Eine sechsstellige MBA-Ausbildung kann man vergessen – der Weg in die Chefetage kann mit einem Gabelstapler-Führerschein beginnen. Zumindest war dies der Weg von Ron Vachris, dem Vorstandsvorsitzenden von Costco, dessen Aufstieg vom Lagerboden bis ins Top-Büro eines der größten und angesehensten Unternehmen der Welt als Lehrbeispiel dafür gilt, fokussiert zu bleiben statt den Arbeitgeber zu wechseln. In einer Zeit, in der ein Arbeitgeberwechsel oft als sicherster Weg nach oben dargestellt wird, bietet sein vierzigjähriger Aufstieg innerhalb eines einzigen Unternehmens einen anderen Ansatz.

Heute leitet Vachris Costco mit einem Vergütungspaket im Wert von fast 14 Millionen US-Dollar. Doch er hat nie das oberste Büro angestrebt. Stattdessen ging er seine Karriere Schritt für Schritt an – geleitet vom Rat seines Vaters, der bei einem Energieversorger als Leitungsmonteur arbeitete.

"Ich wünschte, ich hätte in den 80er Jahren die Vision gehabt, was aus dieser Branche und diesem Unternehmen werden könnte", sagte Vachris im Mai 2026 vor dem Economic Club of Chicago. "Aber es passt zu den Worten meines Vaters: Finde das Unternehmen, das für das steht, wofür du stehen willst – und der Rest liegt an dir.n
Die Lehre seines Vaters war einfach: "Jag nicht einem Titel hinterher. Jag nicht nach etwas Großem. Mach dich einfach selbst zu deinem eigenen Erfolg."

Vachris beherzigte diesen Rat. Nach seinem Highschool-Abschluss Anfang der 1980er Jahre schrieb er sich am Glendale Community College in Arizona ein, studierte Betriebswirtschaft und arbeitete in Teilzeit als Gabelstaplerfahrer bei Price Club, dem Warehouse-Händler, der als Pionier des Club-Store-Modells gilt und 1993 mit Costco fusionierte. Bald wurde er zum stellvertretenden Lagermanager befördert – und kehrte nie zurück, um seinen Abschluss zu machen.

Der Aufstieg ging von dort kontinuierlich weiter: 1999 wurde er Regionalvizepräsident, 2016 Chief Operating Officer und 2024 schließlich CEO. Es ist ein Karrieresprung, so unwahrscheinlich, dass selbst Vachris daran zweifelt.

"Wenn Sie mich vor zehn Jahren gefragt hätten, ob ich heute hier sitzen würde, hätte ich gesagt: Ich bezweifle es sehr", sagte er.

Doch sein vierzigjähriger Aufstieg beruhte auf einem weiteren einfachen Rat seines Vaters: "Nimm den schlechtesten Job in einem großartigen Unternehmen – und der Rest liegt an dir."

Von Einstiegsjobs in die Chefetage

Der Durchbruch in die Chefetage kann wie eine unmögliche Leiter erscheinen. Aber Vachris ist keineswegs der einzige Manager, der beweist, dass das oberste Büro nicht immer einen ständigen Jobwechsel oder einen perfekt ausgearbeiteten Karriereplan erfordert. Einige der größten Firmenchefs Amerikas – darunter die CEOs von Walmart, Nike und General Motors – stiegen aus Einstiegsjobs an die Spitze auf, nach Jahrzehnten in einem einzigen Unternehmen. Dieses Muster hat für Arbeitnehmer ohne höhere Abschlüsse echtes Gewicht – gerade jetzt, da viele große Arbeitgeber neu bewerten, wie stark formale Abschlüsse bei Einstellungs- und Beförderungsentscheidungen zählen sollten.

Bei Nike begann CEO Elliott Hill seine Karriere 1988 als Praktikant im Bekleidungsverkauf. Über mehr als drei Jahrzehnte beim Sportartikelhersteller durchlief er Führungspositionen in Europa und Nordamerika und war schließlich für die Konsumenten- und Marktoperationen zuständig, bevor er 2024 zum CEO berufen wurde.

Mary Barra hatte nur ein Unternehmen auf ihrem Lebenslauf: General Motors. Sie begann in den 1980er Jahren als Praktikastudentin am General Motors Institute (heute Kettering University) und arbeitete am Fließband als Qualitätsprüferin bei der Pontiac Motor Division. Ihre erste Festanstellung war die einer Elektroingenieurin, später wurde sie Werksleiterin des GM-Montagewerks Detroit-Hamtramck und stieg kontinuierlich im Management auf. 2014 wurde sie zur CEO ernannt.

Barra hat gesagt, dass ihre Herkunft aus der Fertigungsindustrie grundlegend für ihre Führungsarbeit war und ihr aus erster Hand zeigte, wie jeder Schritt des Produktionsprozesses das Endprodukt prägt.

John Furner, Präsident und CEO von Walmart, begann seine Laufbahn beim Handelsriesen als stundenweise bezahlter Mitarbeiter in einem Gartencenter. Sein Vorgänger Doug McMillon schlug einen ähnlich bescheidenen Weg ein – er begann damit, Anhänger in einem Walmart-Verteilzentrum zu entladen, bevor er schließlich den obersten Posten übernahm.

Wie Vach führte McMillon seinen Aufstieg nicht darauf zurück, Beförderungen hinterherzujagen, sondern sie still vorzubereiten.

"Einer der Gründe, warum ich die Chancen bekam, die ich bekam, war, dass ich mich meldete, wenn mein Chef auswärts war und er oder sie Filialen besuchte oder Ähnliches", erinnerte er sich einmal in einem Interview mit Stratechery.

"So brachte ich mich in eine Umgebung, in der ich zu einer risikoarmen Beförderung wurde, weil die Leute mich die Arbeit schon hatten machen sehen."

Für Vachris und seine Mit-Chefs ist die Lektion einheitlich: Lange Karrieren innerhalb eines einzigen Unternehmens – geprägt davon, die jeweilige Arbeit zu erledigen statt Titeln hinterherzujagen – können bis an die Spitze der amerikanischen Wirtschaft führen. Da Costco, Nike und General Motors derzeit alle von Führungskräften geleitet werden, die ganz unten angefangen haben, sind diese Unternehmen zugleich laufende Fallstudien dafür, wie weit ein Einstieg auf der untersten Ebene reichen kann.

Eine Version dieser Geschichte wurde am 8. Juni 2026 auf Fortune.com veröffentlicht.