Nach dem Tod von Senator Lindsey Graham (R-SC) wurde seine Schwester Darlene Graham vorübergehend ernannt, um seinen Sitz einzunehmen. Als sie ihre Absicht bekannt gab, eine volle Amtszeit anzustreben, sicherte sie sich rasch die Unterstützung von Präsident Donald Trump. Laut Berichten der Washington Post „sagen einflussreiche konservative Aktivisten in South Carolina, dass sie sich nicht umstimmen lassen, anstatt die vom Präsidenten unterstützte Kandidatin in einem stürmischen Wahlkampf weniger als zwei Wochen vor der Wahl zu begrüßen.“

Konservative in South Carolina haben den Präsidenten in diesem Jahr bereits einmal herausgefordert und seinen bevorzugten Kandidaten bei der republikanischen Gouverneursvorwahl des Bundesstaates im Juni abgelehnt. Ein ähnliches Szenario könnte sich nun abzeichnen, da „seine Anhänger infrage stellen, ob der Präsident ihre obersten Prioritäten im Sinn hat.“ Die Post berichtet, dass „viele konservative Aktivisten sagen, sie seien nicht von Graham überzeugt, da ihr – abgesehen von ihrer öffentlichen Unterstützung für ihren Bruder – eine politische Erfolgsbilanz fehle.“

„Die Leute werden in dieser Sache unabhängig denken, und ich glaube nicht, dass Trump noch das A und O ist, das er einmal war“, sagte CJ Westfall, Vorsitzender der Republikanischen Partei im Dorchester County.

Darlene Graham trifft auf ein starkes Bewerberfeld. Ein Dutzend Kandidaten haben sich für die Vorwahl am 11. August angemeldet, darunter ein ehemaliger Gouverneur und zwei konservative Mitglieder des Repräsentantenhauses. In South Carolina muss ein Kandidat 50 Prozent erreichen, um direkt zu gewinnen; andernfalls kommen die beiden Bestplatzierten zwei Wochen später in eine Stichwahl. Es wird weithin erwartet, dass der Wettbewerb in eine Stichwahl geht – ein Szenario, das, wie Westfall anmerkte, „normalerweise den härtesten Kern der Harten hervorbringt.“ In einem fest in republikanischer Hand befindlichen Bundesstaat, in dem der republikanische Kandidat bei der Wahl im November klar favorisiert ist, werden die Vorwahl – und eine eventuelle Stichwahl – tatsächlich den nächsten Senator bestimmen.

Laut der Post „beschrieben mehr als ein Dutzend republikanische Stratege und Aktivisten in South Carolina drei Punkte, die gegen Graham arbeiten.“ Erstens hat sie nie ein gewähltes Amt bekleidet und ist bundesstaatsweit kaum bekannt, selbst angesichts des nationalen Profils ihres Bruders. Zweitens bringt ihre Verbindung zu Senator Lindsey Graham mögliche Nachteile in einer Vorwahl mit sich: Der verstorbene Senator hatte wegen seiner falkenhaften Außenpolitik und seiner Bereitschaft zur Zusammenarbeit mit Demokraten Kritik aus der MAGA-ausgerichteten Basis von Trump auf sich gezogen und in diesem Jahr 20 Millionen Dollar aufgewendet, um eine Vorwahlherausforderung von rechts abzuwehren. Drittens „sind einige einfach verärgert, dass Trump eine begehrte sechsjährige Amtszeit an jemanden auf der Grundlage familiärer Bindungen übergeben will, anstatt an jemanden mit einer bewährten konservativen Erfolgsbilanz.“

„Darline steht wirklich ein erbitterter Kampf bevor“, sagte ein republikanischer Funktionär, der in Senatsrennen involviert ist.

Ihre hauptsächlichen Rivalen, die Abgeordneten Ralph Norman und Russell Fry, bringen beide etablierte konservative Anmelken und breite Unterstützernetzwerke mit. Laut der Post „hat Norman die Unterstützungen der konservativen republikanischen Senatoren Rick Scott (Florida) und Mike Lee (Utah) sowie der Sheriffs des Upstate gesichert, während Fry die Rückendeckung von 40 republikanischen Abgeordneten des Bundesstaats hat.“ Obwohl Darlene Graham von mehreren republikanischen Senatskollegen unterstützt wurde, hat sie bisher keine öffentliche Unterstützung von zwei Schlüsselfiguren erhalten: Sen. Tim Scott (R-SC), der den National Republican Senatorial Committee leitet – den Wahlkampfarm der Senats-GOP – und Senatsmehrheitsführer John Thune (R-SD). Das Fehlen von Scott, South Carolinas dienstältestem Senator und einem prominenten nationalen Republikaner, ist angesichts seiner institutionellen Rolle in der Senatsstrategie der Partei besonders bemerkenswert.

Ohne diese Unterstützungen verlässt sich Graham stark auf das Gewicht von Trumps Rückhalt. Doch in den letzten Monaten haben mehrere von Trump unterstützte Kandidaten prominente Wahlkämpfe verloren – ein Muster, das republikanischen Kreisen in South Carolina nicht entgangen ist.

„Trumps Unterstützungen waren in den Augen der Wähler nicht immer richtig“, sagte Mark Lynch, der in diesem Jahr die Vorwahlherausforderung gegen Lindsey Graham gestartet hatte und erneut für den Sitz kandidiert. „Wir werden in diesem Bundesstaat keine Krönung veranstalten und Darline als Königin unter dem König Lindsey wählen.“