Ein früherer republikanischer Kongressabgeordneter und langjähriger Freund von Außenminister Marco Rubio wurde am Freitag zu zehn Jahren Haft verurteilt, weil er eine 50-Millionen-Dollar-Lobbykampagne verschwiegen hatte, die im Auftrag Venezuelas während der ersten Trump-Regierung lief.

David Rivera aus Miami sitzt seit seiner Verurteilung im Mai wegen Verschwörung zur Geldwäsche und versäumter Registrierung als ausländischer Agent für die Regierung von Nicolás Maduro in Haft. Der Vorwurf der fehlenden Agentenregistrierung fällt unter den Foreign Agents Registration Act, ein seit 1938 bestehendes Offenlegungssystem des Justizministeriums, das von jedem, der im Auftrag einer ausländischen Regierung für Lobbyarbeit oder Öffentlichkeitsarbeit bezahlt wird, verlangt, diese Tätigkeiten und Zahlungen öffentlich zu registrieren und zu melden.

Der 61-jährige Rivera zeigte sich ungerührt, als Richterin Melissa Damian ihm vorwarf, seine Lebensmission verraten zu haben. Sie bemerkte, seine vielen Freunde in Miami würden ihn sicher scharf verurteilen, wären die Millionen aus Kubas kommunistischem Regime statt von dessen Verbündeten in Caracas gekommen.

„Niemand würde akzeptieren, dass das in Ordnung ist, und ich glaube nicht, dass das hier anders ist", sagte die Richterin. „Es besteht kein Streit darüber, dass dieses Geld aus dem Maduro-Regime stammte."

Der Fall gewährte einen seltenen Einblick in ausländische Einflusskampagnen zur Beeinflussung der US-Politik gegenüber Lateinamerika und unterstrich Miamis doppelten Ruf als Anziehungspunkt für antisozialistische Aktivisten ebenso wie für Korruption innerhalb seiner großen Exilgemeinschaft.

Außenminister Marco Rubio, der texanische Abgeordnete Pete Sessions und ein führender Washingtoner Lobbyist sagten alle im Prozess aus, Rivera habe seinen gigantischen Beratervertrag mit einer in den USA ansässigen Tochtergesellschaft des venezolanischen Staatsölkonzerns PDVSA nie erwähnt.

Rivera wurde 2022 während der Regierung von Präsident Joe Biden angeklagt. Verfolgungen wegen illegaler ausländischer Lobbytätigkeit sind seit Trumps Rückkehr ins Weiße Haus stark zurückgegangen. Wie es weitergeht, bleibt auf mehreren Ebenen offen: Riveras Anwälte haben ein Gnadengesuch gestellt und eine Berufung geplant, verteidigen ihn zudem in einem verwandten Verfahren wegen ausländischer Lobbytätigkeit in Washington, D.C., und Damian hat noch über den Antrag der Regierung entschieden, Rivera die Einziehung von 20 Millionen Dollar Verbrechensgewinnen aufzuerlegen — Entscheidungen, die gemeinsam bestimmen werden, wie das langjährige Verfahren endet.

Rivera wurde von Maduros Außenministerin Delcy Rodríguez — heute Venezuelas amtierende Präsidentin — ausgewählt, die erste Trump-Regierung zu einer Normalisierung der Beziehungen zu Caracas zu bewegen.

Im Rahmen dieser Charmeoffensive versuchten Rivera und die Mitangeklagte Esther Nuhfer, eine politische Beraterin, einflussreiche Freunde, darunter Rubio und Sessions, zu beeinflussen. Die Staatsanwaltschaft führte im Prozess an, dass beide die Lobbyarbeit vorschriftswidrig nicht offenlegten, weil dies Riveras Ruf als unerschütterlicher Antikommunist ruiniert hätte. Nuhfer wurde zu fünf Jahren Haft verurteilt.

„Die Vereinigten Staaten und die Öffentlichkeit waren die wahren Opfer dieses Betrugs", sagte der stellvertretende US-Staatsanwalt Roger Cruz. „Er nutzte seine Vertrauensstellung — und verriet sie kontinuierlich und wiederholt."

Rivera bestritt, ein doppelzüngiger Betrüger zu sein. In einer emotionalen 20-minütigen Ansprache an das Gericht zeichnete er seinen Lebensweg von einer Kindheit ohne Vater in einem von Einwanderern geprägten Viertel Miamis bis in die Hallen des Kongresses nach — stets, so sagte er, „für die gute Sache kämpfend". Unter zurückgehaltenen Tränen flehte er um Milde und sagte der Richterin, eine Haftstrafe käme angesichts seines Alters und der Spätfolgen einer Prostatakrebs-Erkrankung einem „Todesurteil" gleich.

Beweismaterial im Prozess zeigte, wie Rivera eine verschlüsselte Chatgruppe namens MIA — für Miami — mit seinem wichtigsten Verbindungsmann zur Maduro-Regierung einrichtete: dem venezolanischen Medienmogul Raúl Gorrín, der später in den USA wegen Bestechung hochrangiger venezolanischer Beamter angeklagt wurde.

Die Gruppenmitglieder verwendeten scherzhafte Decknamen, wie aus den der Jury vorgelegten SMS-Kopien hervorgeht: Maduro war der „Busfahrer", Sessions war „Sombrero", Rodríguez war „Die Dame in Rot", und ihre üppigen Zahlungen waren „La Luz", spanisch für „Das Licht". Rubio war als „Miss Clairol" bekannt — weil rubio auf Spanisch blond bedeutet.

Riveras Anwälte argumentierten am Freitag erneut, der frühere Abgeordnete habe geglaubt, keiner Offenlegungspflicht zu unterliegen. Der dreimonatige, 50 Millionen Dollar teure Vertrag mit seiner Ein-Mann-Beraterfirma sei darauf ausgerichtet gewesen, den Ölkonzern ExxonMobil nach Venezuela zurückzuholen — kommerzielle Arbeit, die grundsätzlich vom Foreign Agents Registration Act ausgenommen ist, dessen Offenlegungspflichten sich auf politische und einflussnehmende Aktivitäten statt auf gewöhnliche Geschäftsförderung beziehen.

„David Rivera verdient es nicht, im Gefängnis zu sterben, weil er eine FARA-Registrierung versäumt hat", sagte Verteidiger Ed Shohat.

Der Richterin widersprach entschieden. „Dies ist ein schweres Vergehen. Es geht nicht darum, ein Blatt Papier nicht einzureichen."

Die Verteidiger sagten, Riveras Treffen mit Rubio Sessions seien von dieser Beratungstätigkeit völlig getrennt gewesen und hätten darauf abgezielt, eine weniger feindselige Führung in Venezuela herbeizuführen — nicht unähnlich der Rodríguez-Regierung, die nach dem Sturz Maduros durch die USA im Januar die Macht übernahm.

Die Staatsanwaltschaft sagte jedoch, Rivera habe den Vertrag mit der in New York ansässigen Tochtergesellschaft des venezolanischen Ölkonzerns, PDV USA, als Deckmantel für illegale Lobbyarbeit genutzt und versucht, dies durch rückdatierte Dokumente und Scheinverträge zu verbergen — darunter einer, der eine 3,75-Millionen-Dollar-Überweisung an ein südfloridianisches Unternehmen rechtfertigen sollte, das Gorríns Luxusyacht wartete.

Bei der Organisation von Treffen für Rodríguez in New York, Caracas, Washington und Dallas zog Rivera Sessions hinzu, der später versuchte, ein Treffen zwischen Rodríguez und dem ExxonMobil-Manager zu vermitteln, der die CEO-Position übernommen hatte, als Rex Tillerson Trumps Außenminister der ersten Amtszeit wurde.

Das Vorhaben zerschlug sich jedoch rasch. Innerhalb von sechs Monaten nach Amtsantritt verhängte Trump Sanktionen gegen Maduro, nannte ihn einen „Diktator" und startete eine Kampagne des „maximalen Drucks", um den venezolanischen Präsidenten zu stürzen.

Bevor er von 2011 bis 2013 im Kongress saß, war Rivera ein hochrangiger Abgeordneter im Bundesstaat Florida und teilte sich ein Haus in Tallahassee mit Rubio, der später Sprecher des Repräsentantenhauses von Florida wurde.

Rivera hatte zuvor bereits Kontroversen ausgestanden, darunter Vorwürfe, er habe 2012 heimlich einen demokratischen Kandidaten finanziert, der einem Kongresskandidaten seiner eigenen Partei Stimmen kosten sollte — ein Verfahren, das die Bundesstaatsanwältin schließlich einstellte, nachdem eine erhebliche Geldstrafe in der Berufung aufgehoben worden war. Er wurde auch wegen mutmaßlicher Verstöße gegen das Wahlkampffinanzrecht und eines 1-Millionen-Dollar-Vertrags mit einem Glücksspielunternehmen untersucht — jedoch nie angeklagt —, während er im Parlament von Florida saß.

Trotz dieser Geschichte genießt Rivera weiterhin Unterstützung im kubano-amerikanischen Establishment Miamis und in Machtkreisen darüber hinaus. Freunde des früheren Abgeordneten, darunter der frühere Präsident der Florida International University und der Wahlleiter des Miami-Dade County, füllten den Gerichtssaal, um ihre Unterstützung zu zeigen. Sessions sandte ebenfalls ein Schreiben mit der Bitte um Milde und bezeichnete seinen ehemaligen Kongresskollegen als ergebenen Verteidiger der Demokratie.

Jason Reding Quiñones, der US-Staatsanwalt für den südlichen Distrikt von Florida, der selbst kubano-amerikanischer Abstammung ist, sagte, er könne nicht erklären, warum manche in Miami weiterhin zu Rivera stehen.

„Er hat seinen Antikommunismus an Kommunisten verkauft, um seine Gier zu stillen", sagte Reding Quiñones auf einer Pressekonferenz nach der Verurteilung.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.