risiken

Berücksichtigt man diese Faktoren, ist das tatsächliche Hochwasserrisiko eines Hauses weit komplexer, als die Karte vermuten lässt. Die Daten zeigen, wie zwei Häuser an derselben Straße radikal unterschiedliche Überschwemmungsrisiken faces können können, selbst wenn sie in derselben Flutzone liegen.

Ein Haus ist möglicherweise neuer, gut gepflegt und durch eine Hochwasserversicherung abgedeckt. Ein anderes ist Jahrzehnte älter, liegt am tief gelegenen Ende derselben Straße, wo das Wasser bei einer Flut höher steht, ist sanierungsbedürftig und nicht versichert. Derselbe Sturm würde die beiden Haushalte in sehr unterschiedliche Lagen bringen – mit sehr unterschiedlichen Wegen der Wiederherstellung.

Durchschnittswerte auf Viertelebene machen es schwer zu erkennen, welche Häuser voraussichtlich am stärksten getroffen werden. Doch das Verständnis der Risiken einer einzelnen Immobilie ist sowohl für Bewohner wichtig, die ihr Haus schützen wollen, als auch für lokale Beamte, die entscheiden müssen, wohin begrenzte Mittel für den Hochwasserschutz fließen sollen.

Zu diesem Ergebnis kommen Forschende, die untersuchen, wie sich Überschwemmungen auf Häuser und deren Bewohner auswirken. Um zu sehen, wie stark diese hausbezogenen Unterschiede ins Gewicht fallen, haben die Autoren des Artikels – Yilei Yu und James R. Elliott von der Rice University und Dylan Connor von der Arizona State University – zusammen mit Kollegen Aaron Flores von der Arizona State University und Sara Meerow von der University of Colorado Boulder einen detaillierten Flutrisiko-Score für nahezu 1 Million Häuser in Houston und im umliegenden Harris County erstellt. Die Ergebnisse werden in einer neuen Studie in der begutachteten Fachzeitschrift Applied Geography beschrieben.

Die frühere Forschung des Teams in Houston ergab, dass mehr als die Hälfte der 100.000 dokumentierten flutgefährdeten Gebäude der Stadt derzeit außerhalb der offiziellen Flutgrenzen liegt und dass diese übersehenen Gebäude wahrscheinlicher in schlechtem Zustand und nicht versichert sind – was sie besonders gefährdet macht, wenn das Hochwasser tatsächlich kommt. Die neue Forschung hilft Gemeinden, diese Häuser zu lokalisieren.

Vier Faktoren, die ein Haus verwundbar machen

Um die Verwundbarkeit jedes Haushalts besser zu verstehen, kombinierten die Forschenden vier Arten von Informationen zu jedem Haus:

• Wasser: Wie hoch stünde das Flutwasser am Haus voraussichtlich bei einem 100-Jahres-Flutereignis, definiert als ein Ereignis mit 1 % Wahrscheinlichkeit in jedem beliebigen Jahr? Das Team nutzte die Karte eines nationalen Flutmodells mit geschätzten Fluttiefen auf Parzellenebene im Harris County und erfasste die geschätzte Tiefe für jede Wohneinheit.
• Gebäude: Wie alt ist das Haus und wie gut wurde es gebaut und gepflegt? Ältere Häuser minderer Qualität in schlechtem Zustand erleiden tendenziell größere Schäden, wenn Flutwasser in die Struktur eindringt. Gutachterliche Bewertungsaufzeichnungen des Countys können entscheidende Informationen für solche Urteile liefern.
• Mobilität: Wie stark sind die umliegenden Straßen befahren? Für jedes Haus maßen die Forschenden den typischen Verkehr im Umkreis von etwa einer halben Meile und von 3 Meilen. Je stärker diese Straßen befahren sind, desto mehr stört eine Flut Wege zur Arbeit, zur Schule und ins Krankenhaus – und desto schwieriger wird es für Ersthelfer hineinzukommen und für eingeschlossene Bewohner herauszukommen.
• Finanzen: Wie viel würde die Reparatur des Hauses kosten, und wie hoch ist der Anteil der Häuser in der Nachbarschaft mit Hochwasserversicherung? Beides hält das Wasser nicht vom Haus fern, aber beides zeigt, was die Wiederherstellung kostet.

Diese vier Kriterien wurden gewählt, weil die Flutforschung durchgehend ihre Bedeutung dafür hervorhebt, wie hart eine Flut eine Gemeinde trifft: wie viel Wasser ankommt, wie gut das Gebäude standhält, ob sich Menschen noch fortbewegen können und wie hoch die Reparaturkosten für den Eigentümer ausfallen. Sie sind nicht die einzigen möglichen Messgrößen; eine Stadt könnte je nach verfügbaren Daten Alternativen innerhalb jeder Kategorie verwenden.

Ergebnisse der Studie

Häuser im selben Viertel können sehr unterschiedliche Flutverwundbarkeits-Scores aufweisen. Die Studie ergab, dass die Scores innerhalb eines Viertels stärker von Haus zu Haus differierten als zwischen Vierteln.

In der Praxis bedeutet das: Wer das Flutrisiko eines Viertels kennt, weiß nicht zwangsläufig, wie hart eine Flut ein einzelnes Haus treffen könnte. Ein Viertel kann im Durchschnitt sicher wirken und dennoch einige der riskantesten Häuser des Countys enthalten, während es in einem ansonsten riskanten Viertel viele gut geschützte Häuser geben kann. Ein Großteil des Problems, zeigen die Forschenden, liegt auf der Ebene einzelner Gebäude – nicht auf der von Vierteln oder Postleitzahlen.

Was Bewohner und Gemeinden tun können

Hausbesitzer können mehrere dieser Risiken selbst überprüfen. Sie können langjährige Nachbarn oder das Flutamt der Stadt fragen, ob das Haus oder die Straße zuvor schon einmal überflutet wurde; das Alter des Hauses in örtlichen Immobilienunterlagen nachschlagen und seinen Zustand von einem Sachverständigen beurteilen lassen; herausfinden, ob die Wege zur Arbeit und zur Schule leicht überflutet werden; und prüfen, ob sie eine Hochwasserversicherung haben und was diese abdeckt. Die meisten Wohngebäudeversicherungen decken Flutschäden nicht ab – weshalb Hochwasserschutz separat abgeschlossen werden muss.

Gemeinden können denselben Ansatz mit eigenen Daten anwenden, um besonders verwundbaren Wohnungsbau zu identifizieren, wo Viertelsdurchschnitte den Bedarf an Hilfe verschleiern können. Sie können mit bestehenden flutrisiko-Scores auf Adressenebene beginnen, etwa denen von First Street, und lokale Aufzeichnungen zu Gebäuden, Straßen und Versicherungen hinzufügen. Diese zusätzlichen Details sind wichtig, weil die Beamten begrenzte Mittel für die flutsichere Sanierung von Häusern, die Verbesserung der Entwässerung und die Hilfe für Familien nach Fluten haben. Bessere Daten zu Gebäuden und Flutrisiken können ihnen helfen, klug zu investieren.

Daten ähnlich denen für Houston existieren in weiten Teilen der USA, sodass andere flutgefährdete Städte denselben Ansatz verfolgen könnten – wodurch hausgenaue Flut-Scores für weit mehr Gemeinden erreichbar würden.

Fluten halten nicht an den Linien auf einer Karte an, und sie treffen nicht jedes Haus an einer Straße gleich. Die Forschenden sind der Auffassung, dass es Zeit ist, dass Bewohner und lokale Flutbehörden sich entsprechend vorbereiten.

Yilei Yu ist Senior Researcher und Postdoc-Stipendiat in Geografie an der Rice University. Dylan Connor ist Associate Professor für Geografische Wissenschaften und Stadtplanung an der Arizona State University. James R. Elliott ist Professor für Soziologie an der Rice University.

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation nachgedruckt. Ursprünglich erschienen auf Fortune.com.