Hoch oben in den Colorado Mountains legen Murmeltiere für den Winter an Gewicht zu — und Forschende laden die Öffentlichkeit ein, sie für einen guten Zweck anzufeuern. Am Montag beginnt erstmals die Fat Marmot Week, ein Online-Wettbewerb nach dem Vorbild der Fat Bear Week, des beliebten Wettbewerbs, bei dem Alaskische Braunbären im Herbst im Katmai-Nationalpark in ihrem kräftigsten Zustand gegeneinander antreten, nachdem sie sich vor ihrem eigenen Winterschlaf mit Lachs angefressen haben und Online-Abstimmende einen Sieger wählen. Hinter dem Spaß steht jedoch ein dringendes Ziel: Wissenschaftler müssen Spenden einwerben, um ihre langjährige Forschung an den Nagern trotz Bundesmittelkürzungen fortführen zu können.

Der Start folgt auf einen harten Winter. Forschende sagen, dass zwei Drittel einer Murmelpopulation während des Winterschlafs starben, weil es an ausreichender Schneebedeckung mangelte. Den Überlebenden geht es gut; sie legen nicht nur für Herbst und Winterschlaf zu, sondern — Trommelwirbel, bitte — auch für den Wettbewerb selbst.

„In gewissem Sinne werden wir lachend untergehen, während die Titanic sinkt“, sagte Dan Blumstein, Leiter des Projekts, das vor Jahrzehnten am Rocky Mountain Biological Laboratory in Gothic, Colorado, ins Leben gerufen wurde — einer hoch gelegenen Feldstation, die 1928 in einer ehemaligen Bergbaustadt gegründet wurde. „Was soll man sonst tun?“

Ein Murmeltier ist ein katzengroßes, pelziges Erdhörnchen, das in Bauen in Nordamerika, Europa und Asien lebt. Von den weltweit rund 15 Arten ist das bekannteste vielleicht das Groundhog, das in den USA und Kanada jedes Jahr am Feb. 2 seinen eigenen Ehrentag hat.

In den Rocky Mountains sind Gelbbauchmurmeltiere zahlreich. Wanderer sehen die charismatischen Tiere oft auf Felsen sitzend oder durch Wildblumen huschend, und in der Nähe von bei Menschen beliebten Wegen sind sie nicht scheu — ein besonders kühnes Exemplar könnte Ihren Snack stibitzen.

Wie Menschen haben Murmeltiere Persönlichkeiten und sind „flexibel sozial“, was bedeutet, dass sich einige in Kolonien mit bis zu 30 Tieren mischen, während andere die Einsamkeit bevorzugen, sagte Emily Renkey, Studentin in einem Masterstudiengang an der University of California, Los Angeles.

„Wir verstehen diese Murmeltiere manchmal einfach durch Anschauen, weil wir anhand ihres Verhaltens und ihrer Interaktionen untereinander ungefähr erkennen können, wer wer ist“, sagte Katie Adler, Doktorandin an der UCLA.

Feldarbeit hat ihre Herausforderungen. Einige Murmeltiere seien misstrauisch gegenüber den Versuchen der Forschenden, sie in Drahtkästen zu fangen, die mit einer verlockenden Mischung aus Hafer und Erdnussbutter bestückt sind, sagte Renkey. „Andere konnte man am selben Morgen drei- oder viermal fangen“, sagte sie.

Während hibernierende Bären in einem leichteren Zustand namens Torpor dösen und hin und wieder aufwachen — oder aufgeweckt werden —, gehen Murmeltiere in einen weitaus tieferen Winterschlaf. Ihre Körpertemperatur sinkt von ungefähr der eines Menschen auf bis zu 41 degrees Fahrenheit (5 degrees Celsius), also kaum wärmer als ihre Baue im Winter.

„Wenn man ein hibernierendes Murmeltier hochhebt, ist es so ein flauschiger Ball und fühlt sich an wie ein kalter Stein mit Fell. Es ist völlig surreal“, sagte Blumstein. „Sie atmen nur einmal pro Minute oder zwei.“

Zur Vorbereitung auf den Winter setzen die Tiere enorm Fett an, verdoppeln ihr Gewicht auf bis zu 13 pounds (6 kilograms) und verlieren dann während eines halben Jahres oder längerem Winterschlafs all diese Masse wieder. „Murmeltiere kommen aus dem Boden wirklich dünn heraus, jedenfalls im Verhältnis dazu, wie sie jetzt aussehen“, sagte Adler.

Im vergangenen Winter entzogen geringe Schneefälle und durch globale Erwärmung verursachte warme Temperaturen vielen Murmeltieren in Colorado die isolierende Schneedecke über ihren Bauen. Forschende glauben, dass es in ihren Winterschlafquartieren zu kalt wurde und viele vor Kälte starben.

„Wir hatten über 160 Tiere und am Beginn dieser Saison blieben 60 übrig“, sagte Blumstein. „Die meisten von ihnen starben wegen des fehlenden Schnees.“

Die diesjährige Schneedecke war im Upper Colorado River Basin, zu dem Wyoming, Colorado, Utah und New Mexico gehören, die schlechteste seit Beginn der Aufzeichnungen. Vom Menschen verursachter Klimawandel machte die Schneедürre laut einer neuen Studie bestätigt etwa 14-mal wahrscheinlicher.

Hunderte Forschende am Rocky Mountain Biological Laboratory, das in jedem kurzen Bergsommer Wissenschaftler aus Universitäten weltweit anzieht, haben weitere Veränderungen beobachtet, darunter weniger Bienen und andere Bestäuber sowie ein Vordringen von Beifuß in Täler, die einst von Wildblumen dominiert wurden. Veränderungen bei den Niederschlägen wirken sich wiederum flussabwärts auf jene Orte aus, an denen Bauern und Gemeinden Wasser zum Überleben brauchen.

„Die Schneeschmelze hier wirkt sich auf den Colorado River aus, der sich auf unser Trinkwasser auswirkt“, sagte Renkey. „Was in diesen Bergen geschieht, bleibt nicht in diesen Bergen. Es betrifft uns alle.“

Die Studie in Gothic, etwa 20 miles (32 kilometers) südlich von Aspen, wird von Forschenden der UCLA und der University of Ottawa in Ontario geleitet. Sie wurde 1962 gestartet und ist damit eine der am längsten laufenden Studien an einzelnen Säugetieren weltweit; die Forschenden nennen sich liebevoll „marmoteers“. Weil Generationen individuell markierter Murmeltiere Jahr für Jahr gewogen und beobachtet wurden, hat das Projekt einen der vollständigsten Langzeitdatensätze zu einem Wildsäuger aufgebaut — Grundlage veröffentlichter Forschung, die den Zeitpunkt der Schneeschmelze mit Gewicht, Fortpflanzung und Überleben der Tiere verbindet.

„Das ermöglicht es Doktorandinnen, Doktoranden und anderen Menschen, dazuzukommen und dieses Wissen plötzlich zu nutzen und Fragen zu stellen. Ohne die ganze Knochenarbeit zu machen“, sagte Blumstein.

Kürzungen bei den Fördermitteln haben bereits dazu geführt, dass Blumsteins UCLA-Abteilung ein Drittel ihrer Graduierten verloren hat, Teil eines breiteren Rückgangs der Bundesforschungsförderung, der universitäre Wissenschaftsprogramme unter Druck gesetzt und mehr Forschende dazu gebracht hat, auf unkonventionelle Weise Geld zu suchen. Fat Marmot Week ist ein Weg, Interesse — und hoffentlich Spenden — zu wecken, um die Arbeit fortzuführen. Unter den ausgestellten Nagern: Stonehenge, der Mountainbiker anpiepst; und Citroen, dessen Partner Teil dieses matriarchalischen Murmeltier-Mutterlandes ist. Die Abstimmung beginnt am Montag.

Die Forschenden haben außerdem Murmeltier-Videos auf die Plattform OnlyFans für Erwachseneninhalte gestellt. Um die Aufmerksamkeit auf diese Beiträge zu nutzen, hat ein „Superfan“ eine Meme-Coin, eine Form von Kryptowährung, mit dem Namen $OnlyMarms geschaffen und spendet Transaktionsgebühren an das Forschungsprogramm. Allein dadurch wurden rund $100,000 gesammelt.

Das Team muss drei Jahre Finanzierung — mehr als $200,000 — sichern, damit die Murmelforschung nächsten Sommer fortgesetzt werden kann.

„Menschen müssen auf Arten Finanzierung finden, an die wir bisher nie wirklich gedacht haben“, sagte Adler. „Etwa indem man die breitere Gemeinschaft anspricht, um die Menschen einzubinden.“

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Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.