Dae'Quan Wright, ein ehemaliger Tight End der Cleveland Browns, steht möglicherweise kurz davor, Geschichte zu schreiben. Seine Zeit im Profi-Football endet, nachdem die Browns ihn entlassen haben – doch das ist womöglich nicht das letzte Mal, dass er ein Trikot trägt: In diesem Jahr soll er zum College-Football an die LSU zurückkehren.

Wright, ein ehemaliger Tight End der Ole Miss, der im NFL Draft 2026 nicht ausgewählt wurde, unterschrieb zunächst bei den Philadelphia Eagles, ehe er zu den Cleveland Browns wechselte. Nachdem ihm in einer Klage gegen die Zulassungsregeln der NCAA eine einstweilige Verfügung zugesprochen worden war, wechselte er in das Transfer-Portal und einigte sich auf eine Rückkehr an die Hochschule, wo er mit seinem früheren Trainer Lane Kiffin wiedervereint wird. Das Bestreben des 22-Jährigen, in Amerikas beliebteste Amateursportart zurückzukehren, verdeutlicht, wie groß der College-Football inzwischen geworden ist.

Ein solcher Schritt wäre nach dem traditionellen Verständnis des College-Sports kaum vorstellbar gewesen. Profisportler haben in der Vergangenheit darüber gescherzt – selbst der NBA-Ausnahmekönner LeBron James spielte einmal mit dem Gedanken an eine College-Karriere nach seinem Rückzug an, was jedoch eher ein Scherz als ein Plan war. Doch die rechtlichen und finanziellen Umwälzungen, die den College-Sport in den letzten Jahren neu geformt haben, machen die Unterscheidung zwischen „Amateur" und „Profi" zunehmend schwer aufrechtzuerhalten. Seit die NCAA Athleten ab 2021 die Vermarktung ihres Namens, ihres Bildes und ihrer Persönlichkeitsrechte (NIL) erlaubt – nach dem Urteil des Obersten Gerichtshofs im Fall NCAA v. Alston, das bildungsbezogene Vergütungen ermöglichte – haben Athleten stetig mehr Rechte darüber erhalten, wo sie spielen und wie sie bezahlt werden. Die NCAA kämpft nun darum, diese Unterscheidung zu bewahren, während College-Athleten eine beispiellose Vergütung erhalten – und Wrights Fall ist zum Zündfunk geworden, der den Gegensatz offenlegt.

Der Kampf um die Spielberechtigung eskaliert

Seit Wrights Abkommen mit der LSU öffentlich wurde, hat sich der Streit um seine Spielberechtigung schnell zugespitzt. Die SEC, die Big Ten und andere große Konferenzen verabschiedeten in dieser Woche Regeln, die Athleten, die Profiverträge unterzeichnet haben, die Rückkehr in College-Kader verbieten – eine Regelung, die gezielt auf Spieler wie Wright zielt. Ein Richter in Dallas hat inzwischen der SEC untersagt, dieses Verbot gegen eine Gruppe von Athleten durchzusetzen, zu denen Wright gehört, während die NCAA in derselben Woche in anderen Fällen die Aufhebung ähnlicher einstweiliger Verfügungen erwirkte. Der Rechtsstreit ist ungelöst, und widersprüchliche Urteile in verschiedenen Gerichtsbezirken deuten darauf hin, dass die Frage letztlich eher vom Kongress oder einem höheren Gericht entschieden wird als von einzelnen Richtern.

„Gerichte im ganzen Land, die nicht spielberechtigten Athleten Rechtsschutz gewähren, die bereits jede Gelegenheit hatten, im College anzutreten – teils ohne überhaupt eine Anhörung –, verkennen die destabilisierende Wirkung, die ihre Urteile auf den College-Sport haben", erklärte die NCAA gegenüber Fortune in einer Stellungnahme.

Der Verband sagte, der Kongress könne das Problem durch die Verabschiedung des parteiübergreifenden Protect College Sports Act lösen, der Studierenden-Athleten „ein ebenbürtiges Spielfeld mit Regeln, die für alle gleichermaßen gelten", bieten würde.

Die Gesetzesvorlage ist im Kongress vorangekommen: Der Handelsausschuss des Senats billigte den Entwurf im Juni mit parteiübergreifender Unterstützung. Er würde einen bundesweiten Rahmen für NIL-Vereinbarungen schaffen und dabei Spielberechtigung, Transfers und weitere Teile des College-Sport-Ökosystems regeln. Ein solcher Rahmen würde das Flickenteppich der seit 2021 in Kraft getretenen NIL-Landesgesetze verdrängen, die derzeit die Vergütung von Athleten in verschiedenen Bundesstaaten unterschiedlich regeln.

„Die Anwälte, die diese Fälle vorantreiben, werden offenbar erst zufrieden sein, wenn jeder Profisportler den College-Sport als Rückfalloption betrachten kann", sagte die NCAA.

Doch Wrights Fall zeigt auch, warum das Amateurismus-Argument der NCAA zunehmend schwer mit der Ökonomie der modernen College-Sport-Maschine in Einklang zu bringen ist.

Ist College-Football wirklich ein „Amateursport"?

Professorin Victoria Jackson, Sportgeschichtswissenschaftlerin und Co-Direktorin des Great Game Lab an der Arizona State University, sagte, die Darstellung des College-Sports als „Rückfalloption" durch die NCAA verkenne den eigentlichen Punkt der Branche.

„Ich halte das für eine der wichtigsten Fragen", sagte Jackson gegenüber Fortune mit Blick darauf, ob Athleten ausreichenden Schutz haben, wenn sie sich durch das kommerzialisierte College-Sport-System navigieren. „Einen Schritt zurückzutreten und über die einzigartige Position des College-Sports nachzudenken, ist hilfreich."

Jackson sagte, der College-Sport sei heute Teil einer globalen Wirtschaft, in der Spitzensportler routinemäßig zwischen Nachwuchs- und Profisystemen wechseln. In diesem Kontext sei der College-Sport nicht zwangsläufig eine geringere Alternative zum Profiwettkampf.

„Das sind keine Rückfalloptionen – es sind gute Plätze, Punkt", sagte sie. „Die Wettbewerbsfähigkeit des College-Sports gehört zur Weltspitze. Aber inzwischen sind auch die Verdienstmöglichkeiten unter den wettbewerbsfähigsten der Welt."

Für manche Athleten, so Jackson, könnte das Spielen in der NCAA potenziell lukrativer sein als eine Profikarriere in einem anderen Land oder einer anderen Liga. Wright beispielsweise unterschrieb bei den Eagles einen Dreijahresvertrag über 3.125.000 US-Dollar, bevor er zu den Browns wechselte – ein Durchschnittsgehalt von 1.041.667 US-Dollar für den nicht gedrafteten Spieler der Gen Z. Derweil erlaubt das House-v.-NCAA-Abkommen von 2025 den Hochschulen nun die Teilnahme an der Einnahmenbeteiligung, sodass Colleges Athleten direkt einen Anteil von bis zu 22 % der „durchschnittlich geteilten Einnahmen" aus den Erlösen der großen Konferenzen zahlen dürfen. Die Louisiana State University – das Programm, zu dem Wright stoßen soll – ist eine der Hochschulen, die an der Einnahmenbeteiligung teilnehmen; die erwartete Obergrenze für die Saison 2026/27 liegt bei 21,3 Millionen US-Dollar.

Die LSU lehnte eine Stellungnahme gegenüber Fortune zu Wrights Rückkehr ab.

„Je nachdem, welches Paket man für sich aushandeln kann", so Jackson, „kann es für jemanden lukrativer sein, so lange wie möglich im College-Bereich zu spielen oder sogar dorthin zurückzukehren, statt professionell zu spielen."

Mit anderen Worten: College-Athleten erhalten nicht länger nur Stipendien, während es ihnen verboten bleibt, ihren Ruhm zu vermarkten. An den größten Programmen können Athleten inzwischen ein Paket erhalten, das Stipendien, NIL-Möglichkeiten und direkte Einnahmenbeteiligungen kombiniert. Jackson argumentiert allerdings, dass die Vergütung an sich keine neue Entwicklung sei.

„Das Stipendium ist heute nur ein Teil des Vergütungspakets, weil einige dieser Athleten direkt bezahlt werden", sagte sie.

Eine scholastische Unterscheidung

Solange der College-Sport im Kern ein Bildungsprogramm bleibt, gibt es gute Gründe, ihn – wie die NCAA fordert – anders zu behandeln als Profiligen. Doch wenn Athleten direkte Einnahmenbeteiligungen erhalten, NIL-Verträge verhandeln und in einer Milliarden-Dollar-Sportbranche um immer wertvollere Kaderplätze konkurrieren, wird „Amateurismus" als Trennlinie zunehmend unbrauchbar. Jackson schlägt vor, dass eine bessere Unterscheidung zwischen „scholastischem" und professionellem Sport liegen könnte statt zwischen „Amateur" und Profi.

„Es ist eine Vermischung von scholastisch und amateurhaft", sagte sie. „Dass es in einem schulischen Umfeld stattfindet – reicht das aus, um zu sagen, dass es sich vom Profisport unterscheidet? Da bin ich mir inzwischen nicht mehr so sicher."

Jackson wies zudem darauf hin, dass sich in vielen Ländern Spitzensportler über Profivereinssysteme statt über College-Programme entwickeln und dort neben Profis antreten, während sie Schutzregelungen für Minderjährige genießen. Im Fußball etwa betreiben Profivereine Akademien, die Spieler vor und während ihrer Profikarriere ausbilden.

„So etwas wie Amateurismus gibt es nicht", sagte die Professorin über das internationale Sportsystem. „Man betreibt Sport und verdient Geld, weil man Training, Reisen und Wettkämpfe bezahlen muss, um in dieser Sportart zu bleiben."

Der amerikanische College-Sport hat demgegenüber historisch als wichtigstes Nachwuchssystem für den Profi-Football gedient. Die NFL hat davon profitiert, dass die Colleges einen Großteil der Kosten der Spielentwicklung tragen, während die College-Programme die NFL als ultimatives Ziel für ihre besten Athleten genutzt haben, so Jackson.

Andere Sportarten zeigen bereits, dass Athleten zwischen Profi- und College-Systemen wechseln, ohne dass dies ähnliche Beunruhigung auslöst. Jackson verwies auf Baseball und Eishockey, wo Spieler gedraftet werden oder sich über Profi-Wege entwickeln können und dabei unter bestimmten Voraussetzungen College-Möglichkeiten behalten oder dorthin zurückkehren können. Diese Flexibilität könnte, so ihr Argument, eine Blaupause für den Football bieten, statt jeden Sport in denselben Zulassungskodex zu zwingen.

Football bleibt jedoch das wirtschaftliche Zentrum des College-Sports. Die Sportart erzeugt enorme Medien- und Sponsoreneinnahmen, treibt die Neuordnung der Konferenzen voran und finanziert viele der anderen Sportarten, die Universitäten betreiben – was es erschwert, Football vom übrigen College-Sport zu trennen. Eine mögliche Lösung wäre laut Jackson, den Football „auszugliedern und zu professionalisieren", wobei die Markenführung der Universität erhalten bliebe und die Fußball-Einnahmen weiterhin die anderen Sportarten subventionierten.

Wie es in Wrights Fall weitergeht – und in der breiteren Welle von Rechtsstreitigkeiten über die Spielberechtigung –, wird likely bestimmen, wie der ausstehende Gesetzentwurf im Kongress und künftige NCAA-Regeln mit Athleten umgehen, die die Schwelle zum Profibereich überschreiten. Dae'Quan Wright und seine Agenten reagierten nicht sofort auf eine Anfrage von Fortune.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.