"Buti naman naisip nyong bumisita dito (It's good that you thought of visiting here)." Our guide made the remark midway through a tour of Culion's main tourism area, lamenting that the sleepy island still rarely receives outsiders.

Culion was the site of the world's largest leper colony in the 20th century, where research ultimately produced a cure for a disease that had been misunderstood and feared for at least 4,000 years.1 The island's distinctive character centers on its archives, which were inscribed in the UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) Memory of the World Register for Asia and the Pacific in 2018, recognized "as one of Asia-Pacific's most important documentary collections."2 The collection may eventually be considered for the global list, which currently includes only four Philippine treasures: the Philippine Paleographs of Hanunoo, Buid, Tagbanua, and Palawan; the radio broadcast of the Philippine People Power Revolution; the Jose Maceda Collection of Philippine traditional music; and the Presidential Papers of Manuel L. Quezon.3

Even from a distance, Culion's singular history is visible in the huge Commonwealth seal — bearing the monogram PHS, for Philippine Health Service, the predecessor of today's Department of Health — that adorns Bundok Aguila, towering over the seaport. Yet for reasons that remain unclear, this distinction is lost on most prospective visitors.

Despite sharing the same pristine waters and marine environment as Palawan's more developed, world-renowned beaches, Culion has been eclipsed by better-known neighbors such as Coron and El Nido. Palawan, the province to which Culion belongs, recorded 2.126 million domestic and foreign visitors last year (1.085 million in the first semester alone). While Culion's latest tally was not immediately available, a 2022 ranking placed it eighth among 10 areas whose tourist data are tracked by Palawan's Provincial Tourism Office. Puerto Princesa City, El Nido, Coron, and San Vicente, in descending order, regularly dominate the list, reflecting tourists' preference for the province's beaches, diving sites, and other natural attractions.4

Die Last des Stigmas

Einheimische machten ein anhaltendes gesellschaftliches Stigma für die schwachen Besucherzahlen der Insel verantwortlich. "Buti hindi kayo natakot pumunta dito (It's good that you were not afraid to come here)," sagte ein ehemaliger Patient, der uns in einem heruntergekommenen Gesundheitsgebäude begrüßte, das unter US-Herrschaft errichtet worden war. Dies hält an, obwohl die Regierung Lepra 1998 — wenn auch sehr spät — nicht mehr als öffentliches Gesundheitsproblem einstufte.5 Culion selbst wurde 2006 im Rahmen des National Leprosy Control Program der Regierung als die klinischen Kriterien für die Eliminierung von Lepra erfüllend eingestuft, zeitgleich mit dem hundertjährigen Bestehen der Insel als Leprosarium im Jahr 1906.

Um diesem negativen Image entgegenzuwirken, verabschiedete die Kommunalverwaltung von Culion im September 2025 die Municipal Resolution 2025-2361. Die Maßnahme zielte darauf ab, die Insel neu zu positionieren, indem historische Bezeichnungen wie "The island of the living dead" und "Land of no return" in Werbematerialien und öffentlichen Dokumenten verboten und durch den Slogan "Paradise regained" ersetzt wurden. Das Verbot gilt nicht für historische und akademische Kontexte, einschließlich Museumsausstellungen, Dokumentationen, Forschung und Lehrmaterialien.6

Es bleibt unklar, ob dieses jüngere Rebranding tatsächlich mehr Besucher nach Culion gelockt hat. Es gibt keine bekannte Studie, die belegt, dass Menschen außerhalb von Palawan Lepra stigmatisieren, und es ist fraglich, ob viele jüngere Reisende — die sich in ihrer Wahl der Reiseziele als durchaus abenteuerlustig erwiesen haben — überhaupt von Culions einzigartiger Geschichte wissen.

Auch wenn eine Neupositionierung, um die Insel in einem positiveren Licht darzustellen, durchaus ihre Berechtigung haben mag, profitieren Orte vor allem dann, wenn sie besondere Merkmale als Wettbewerbsvorteil gegenüber Attraktionen nutzen, die sie mit Nachbarzielen teilen, etwa Strände und Tauchplätze mit Schiffswracks aus dem Zweiten Weltkrieg. Orte mit schwieriger Vergangenheit — von Hiroshimas Friedensdenkmal bis Auschwitz-Birkenau in Polen — haben gezeigt, dass Kulturtourismus, wenn er sensibel und authentisch gestaltet wird, erhebliche Besucherzahlen anziehen und zugleich das öffentliche Verständnis vertiefen kann. Culions Geschichte von medizinischem Durchbruch und menschlicher Widerstandskraft bietet eine ebenso überzeugende Erzählung, die keine Nachbarinsel nachbilden kann.

Culions Wirtschaft besteht vor allem aus Fischerei, landwirtschaftsbezogenen Tätigkeiten und Handwerk, darunter die Produktion von Trockenfisch und abgepackten Meeresfrüchten sowie sawali (geflochtene Bambusmatten für Wände) und Korbflechten. Auf der Insel gibt es außerdem zwei Perlenfarmen.7 Die Gemeinde könnte von einer Belebung des Tourismus erheblich profitieren, da die Armutsquote 2023 bei 24,8% lag — deutlich über dem nationalen Wert von 15,5%, allerdings mehr als ein Drittel niedriger als die 40,2%, die Culion 2021 verzeichnete.8 Wie ich in einer Kolumne vom Dezember 2024 anmerkte, diversifiziert der Multiplikatoreffekt des Tourismus lokale Wirtschaften, fördert die Entstehung und Expansion kleiner Unternehmen, schafft neue Arbeitsplätze, bringt durch Besucher neue Mittel in die lokale Wirtschaft und steigert Unternehmens- und Steuereinnahmen.9

Kulturtourismus besser nutzen

Wie kann Culion also das Potenzial seiner einzigartigen Geschichte nutzen, um seine konventionelleren Anziehungspunkte wie Tauchplätze zu ergänzen?

Die Insel hat bereits einen wichtigen Schritt unternommen, indem sie im Mai 2006 ihr Museum und Archiv mit Unterstützung der Sasakawa Health Foundation einrichtete, einer in Japan ansässigen Organisation, die 1974 mit dem Hauptziel gegründet wurde, Lepra zu beseitigen.10 Die Einrichtung innerhalb des Komplexes des Culion Sanitarium and General Hospital zeigt eine visuelle Geschichte des Leprosariums und des Alltags auf der Insel im Schatten der Krankheit. Zu den Ausstellungsstücken gehören medizinische Instrumente — darunter eindrucksvolle Glasspritzen mit bemerkenswert langen, dicken Nadeln — sowie weitere Geräte und Proben der dort entwickelten Medikamente. Ein für Forscher reservierter, recht feuchter Raum ist bis fast zur Decke mit Kisten voller Originalunterlagen der Insel gefüllt.

Das Museum ist einigermaßen sauber und verfügt über eine funktionierende öffentliche Toilette, auch wenn beides verbessert werden könnte. Hinweise auf unzureichende Finanzierung waren während eines Familienbesuchs deutlich sichtbar: Die Klimaanlagen funktionierten nicht ordnungsgemäß — möglicherweise eine Frage regelmäßiger Filterreinigung, doch selbst diese Aufgabe erfordert Personal.

Ich bin zwar kein Archivar, aber es ist allgemein bekannt, dass Feuchtigkeit historische Unterlagen beschädigt — genau jene Materialien, die im UNESCO-Register erfasst sind. Ein Objekt oder eine Sammlung kann aus diesem Register gestrichen werden, wenn sich Dokumente so weit verschlechtern, dass sie die Kriterien nicht mehr erfüllen. Ohne sorgfältige Pflege riskiert Culion, dieses Unterscheidungsmerkmal zu verlieren, noch bevor seine Archive für eine Aufnahme in das internationale Register geprüft werden. Zunächst muss dieses zentrale Kulturerbe geschützt werden.

Zweitens sollte die Insel ihre Präsenz in den sozialen Medien ausbauen.

Das Office of Municipal Tourism von Culion unterhält eine offizielle Facebook-Seite mit 11,000 Followern.11 Das ist zwar ein sinnvoller und notwendiger Schritt, doch der Seite fehlen einige grundlegende Informationen, die in einer ansprechenderen, für alle Altersgruppen geeigneten Form präsentiert werden könnten. Zum Beispiel könnte die recht umfangreiche Informationsbroschüre, die man direkt nach dem Anlegen am Pier im Tourismusbüro erhält, hochgeladen und angepinnt werden, damit sie nicht durch spätere Beiträge nach unten gedrängt wird.

Die Seite sollte über gelegentliche Mitteilungen und kurze Vorstellungen einzelner Einrichtungen hinausgehen und ihre Follower aktiv einbeziehen — etwa indem sie sie ermutigt, eigene Erfahrungen zu teilen. Auch die mindestens drei Monate im Voraus erfolgende Bewerbung von "unterhaltsamen" öffentlichen Veranstaltungen vor Ort in der Hauptsaison würde die Beteiligung fördern.

Hotels, Pensionen und andere Unterkünfte sowie weitere gewerbliche Betriebe auf der Insel sollten ebenfalls eigene Social-Media-Seiten oder zumindest Websites haben, auf denen Interessierte Anfragen stellen und Zimmer buchen können. (Nebenbei bemerkt sind die Kontaktdaten auf der offiziellen gedruckten Broschüre des kommunalen Tourismusbüros kaum lesbar.)

Im Netz findet man einige verstreute Vlogs. Culions Tourismusplaner täten gut daran, diese Seiten zu durchforsten, um Hinweise zur Verbesserung des Besuchserlebnisses zu erhalten — oft geht es um ganz grundlegende Anliegen, etwa um fehlende Online-Informationen zum Fährsystem der Insel oder darum, dass die Fährkartenstelle einige Entfernung vom Pier entfernt liegt.12 Auch Beschwerden sollte man als hilfreichen Hinweis betrachten, denn im Wettbewerb mit Nachbarzielen gibt es immer Raum für Verbesserungen.

Am besten wäre es, Reiseblogger und Vlogger regelmäßig einzubinden, um die Sichtbarkeit der Insel in ihren Beiträgen zu erhöhen.

Drittens könnte Culion, auch wenn die Insel allein derzeit womöglich noch nicht ausreichend attraktiv ist, die Besucherzahlen steigern, indem sie Teil regionaler Reisepakete wird — ähnlich wie die Twin Forts des 17. Jahrhunderts in Romblon in eine internationale Luxus-Kreuzfahrtroute aufgenommen sind, die Manila, Romblon, Coron und Vigan mit Osaka und Tokyo verbindet. Daher ist eine engere Zusammenarbeit mit Reiseveranstaltern nötig. Ich vermute, dass auch Corregidor und Fort Drum von einem solchen Paket profitieren könnten, um mehr Besucher anzuziehen.

Weitere Ansätze sind die Förderung und Aufnahme von Schülerreisen, die Platzierung gut gestalteter Plakate in nahe gelegenen Resorts und inländischen Flughäfen sowie Unterstützung durch die nationale Regierung in Form rotierender, umfassender Monatskampagnen des Tourismussektors für bestimmte Regionen.

Schließlich ist in einer Zeit, in der alles "Instagrammable" die Reiseentscheidungen prägt, eine Aufwertung der landschaftlich reizvollen Orte auf der Insel selbst erforderlich — beginnend mit einem sauberen, müllfreien Hafen (nicht nur dem Hauptanleger), denn der Hafen ist das Erste, was Besucher sehen ... und riechen.

Man sollte mit allgemeiner Sauberkeit beginnen, denn die Fliegen, die mitunter die ansonsten schmackhaften und erschwinglichen Meeresfrüchtegerichte dort und in nahe gelegenen Resorts beeinträchtigen, gehen vermutlich auf unzureichendes Abfallmanagement zurück (zumal Fliegen in Küstenumgebungen häufig vorkommen).

Anschließend sollten ausgewählte Orte entlang des Heritage-Walk-Pfads für Social-Media-Fotos aufgewertet werden. Diese Plätze könnten mit gut gestalteten, auffälligen Markierungen versehen werden — möglicherweise von lokalen Künstlern entworfen — und mit QR-Codes ausgestattet sein, die zu einer kurzen Erklärung der Geschichte und Bedeutung des jeweiligen Ortes führen.

Das sind nur meine bescheidenen Vorschläge. Aber wäre das nicht ein Anfang, um mehr Außenstehende zu diesem abseits gelegenen Heritage- und Ökotourismusziel zu locken?

Sollte dieser Ansatz Erfolg haben, könnte Culion als Testfall dafür dienen, wie Orte ihre einzigartige Geschichte nutzen können, um für potenzielle Besucher attraktiv zu werden.

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Wilfredo G. Reyes was editor-in-chief of BusinessWorld from 2020 through 2023.