Karen Carter übernahm am 1. Juli die Rolle der CEO von Dow Inc. und trat damit an die Spitze eines Unternehmens, das mit finanziellen Verlusten, einer umfassenden Konzernumstrukturierung, Tausenden von Entlassungen und der Schließung mehrerer europäischer Werke ringt. Mehr als drei Jahrzehnte nach ihrem ersten Einstieg bei Dow als Praktikantin führt Carter nun den fast 130 Jahre alten Hersteller – das größte Chemieunternehmen in Nord- und Südamerika und eines der größten weltweit – durch eine entscheidende Transformation.

Carter hat die Herausforderungen, die sie geerbt hat, mitgestaltet. Sie half dabei, Dows Strategie „transform to outperform“ zu entwerfen und umzusetzen, die im Januar angekündigt wurde.

„Es gibt ein Sprichwort, dass es ein Segen ist, von dem gestresst zu sein, wofür man gebetet und worauf man gehofft hat“, sagte Carter gegenüber Fortune. „Es ist wirklich ein Privileg und eine Ehre, dieses Unternehmen in einer solchen Zeit des Wandels zu führen.“

Ihre Ernennung markiert einen Meilenstein: Carter ist sowohl die erste Frau als auch die erste Schwarze CEO in der Geschichte des Unternehmens – ein bemerkenswerter Durchbruch in einer Branche, in der die Führungsebene historisch wenig divers war, insbesondere bei den größten börsennotierten Chemie- und Petrochemieunternehmen.

Starke Quartalsergebnisse trotz geopolitischer Volatilität

In der vergangenen Woche legte Carter ihren ersten Quartalsbericht als CEO vor, und die Ergebnisse waren bemerkenswert. Begünstigt durch steigende Petrochemie-Margen in Nordamerika infolge des Iran-Kriegs und der höheren Ölpreise verzeichnete Dow das profitabelste Quartal seit vier Jahren. Das Unternehmen meldete einen Nettogewinn von 802 Millionen US-Dollar und einen Anstieg des Nettoumsatzes um 20%.

Die Chemiebranche gehört zu den konjunkturell stärksten großen Industrien und folgt eng der Nachfrage aus Bauwesen, Automobilindustrie, Konsumverpackungen und industrieller Fertigung. Diese Zyklik bedeutet, dass Quartalsschwankungen wie die jüngsten Ergebnisse von Dow ebenso gut auf geopolitische Schocks wie auf operative Verbesserungen zurückzuführen sein können – ein Faktor, den Anleger bei der Beurteilung der Nachhaltigkeit von Gewinnen berücksichtigen.

„Es ist lange her, dass wir ein Quartal wie dieses gemeldet haben“, sagte Carter. „Wir gehen davon aus, dass wir uns weiterhin in einem etwas volatilen Umfeld bewegen werden. Aber wir bleiben dem verpflichtet, was wir gesagt haben, dass wir tun werden: unsere Selbsthilfemaßnahmen umzusetzen und das [dritte] Quartal auf Basis der Marktgrundlagen zu maximieren.“

Trotz der robusten Ergebnisse gab der Aktienkurs von Dow leicht nach, was die vorsichtige Prognose des Unternehmens widerspiegelte. Carter führte den zurückhaltenden Ausblick auf anhaltende Unsicherheit im Nahen Osten und die daraus resultierenden globalen Lieferkettenstörungen zurück. Sie äußerte die Zuversicht, dass Dow seine Prognose übertreffen könne – zum Vorteil von Aktionären und Kunden.

Geografischer Vorteil in Nord- und Südamerika

Die 55-jährige Carter, gebürtig aus Wichita, Kansas, steht vor einer komplexen globalen Gemengelage. Die Öl- und Gasspannungen rund um die Straße von Hormus stören die petrochemischen Lieferketten mit Folgewirkungen auf Kunststoffverpackungen, Baustoffe, Komponenten für Rechenzentren und pharmazeutische Wirkstoffe.

Es gibt Nachteile: Dows Joint-Venture-Anlage in Saudi-Arabien bleibt eingemottet, und das Unternehmen schließt wirtschaftlich nicht konkurrenzfähige Standorte im Vereinigten Königreich und in Deutschland.

Allerdings befinden sich rund 60% von Dows Produktionsstandorten in den Amerikas, wo die Werke deutlich höhere Gewinnmargen erzielen. Der Vorteil ergibt sich aus den Rohstoffkosten – ein struktureller Wandel, der auf die Schiefergas-Revolution der Mitte der 2000er-Jahre zurückgeht und Nordamerika von einem teuren Chemieproduzenten zu einer der kostengünstigsten Regionen der Welt machte. Die meisten Chemieanlagen in Asien und Europa setzen auf naphthabasiertes Rohöl als Primärrohstoff, dessen Preis stark gestiegen ist. Nordamerikanische Anlagen hingegen nutzen günstige und reichlich verfügbare Ethan- und Propanmengen, die im Inland aus Schiefergasvorkommen stammen.

„Unser Standortnetz ist im Bereich Ethylen und Polyethylen im Vorteil, weil es auf Ethan basiert, dessen Preis ziemlich stabil geblieben ist“, sagte Carter mit Blick auf die weltweit am weitesten verbreiteten Kunststoffe. „Für einen Großteil unseres übrigen Portfolios setzen wir weiterhin auf höherwertige und wachstumsstärkere Anwendungen wie Rechenzentren.“

Ein Großteil des jüngsten Wachstums von Dow konzentriert sich auf Nordamerika – von Freeport, Texas, südlich von Houston, bis hin zu dem derzeit im Bau befindlichen 7,5-Milliarden-Dollar-Nett-Null-Petrochemieprojekt in Fort Saskatchewan, Alberta. Das Projekt in Alberta platziert Dow unter einer wachsenden Zahl von Chemieunternehmen, die in Produktionskapazitäten mit geringeren Emissionen investieren, da der regulatorische und investorenseitige Druck auf industrielle Emissionen zunimmt.

Die Turnaround-Bemühungen gewinnen an Dynamik

Über die günstigen Margen hinaus schrieb Carter auch das interne Turnaround-Programm von Dow der raschen finanziellen Verbesserung zu. Die Transformation verläuft planmäßig, obwohl sich die Gewinne schneller erholt haben als erwartet.

Dow und die gesamte Chemiebranche durchliefen in den vergangenen Jahren einen anhaltenden Abschwung, der nach einer weltweiten Überkapazität bei Grundchemikalien und Kunststoffen vermutlich 2025 seinen Boden fand. Dow verzeichnete im vergangenen Jahr einen Jahresverlust von rund 1,5 Milliarden US-Dollar und startete 2026 mit einem Quartalsverlust beim Nettogewinn von 445 Millionen US-Dollar.

Als Reaktion darauf verpflichtete sich Dow, 4.500 Stellen abzubauen – die Maßnahme ist zu 55% umgesetzt – sowie Kosten zu senken, Effizienz zu steigern und ausgewählte Werke zu schließen, während gleichzeitig strategisch weiter in Wachstumsbereiche wie Kanada investiert wird.

„Es gibt einige Dinge, die wir ändern müssen“, sagte Carter. „Wir müssen agiler werden; wir müssen widerstandsfähiger werden; wir müssen mit Blick nach vorne schlanker werden. Deshalb ist die Transformationsarbeit so wichtig. Und es geht nicht nur um Kostensenkung. Es sind zu zwei Dritteln Produktivität und zu einem Drittel Wachstum. Im Kern geht es darum, das Unternehmen voranzubringen und wettbewerbsfähiger zu machen.“

„Stellenabbau ist ganz sicher ein Teil davon, aber es geht darum, die Arbeit zu verändern, bevor wir die Belegschaft verändern“, fügte sie hinzu.

Der frühere CEO Jim Fitterling trat als Chief Executive zurück, blieb jedoch Executive Chairman und beförderte Carter in die Rolle der Unternehmenschefin.

Wachstum in Rechenzentren und Pharmabereich

Im Rahmen seines schlankeren Personalmodells setzt Dow stärker auf KI und Automatisierung. Zugleich wächst das Unternehmen im derzeit boomenden KI-Rechenzentrumsmarkt. Im Mai startete Dow sein Dow Coolant Care Network, das Rechenzentren dabei unterstützen soll, kühl und energieeffizient zu bleiben, unter anderem mit dem Thermomanagement-Produkt DowFrost, sagte Carter.

Im Pharmabereich profitiert Dow zudem von einem weiteren wirtschaftlichen Boom – dem Anstieg von GLP-1-Medikamenten zur Gewichtskontrolle. Besonders profitiert Dow von der nachgelagerten Seite dieses Booms. Die GLP-1-Nachfrage hat den Bedarf an Abführmitteln stark erhöht, und Dow stellt wichtige Bestandteile für Abführmittel her, die kräftige Zuwächse verzeichnen.

„Eine der Nebenwirkungen – vielleicht möchte man das nicht in einen Artikel schreiben – führt dazu, dass manche Menschen, die GLP-1s einnehmen, beispielsweise MiraLAX verwenden müssen“, sagte Carter lachend und verwies auf ihre Zuversicht hinsichtlich des weiteren Wachstums.

Die größten Gewinne kommen jedoch weiterhin aus dem Kern des Geschäfts – Kunststoffe, Verpackungen und Margensteigerungen. Auch wenn dies etwas zur Inflation beitragen kann, etwa bei Lebensmittelpreisen, bleibe die Nachfrage weltweit robust, sagte Carter.

„Wenn man an Lebensmittelverpackungen denkt, machen sie weniger als 10% der Gesamtkosten aus. Deshalb ist es schwer zu sagen, ob diese Keksverpackung deutlich teurer wird. Das ist nicht eins zu eins wie bei Benzin“, sagte Carter. „Die Nachfrage ist relativ stabil. Selbst wenn es der Wirtschaft nicht besonders gut geht und Menschen möglicherweise von Markenprodukten auf Handelsmarken umsteigen, beliefern wir beide Segmente.“

Frühere Prognosen gingen davon aus, dass der Abschwung der Branche bis 2026 anhalten und das weltweite Überangebot an Kunststoffen erst 2030 vollständig gelöst sein würde, sagte Carter. Doch unrentable Werke in Europa und Asien werden schneller als erwartet geschlossen, und geplante Erweiterungen im Nahen Osten könnten sich nun verzögern – ebenso wie längere Ausfälle. Dadurch materialisiere sich das mögliche Aufwärtspotenzial schneller als der aktuelle Gewinnsprung allein vermuten lasse, sagte sie.

Auch wenn sie also „gesegnet ist, gestresst zu sein“, könnte dieses Stressniveau künftig geringer ausfallen. „Ich bin sehr begeistert von den Möglichkeiten, die dieses Unternehmen in der Zukunft hat.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com