Eine Gewerkschaft und zwei weibliche Gefängnisangestellte reichten am Dienstag Klage ein und werfen einer US-Bürgerrechtsbehörde vor, ihren Fall wegen sexueller Belästigung unrechtmäßig gestoppt zu haben, als Teil einer umfassenderen Anordnung, Verfahren in allen bundesstaatlichen Sammelklagen auf unbestimmte Zeit auszusetzen.

Die Klage macht geltend, dass die Equal Employment Opportunity Commission eine unbefristete Aussetzung von bundesstaatlichen Sammelbeschwerden angeordnet habe, die bei den Verwaltungsrichtern der Behörde anhängig seien. Diese behandeln Diskriminierungsbeschwerden von Bundesbeschäftigten in einem Verfahren, das sich von dem für Beschäftigte des Privatsektors unterscheidet. Für Bundesangestellte kann dieses Verfahren ein wichtiger Weg sein, um Arbeitsplatzdiskriminierung anzufechten, ohne vor Gericht von vorn beginnen zu müssen.

Die beiden Frauen, Justizvollzugsbeamtinnen in einem Bundesgefängnis in Louisiana, haben eine anhängige zertifizierte Sammelbeschwerde gegen das Federal Bureau of Prisons. Sie werfen vor, dass die Gefängnisleitung es versäumt habe, weitverbreitete sexuelle Belästigung durch Insassen gegenüber weiblichen Beschäftigten zu verhindern und zu beheben, darunter Vergewaltigungsdrohungen, unerwünschte Berührungen und Nacktheit. Die Frauen, Deanna Chelette und Alexzandria Boyd, werden in der Klage von der American Federation of Government Employees unterstützt, der größten Gewerkschaft, die Bundesbeschäftigte vertritt.

Es ist unklar, warum die EEOC die Aussetzungsanweisung erlassen hat, die die Behörde öffentlich nicht bekannt gegeben hatte, oder wie viele weitere Fälle betroffen sind. Die EEOC verwies Fragen an das Justizministerium, das eine Stellungnahme ablehnte.

Unter Präsident Donald Trump hat die EEOC ihre Prioritäten bei der Durchsetzung von Bürgerrechten grundlegend überarbeitet, darunter die Priorisierung von Fällen gegen Diversity- und Inklusionsrichtlinien, die Einstellung von Fällen zugunsten transgender Beschäftigter und die Aufgabe langjähriger Instrumente zur Untersuchung systemischer Diskriminierung. Die Änderungen haben mehrere Klagen gegen EEOC-Vorsitzende Andrea Lucas ausgelöst, die erklärt, sie verfolge eine „ausgewogene“ und „farbenblinde“ Vorstellung von Bürgerrechten am Arbeitsplatz.

Es ist jedoch nicht ersichtlich, wie die Anordnung zur Aussetzung von Sammelklagen im Bundesbereich zu den neuen Prioritäten der Behörde passt. In der Klagebegründung erklärten die Anwälte der Kläger, die EEOC habe „keine fundierte Erklärung für eine pauschale Politik geliefert, die eine ganze Kategorie von Diskriminierungsfällen stoppt“. Die Klage zielt darauf ab, die Aussetzungsanweisung aufheben zu lassen.

„Ohne Erklärung ist es schwer zu erkennen, welche Absichten die EEOC damit verfolgt hat. Schwer zu übersehen ist jedoch, dass dies Teil einer breiteren Kampagne bei der EEOC ist, die Fähigkeit von Beschäftigten zu untergraben, Rechte zu schützen, die ihnen der Kongress nach den Bürgerrechtsgesetzen eingeräumt hat“, sagte Joseph Sellers, Co-Vorsitzender der Bürgerrechts- und Arbeitsrechtspraxis von Cohen Milstein Sellers & Toll und einer der Anwälte der Kläger.

Die anhängige Sammelbeschwerde behauptet, dass die Leitung des Federal Correctional Complex at Pollock in Louisiana es versäumt habe, Insassen davon abzuhalten, weibliche Beschäftigte sexuell zu belästigen. Die Beschwerde enthielt eidesstattliche Erklärungen von acht weiteren Frauen, die ebenfalls die Belästigung und die Reaktion der Leitung schilderten, und schätzte, dass die Sammelbeschwerde mindestens 182 Frauen umfassen würde. Das Federal Bureau of Prisons reagierte nicht auf Anfragen um Stellungnahme.

Laut der Klage gegen die EEOC hatte Verwaltungsrichterin Erania Ebron die Sammelklage im März 2025 zertifiziert. Im Dezember erließ Ebron jedoch eine Mitteilung, wonach der Fall bis auf Weiteres ausgesetzt sei.

Die Anwälte des Falls argumentierten, dass die Aussetzung gegen die eigenen Vorschriften der EEOC für Beschwerden von Bundesbeschäftigten verstoße, die eine zügige Bearbeitung der Beschwerden verlangen.

Die Klage sagt, dass Chelette, Boyd und andere Frauen während der sieben Monate, in denen der Fall gestoppt ist, „anhaltender und sich verschärfender sexueller Belästigung ausgesetzt waren oder davon bedroht sind, die weiterhin nicht behoben wird. Sie haben keine Informationen darüber, wann, wenn überhaupt, ihr Fall fortgesetzt wird.“

„Die Leitung ist dadurch gewissermaßen ermutigt und ergreift noch weniger Korrekturmaßnahmen, was den Insassen signalisiert, dass sie diese weiblichen Beschäftigten sexuell belästigen und missbrauchen können und damit davonkommen, weil wir nichts dagegen unternehmen werden“, sagte Heidi Burakiewicz, Anwältin der Kläger und Gründungspartnerin bei Burakiewicz & DePriest.

Obwohl unklar bleibt, wie viele Fälle die EEOC ausgesetzt hat, erklärten die Anwälte, die die Klage eingereicht haben, dass sie Bundesbeschäftigte in mindestens fünf weiteren blockierten Sammelbeschwerden vertreten, darunter Fälle gegen das FBI und das Department of Defense. Das macht den Streit über diesen Gefängnisfall hinaus potenziell bedeutsam, weil die gerichtliche Anfechtung beeinflussen könnte, wie andere Bundesbeschäftigte gruppenweite Diskriminierungsansprüche verfolgen.

Die Kläger können zwar das EEOC-Verfahren verlassen und ihren Fall vor ein Bundesgericht bringen, doch Anwälte sagten, dies würde von ihnen verlangen, den Fall im Wesentlichen neu aufzubauen, einschließlich des erneuten Erreichens des Sammelklagestatus in einem Verfahren, das Jahre dauern könnte.

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AP-Wirtschaftsautorin Claire Savage hat aus Chicago zu diesem Bericht beigetragen.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com