Seit fast vier Jahren predigen Technologie-Führungskräfte, dass KI jeden Aspekt der Arbeit verändern wird. Eine der am besten messbaren Veränderungen betrifft jedoch bislang ihre eigenen Gehaltsschecks.

Die Medianvergütung von Führungskräften mit dem Wort „technology“ in ihrem Titel erreichte im jüngsten Geschäftsjahr 2,6 Millionen US-Dollar – ein Anstieg von 45,4 % gegenüber 2021 –, wie Daten zeigen, die von der Analysefirma für Führungskräft evergütung C-suite Comp für Fortune zusammengestellt wurden. Dieser Anstieg übertraf andere C-Suite-Positionen deutlich: Die Medianvergütung stieg um 18,3 % bei COOs, 17,2 % bei CEOs, 15 % bei CFOs und 9,2 % bei Chief Information Officers.

Auch der Zuwachs in Dollar war größer – was noch ungewöhnlicher ist. Die Medianvergütung von Chief Technology Officers stieg zwischen 2021 und 2025 um 809.587 US-Dollar, während die Medianvergütung von CEOs – üblicherweise die Position mit den größten Gehaltschancen – nur um 698.399 US-Dollar stieg, und das von einem Startniveau, das doppelt so hoch war wie das der CTOs. COOs, CFOs und CIOs zusammen legten im Median um 725.584 US-Dollar zu.

„Strategische CTOs schaffen echten Mehrwert für diese Unternehmen“, sagt Dan Laddin, Gründungspartner der Beratungsfirma Compensation Advisory Partners, die Vorstände bei Vergütungsprogrammen berät. „Wer das kann und diese Seite des Geschäfts führt – man sieht einen dramatischen Anstieg.“

Die Telemedizin-Plattform Hims & Hers zeigte ihre Vergütungsprioritäten in einer Reihe von Maßnahmen im vergangenen Jahr. Im Mai 2025 genehmigte der Vorstand zwei Einstellungsprämien für neue Führungskräfte. Die Prämie für den neuen COO Nader Kabbani umfasste 216.333 Restricted Stock Units (RSUs) im Wert von 13,5 Millionen US-Dollar. Die Prämie für den neuen CTO Mohamed Elshenawy umfasste 1.036.339 RSUs im Wert von 57,2 Millionen US-Dollar – mehr als das Vierfache. (Kabbani verließ das Unternehmen sechs Monate später.)

Der Vorstand erläuterte die Diskrepanz im jährlichen Proxy-Bericht an die Aktionäre. „Der Wettbewerb um erfahrene Talente im KI-Bereich war im Jahr 2025 intensiv“, heißt es in dem Bericht, wobei Elshenawys Prämie die „einzigartigen Wettbewerbsbedingungen für KI-Talente“ zum Zeitpunkt seiner Einstellung widerspiegele. Für Kabbani wurde keine entsprechende Begründung gegeben.

Elshenawy brachte starke Referenzen mit: Er kam von Cruise, dem selbstfahrenden Fahrzeugunternehmen von General Motors, wo er President und CTO gewesen war. Seine gemeldete Vergütung für 2025 betrug 60,9 Millionen US-Dollar – mehr als das 2,5-Fache der 23 Millionen US-Dollar, die Hims & Hers für CEO und Mitgründer Andrew Dudum auswies.

Die Zahlen in Proxy-Erklärungen sind Grant-Date-Werte, die bei Genehmigung einer Prämie durch den Vorstand berechnet werden – kein tatsächlich ausgezahltes Gehalt. Keine von Elshenawys RSUs war bis Ende 2025 verfallen zugesprochen (vested), und da die Aktie seit der Zuteilung fiel, waren die 57,2 Millionen US-Dollar laut Hims & Hers am letzten Handelstag des Jahres 33,6 Millionen US-Dollar wert. Diese Lücke zwischen Grant-Date-Wert und realisiertem Wert ist bei allen Beispielen dieser Geschichte zu bedenken: Große Aktienprämien können schrumpfen – oder wachsen –, je nachdem, wie sich der Aktienkurs entwickelt. Es ist zudem die Art von Offenlegung, die Aktionäre in den jährlichen Say-on-Pay-Abstimmungen berücksichtigen, die die meisten großen börsennotierten US-Unternehmen zur Führungskräft evergütung durchführen.

Eine neue Ordnung in der C-Suite

Der vierjährige Anstieg der CTO-Vergütung hat die Hierarchie in der C-Suite neu geordnet. Im Geschäftsjahr 2021 verdiente der Median-CTO rund 176.000 US-Dollar weniger als der Median-COO; im jüngsten Jahr verdienten CTOs rund 275.000 US-Dollar mehr. Gegenüber CEOs besteht weiterhin eine klare Hierarchie – CTOs sind längst nicht aufgeschlossen –, doch das Signal über die Priorität der Rolle ist eindeutig. Der typische CEO verdiente 2021 rund 2,27 Millionen US-Dollar mehr als der typische CTO und im jüngsten Jahr etwa 2,16 Millionen US-Dollar mehr. Bemerkenswert ist zudem, dass die CIO-Vergütung im selben Zeitraum deutlich hinter der CTO-Vergütung zurückblieb – eine Unterscheidung, die widerspiegelt, wie Vorstände Rollen, die auf den Betrieb interner IT-Infrastruktur ausgerichtet sind, von solchen trennen, die für den Aufbau externer Technologiestrategie zuständig sind.

Der KI-Talentfaktor

Der Zeitpunkt des CTO-Gehaltsschubs fällt eng mit der raschen Expansion von ChatGPT zusammen. Der KI-Chatbot startete im November 2022 und erreichte rund zwei Monate später 100 Millionen Nutzer – die damals schnellste Verbraucheradoption aller Zeiten. OpenAI brachte im August 2023 ein Enterprise-Produkt auf den Markt, und ein Großteil der Fortune 500 testete dessen Plattformfunktionen im darauffolgenden Herbst und Winter. Microsoft begann im Herbst 2023, Copilot an Unternehmenskunden zu verkaufen; zu den frühesten Nutzern gehörten Pfizer und Chevron. In diesem Zyklus stieg die Medianvergütung im Technologiesektor um 28,9 % – der größte einjährige Anstieg für eine beliebige Position in den Daten von 2021 bis 2025.

Als Unternehmen in KI-Plattformen investierten und das KI-Rennen ernst begann, wurde die Einstellung neuer Talente erheblich teurer. Während Schlagzeilen sich auf Mega-Pakete bei Frontier-Labs konzentrierten, die mit Anmeldeprämien von 100 Millionen US-Dollar um Talente konkurrierten, wurde auch die Einstellung von CTOs für kleinere, namhafte an Nasdaq und NYSE notierte Unternehmen kostspielig.

James Kuffner wechselte im Januar 2025 als CTO zum Lagerrobotik-Unternehmen Symbotic – mit einer anfänglichen Aktienprämie mit einem Zielwert von 18 Millionen US-Dollar zuzüglich weiterer 3 Millionen US-Dollar zum Ausgleich von Barprämien, die er bei seinem bisherigen Arbeitgeber zurückließ. Der Vorstand verwies auf seine drei Jahrzehnte in der Robotik bei Toyota, Google und Carnegie Mellon sowie auf „den Wert, den seine Erfahrung auf dem Wettbewerbsmarkt für solche Talente erzielt“. Seine gemeldete Vergütung für 2025 belief sich auf 37 Millionen US-Dollar.

Workday holte im März 2025 Gerrit Kazmaier als President of Product and Technology, nachdem sein Vorgänger in den Ruhestand gegangen war, mit einem Vergütungspaket mit einem Zielwert von 31 Millionen US-Dollar. Der Vorstand erklärte, das Paket sei „sowohl wettbewerbsfähig als auch notwendig, um einen bewährten Branchenführer“ wie Kazmaier zu gewinnen.

Selbst wo Unternehmen keine neuen CTOs rekrutierten, stiegen die Gehälter. Walmart erhöhte den Zielwert der jährlichen Aktienprämie von Suresh Kumar um 1 Million US-Dollar, was laut Unternehmen einer Erhöhung seiner Zielvergütung um 7,1 % entsprach und ihn leicht über das 75. Perzentil seiner Vergleichsgruppe hob. Dieser Schritt signalisiert die Wertschätzung Walmarts für seinen CTO – und macht Kumar für Konkurrenten teurer abzuwerben.

Was Vorstände einkaufen

Die Begründung für den Anstieg im Median liegt darin, dass sich die CTO-Rolle selbst in einigen Unternehmen dramatisch verändert hat.

„Historisch gesehen bestand die Aufgabe [des CTO] oft darin, die Systeme am Laufen zu halten und darüber nachzudenken, wie wir aus Prozesseffizienz effizienter werden können“, sagt Laddin. Mittlerweile sieht er die Rolle als deutlich strategischer – mit Blick auf Arbeitsabläufe, Kunden und Daten, damit Unternehmen KI nutzen können, um Abläufe zu straffen oder anders auf den Markt zu gehen. Unternehmen seien zudem bereit, außerhalb ihrer direkten Vergleichsgruppe nach Talenten zu suchen, fügte er hinzu. Und da große Prämien in der Tech-Branche nicht ungewöhnlich seien, habe es eine leichte „Beschleunigung und Ausweitung“ gegeben, während Unternehmen neue Tech-Talente rekrutieren oder Mitarbeiter halten wollten, so Laddin.

Da die Rolle von Unternehmen zu Unternehmen und von Sektor zu Sektor stark variiert, wenden Vorstände oft einen breiteren Marktvergleichsspielraum und mehr Ermessen an, sagt Kyle Eastman, CAP-Partner mit Spezialisierung auf Technologie. „Urteilsvermögen spielt bei der Benchmarking der CTO-Vergütung wahrscheinlich eine größere Rolle als bei der CFO-Vergütung“, sagt er.

Tanvir Hossain, Gründer von C-suite Comp, der die Daten analysiert hat, führt den Anstieg auf mindestens zwei Faktoren zurück. Erstens starteten Technologie-Führungskräfte von einem niedrigeren Ausgangsniveau, wodurch ihr Wachstum ausgeprägter erscheint. Zweitens geht es darum, wie Vorstände und CEOs die Rolle heute bewerten. „Technologieführung hat sich von einer Back-Office-Funktion zu einem primären Motor von Geschäftsstrategie und Umsatz entwickelt“, sagt Hossain.

Er beschrieb 2021 bis 2023 als Phase der Kostendisziplin – bis sich die Dinge um die KI herum veränderten. „ChatGPT war der Katalysator, der ein aggressives Wettrüsten in der C-Suite um Engineering-Visionäre entfachte“, sagt Hossain. „Das Jahr 2024 war der Wendepunkt, an dem die Vorstände erkannten, dass das Versäumnis, generative KI zu nutzen, ein schnelles Obsoletwerden bedeutete.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.