Ein neues NBER-Arbeitspapier von James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson und Jesse Yoder untersucht die familiäre Herkunft von Kongressmitgliedern (MCs), die zwischen 1830 und 1950 geboren wurden. Die Forscher verknüpfen jedes MC mit dessen Eltern und Brüdern in den vollständigen US-Volkszählungsdaten und erstellen so einen umfassenden Datensatz zur Analyse sozioökonomischer Hintergründe über mehrere Generationen hinweg.

Die Studie zeigt, dass zukünftige MCs im gesamten untersuchten Zeitraum durchgehend wirtschaftliche Ausreißer waren. Bis 1940 verfügten knapp 60 Prozent der MCs im Alter von 18–40 Jahren über einen Hochschulabschluss, verglichen mit weniger als 5 Prozent demografisch vergleichbarer junger Männer außerhalb des Kongresses. In den Volkszählungen des 19. Jahrhunderts verfügten MCs als Erwachsene über etwa den dreifachen Reichtum demografisch abgestimmter Kontrollpersonen aus der Gesamtbevölkerung.

Über ihre individuelle wirtschaftliche Stellung hinaus stammen zukünftige MCs aus wirtschaftlich elitären Familien. Ihre Väter verdienten mehr, erreichten höhere Bildungsabschlüsse und häuften mehr Vermögen an als die Väter von Nicht-MC-Altersgenossen. Die Brüder zukünftiger MCs nahmen eine sozioökonomische Position zwischen der Gesamtbevölkerung und den MCs selbst ein. Über die verschiedenen verglichenen sozioökonomischen Kennzahlen hinweg berechnen die Forscher, dass etwa die Hälfte des wirtschaftlichen Prämienanteils eines MC im Erwachsenenalter mit seinem Bruder geteilt wird, während die andere Hälfte auf seine eigenen Eigenschaften zurückzuführen ist.

Die Kluft im familiären Hintergrund hat sich im Laufe des letzten anderthalb Jahrhunderts eher vergrößert als verkleinert. Kennzahlen einschließlich Haushaltsvermögen, das Vorhandensein von Haushaltshilfen und vier separate berufsbasierte Bewertungen deuten darauf hin, dass die Kluft über aufeinanderfolgende Kohalten entweder konstant blieb oder zunahm. Dieser Trend hielt durch Phasen erheblicher wirtschaftlicher Umwandlung an, darunter Industrialisierung, die Große Depression und die Nachkriegsausweitung der Massenhochschulbildung.

Die Forscher untersuchten außerdem vier Reformen der Progressive Era mithilfe eines Triple-Difference-Forschungsdesigns: das Frauenwahlrecht, die geheime Wahl, direkte Vorwahlen und die direkte Wahl der US-Senatoren. Diese zwischen den 1890er und 1920er Jahren erlassenen Reformen sollten unter anderem den Einfluss von Parteimaschinen und wirtschaftlichen Eliten auf die Kandidatenauswahl verringern. Keine dieser demokratischen Reformen führte zu nachweisbaren Verschiebungen bei den Arten von Personen, die in den Kongress gelangten.

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass der Kongress in jeder beobachteten Geburtskohorte aus den wirtschaftlich begünstigtsten Familien der amerikanischen Gesellschaft rekrutiert wurde – ein Muster, das trotz weitreichender Veränderungen in der amerikanischen Wirtschaft und der politischen Ordnung über den 120-jährigen Untersuchungszeitraum hinweg bestand. Da die Analyse MCs erfasst, die bis 1950 geboren wurden, befassen sich die Ergebnisse nicht direkt mit der Frage, ob neuere Kohorten – jene, die im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert in den Kongress eintraten – ähnliche Muster aufweisen, obwohl die Konsistenz über frühere Kohorten hinweg diese Frage aufwirft.

Das Arbeitspapier stammt von James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson und Jesse Yoder und ist über das National Bureau of Economic Research verfügbar. Es wurde von Marginal Revolution hervorgehoben.