Dr. Anthony Fauci berief sich am Mittwoch wiederholt auf den Fifth Amendment und beantwortete bei einer von Republikanern geführten Anhörung des Ausschusses zu seinem Umgang mit der COVID-19-Pandemie Dutzende von Fragen von Senatoren nicht.

Für den Moment schützte ihn diese Entscheidung vor Fragen, die ihn des Meineids unter Eid hätten bezichtigen können. Obwohl der frühere demokratische Präsident Joe Biden Fauci Anfang 2025 begnadigt hatte, argumentierten einige Republikaner, die seit Jahren auf seine Verhaftung hinarbeiten, er könnte für bei der Anhörung am Mittwoch begangenen Meineid dennoch angeklagt werden.

Fauci, der die nationale Reaktion auf COVID-19 mitgeleitet hatte, war von dem republikanischen Senator Rand Paul aus Kentucky, mit dem ihn seit Langem ein feindseliges Verhältnis verbindet, zur Aussage unter Eid vorgeladen worden.

Als Reaktion auf verärgerte und mitunter spöttische Fragen republikanischer Senatoren verweigerte Fauci mehr als 100 Mal eine Antwort und verlieh den seit Jahren schwelenden parteipolitischen Auseinandersetzungen über die Ursprünge der Pandemie und die staatliche Reaktion neue Schärfe. Fauci ist selbst zu einer zutiefst polarisierenden Figur geworden und hat Morddrohungen erhalten, die ihn veranlassten, Schutz zu suchen.

In seiner Eröffnungsrede sagte Fauci, Paul habe eine „offensichtliche Obsession damit, meine Strafverfolgung zu fordern“.

„Die einzige Schlussfolgerung, zu der ich kommen kann, ist, dass der einzige Grund, warum er mich vor diesen Ausschuss zitiert, darin besteht, mich etwas, irgendetwas sagen zu lassen, das seine wiederholten öffentlichen Zusagen rechtfertigen könnte, ich würde am Ende, in seinen Worten, Zitat, hinter Gittern, Anführungszeichen, landen“, sagte Fauci und fügte hinzu, dass es ihm zwar schwerfalle, er aber dem Rat seines Anwalts folge, indem er den Fifth Amendment anrufe.

Paul, der seit Langem dafür plädiert, Fauci strafrechtlich zu untersuchen, weil er davon ausgeht, der Wissenschaftler habe den Kongress belogen, erklärte, der Ausschuss werde nächste Woche darüber abstimmen, ob Fauci wegen der Verweigerung von Antworten wegen Missachtung des Kongresses belangt werden solle.

Er sagte nicht, ob er eine strafrechtliche Verweisung wegen Missachtung an Bundesanwälte oder eine andere Anklage verfolgen werde. Er stellte auch die Frage, ob Fauci durch seine Begnadigung weiterhin Anspruch auf Schutz durch den Fifth Amendment habe.

In der konfrontativen Anhörung beschuldigten Paul und andere Republikaner Fauci, in früheren Aussagen über den Ursprung des Coronavirus gelogen zu haben; der langjährige Wissenschaftler der National Institutes of Health hat dies entschieden zurückgewiesen. Demokraten bezeichneten die Anhörung als politisch motivierten Versuch, Fauci zu stellen, und lobten seine Arbeit während der Pandemie.

Da Fauci durchgehend keine Fragen beantwortete, dominierte Paul die rund dreistündige Anhörung und verlas eine lange Liste von Vorwürfen und Detailfragen.

„Heute wird der Höhepunkt von Anthony Faucis 40 Jahren Machtmissbrauch am NIH sein“, sagte Paul. „Die Geschichte wird urteilen, aber die Fakten, wie wir sie jetzt kennen, zeichnen ein schmutziges Bild von Unehrlichkeit, Fehlurteil und schließlich Hybris, wie sie die Welt noch nie gesehen hat.“

In einem hitzigen Moment während der Anhörung verwies Paul Faucis Anwalt David Schertler des Raums, nachdem dieser versucht hatte zu sprechen, ohne aufgerufen worden zu sein. In einer Stellungnahme bezeichnete Schertler die Entfernung als „ungeheuerlich und ein Beleg für den vollständig voreingenommenen und unbegründeten Charakter dieses Verfahrens“. In einer weiteren Erklärung nannte er Pauls Vorwürfe gegen Fauci „falsch und schändlich“.

Demokratische Senatoren verteidigten Fauci und erklärten, er habe diese Behandlung nicht verdient.

„Diese Anhörung ist darauf angelegt, Sie in eine Falle zu locken“, sagte Senatorin Maggie Hassan aus New Hampshire.

Vor der Anhörung veröffentlichte Paul mehr als 1.000 Seiten aus Faucis persönlichem Tagebuch aus den Pandemie-Jahren. Mit Verweis auf Notizen zu frühen Bemühungen, den Ursprung des Virus zu verstehen, sagte Paul in den sozialen Medien, dass das, was Fauci „privat geschrieben hat, und das, was er dem Land gesagt hat, zwei verschiedene Geschichten“ seien.

Einige der Tagebucheinträge – darunter Faucis Unsicherheit in den frühesten Tagen der Pandemie, als Wissenschaftler weltweit darum wetteiferten, das neue Virus zu verstehen und herauszufinden, wie es sich am besten eindämmen ließ, bevor Impfstoffe entwickelt werden konnten – waren bereits in einem Memoir von 2024 und in damaligen Interviews thematisiert worden.

Dennoch haben die Einträge neue Aufmerksamkeit von Menschen erhalten, die Fauci für Maskenpflichten, Schulschließungen und andere Maßnahmen verantwortlich machen, die ihrer Ansicht nach ihre Rechte verletzten, während Hunderttausende Menschen starben.

Präsident Donald Trump schrieb am Mittwoch in den sozialen Medien, dass er sich während der Pandemie nicht mehr auf Fauci verließ, weil er der Ansicht gewesen sei, der Wissenschaftler habe schlechte Entscheidungen zu Masken, Lockdowns und anderen Themen getroffen. Später sagte er Reportern, er habe die gesamte Anhörung verfolgt.

Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr., der vor seinem Eintritt ins öffentliche Amt ein langjähriger Impfgegner-Aktivist war, sagte in den sozialen Medien, sein Ministerium habe die Tagebucheinträge auf staatlichem Gelände gefunden und dem Ausschuss übergeben.

Wissenschaftler eilten Fauci auch vor der ungewöhnlichen Anhörung zur Verteidigung – es war sein zweiter Auftritt vor dem Kongress seit seinem Ausscheiden aus der Regierung im Jahr 2022, um über die Ursprünge der Pandemie zu sprechen. Während die COVID-19-Pandemie ihn Millionen Amerikanern bekannt machte, hatte Fauci die Nation über Jahrzehnte durch zahlreiche Ausbrüche begleitet, darunter HIV, Ebola und die Anthrax-Angriffe von 2001, und dabei sieben Präsidenten beraten.

In einem öffentlichen Brief schrieben mehr als 150 Infektionskrankheiten-Experten und andere Wissenschaftler, dass „keine glaubwürdigen Beweise vorgelegt wurden, um diese absurden Vorwürfe zu stützen“, und forderten gewählte Amtsträger auf, „diese Hexenjagden zu beenden“.

Zu den Themen der Anhörung am Mittwoch gehörte auch die Frage, ob in China durch NIH finanzierte Forschung eine Rolle beim Beginn der Pandemie gespielt haben könnte. Der Streit bleibt zentral für die politische Auseinandersetzung, weil die Antwort beeinflusst, wie Gesetzgeber und Öffentlichkeit die US-Aufsicht über Forschung im Ausland bewerten, doch die Anhörung brachte keine neuen wissenschaftlichen Belege hervor.

Viele Wissenschaftler gehen davon aus, dass das Virus wahrscheinlich in der Natur entstanden ist und von Tieren auf Menschen übergesprungen ist; breite Aufmerksamkeit erhielt es erstmals, als es sich über einen Wildtiermarkt in Wuhan, China, ausbreitete. Es gibt keine neuen wissenschaftlichen Belege für die Theorie, das Virus sei stattdessen aus einem Labor entwichen, eine Theorie, die Paul vertritt. Ein von Republikanern geführter Unterausschuss, der die Frage 2024 untersuchte, fand keine Hinweise auf Fehlverhalten von Fauci.

Fauci hat öffentlich seit Langem erklärt, er sei für beide Theorien offen gewesen, die Belege sprächen jedoch stärker für die natürliche Herkunft von COVID-19.

Republikaner warfen Fauci außerdem vor, über die Frage gelogen zu haben, ob seine Behörde sogenannte Gain-of-function-Forschung finanziert habe — die Praxis, ein Virus im Labor zu verändern, um seine möglichen Auswirkungen in der realen Welt zu untersuchen — in einem Labor in Wuhan. Dieses Thema hat die Prüfung von Vergabepraxis und Beschreibung föderaler Fördergelder während der Pandemie weiter geprägt.

Über Jahre hinweg vergab das NIH Fördermittel an die New Yorker gemeinnützige Organisation EcoHealth Alliance, die einen Teil der Mittel nutzte, um mit einem chinesischen Labor zu arbeiten, das Coronaviren erforschte, die häufig von Fledermäusen getragen werden. Der Begriff Gain-of-function umfasst jedoch sowohl allgemeine Forschung als auch besonders riskante Experimente, die die Fähigkeit potenzieller Pandemieviren erhöhen, sich auszubreiten oder bei Menschen schwere Erkrankungen zu verursachen. Fauci hatte zuvor betont, er habe die Definition für riskante Experimente gemeint, und dass es „molekular unmöglich“ gewesen wäre, dass diese Fledermausvirus-Experimente in das Pandemievirus hätten übergehen können.

Trump, ein Republikaner, setzte im vergangenen Jahr einige bundesfinanzierte Gain-of-function-Forschungen aus, und am Dienstag kündigte seine Regierung neue Regeln an, um die Aufsicht zu verschärfen.

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Swenson berichtete aus New York.

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Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht