Das United States Department of Energy (DOE) hat neun Projekte ausgewählt, die potenzielle Fördermittel in Höhe von 162 Millionen US-Dollar (225 Millionen C$) erhalten sollen, um kritische Mineralien aus Bergbauabfällen und industriellen Rohstoffströmen zurückzugewinnen, als Teil eines umfassenderen Vorhabens zur Stärkung der inländischen Energieversorgung.

Die Vergabe wurde von The Northern Miner berichtet. Einzelheiten zu den neun ausgewählten Projekten waren im öffentlich zugänglichen Teil des Berichts nicht enthalten, der teilweise hinter der Bezahlschranke des Mediums liegt.

Die Finanzierung richtet sich an zwei unkonventionelle Rohstoffquellen: Abfälle aus dem Bergbau, etwa Tailings und taubes Gestein, das sich an historischen und aktiven Minen angesammelt hat, sowie industrielle Nebenproduktströme. In diesen Materialien können Restkonzentrationen von Mineralien verbleiben, die die US-Regierung als kritisch einstuft. Diese Bezeichnung gilt für nicht fossile Mineralien, die für die Wirtschaft und die nationale Sicherheit der USA als wesentlich gelten und anfällig für Störungen der Lieferkette sind. Die US-Liste kritischer Mineralien umfasst Seltene-Erden-Elemente, eine Gruppe von 17 chemisch ähnlichen Metallen, die in Magneten und anderen Hochleistungskomponenten verwendet werden, sowie unter anderem Lithium, Kobalt, Nickel, Mangan und Graphit. Diese Materialien werden in Batterien, Elektrofahrzeugen, Windturbinen, Unterhaltungselektronik und Verteidigungsanwendungen eingesetzt. Daten des U.S. Geological Survey zu Rohstoffen zeigen, dass das Land bei mehreren dieser Stoffe, darunter Seltene Erden und Graphit, vollständig oder weitgehend auf Importe angewiesen ist.

Die Initiative setzt die anhaltenden Bemühungen der US-Regierung fort, die Importabhängigkeit bei diesen Rohstoffen zu verringern. Die Vereinigten Staaten sind bei einem erheblichen Teil vieler kritischer Mineralien auf Importe angewiesen, und China stellt den größten Anteil der globalen Förder- und Verarbeitungskapazitäten für Seltene Erden. Seit dem Infrastructure Investment and Jobs Act von 2021, auch bekannt als Bipartisan Infrastructure Law, hat der Kongress Milliarden von Dollar für DOE-Programme bereitgestellt, die die heimischen Lieferketten für Batterien und kritische Mineralien ausbauen, einschließlich Vorhaben zur Gewinnung von Mineralien aus Kohleabfällen und anderen unkonventionellen Rohstoffquellen. Das DOE hat bereits Pilotprojekte zur Rückgewinnung von Seltene-Erden-Elementen aus Kohleasche und saurem Grubenwasser finanziert; die neuen Auswahlentscheidungen weiten diesen Ansatz auf ein breiteres Spektrum von Bergbauabfällen und industriellen Nebenprodukten aus. Die Mittel werden als potenziell und nicht als verbindlich zugesagt dargestellt, was in DOE-Förderprogrammen in der Regel bedeutet, dass die ausgewählten Antragsteller die Förderverhandlungen abschließen müssen, bevor Bundesmittel endgültig festgelegt und gebunden werden.

Die Rückgewinnung von Mineralien aus Tailings und taubem Gestein kann zudem das Volumen historischer Bergbauabfälle verringern, ein seit Langem bestehendes Umweltproblem an historischen Bergbaustandorten in ganz Nordamerika. Bundesweite Schätzungen beziffern die Zahl aufgegebener Hartgesteins-Bergbaustrukturen im Westen der Vereinigten Staaten auf Hunderttausende, was das Ausmaß des Materials verdeutlicht, das potenziell erneut aufbereitet werden könnte.