Die USA erleben eine der schwersten Waldbrandsaisons seit Jahren, mit Bränden, die Millionen Acres in mehreren Bundesstaaten verschlingen. Die Krise ist Teil eines breiteren globalen Musters, bei dem heiße, trockene Bedingungen — zunehmend mit dem Klimawandel verbunden — Umgebungen schaffen, die verheerende Brände weit stärker begünstigen. Die Waldbrandsaisons in den USA haben sich über die vergangenen Jahrzehnte verlängert, und der Forest Service sowie andere Behörden behandeln das, was einst als „Brandsaison“ galt, inzwischen routinemäßig als nahezu ganzjährige Herausforderung.

Im Bundesstaat Washington haben Brände, die am Wochenende in und um Spokane ausgebrochen sind, Hunderte von Gebäuden zerstört und mehr als 60.000 Einwohner vertrieben, was ungefähr 10% der lokalen Bevölkerung entspricht. Nach Angaben von InciWeb, einer bundesstaatlichen Datenbank zur Brandverfolgung, haben drei große Brände mehr als 8.000 Acres verwüstet und sind weiterhin nicht eingedämmt. Washingtons Public Lands Commissioner Dave Upthegrove bestätigte am Montag, dass derzeit 17 Brände im gesamten Bundesstaat aktiv sind.

Auch weltweit ist die Lage düster. Anhaltende Waldbrände in Griechenland haben Zehntausende Acres verbrannt und zu weitreichenden Evakuierungen geführt. Dem gingen historische Brände in Frankreich und Spanien im vergangenen Monat voraus, die Hunderttausende Einwohner vertrieben und Teil einer breiteren europäischen Waldbrandkrise in diesem Sommer sind.

Ein gemeinsamer zugrunde liegender Treiber

Obwohl diese Brände in sehr unterschiedlichen Regionen und Ökosystemen ausbrachen, sagen Wissenschaftler, dass sie dieselbe grundlegende Verschiebung widerspiegeln: Steigende globale Temperaturen verstärken das Waldbrandrisiko über zwei gleichzeitige Mechanismen. Erstens werden Regionen, die historisch brandeanfällig waren, heißer und trockener. Zweitens können Landschaften, die früher als wenig gefährdet galten, zunehmend verheerende Brände tragen.

„Wir sehen beides, im selben Moment, an unterschiedlichen Orten, in unterschiedlichen Ökosystemen“, sagte Daniel Swain, ein Klimawissenschaftler an der University of California, der sich auf Waldbrandforschung spezialisiert hat. „Die Gemeinsamkeit zwischen ihnen allen ist, dass es eine längere Phase rekordverdächtiger Wärme und/oder Trockenheit gegeben hat.“

Swain beschreibt das Phänomen als „das Anheben des Entflammbarkeitsvorhangs“ — eine Metapher dafür, wie die globale Erwärmung bislang nur bedingt brennbare Landschaften über die Schwelle drängt, die nötig ist, um große Brände zu nähren.

Noah Diffenbaugh, Professor für Erdsystemwissenschaften an der Stanford University, sagte, die globale Erwärmung setze „die Waage zugunsten von schweren und beispiellosen Hitzewellen“. Einige Regionen der Welt seien seit Langem brennanfällig, hätten jedoch selten die anhaltende Hitze und Trockenheit erlebt, die nötig sind, um große Feuer zu befeuern.

Ökosysteme unter Stress

Längere Phasen außergewöhnlicher Hitze und Trockenheit entziehen Bäumen schrittweise Feuchtigkeit und machen sie zunehmend brennbar. Besonders ausgeprägt ist dieser Effekt in Ökosystemen, die sich unter relativ kühlen, feuchten Bedingungen entwickelt haben — darunter Kanadas boreale Wälder, die Sierra Nevada in Kalifornien und Teile des gemäßigten Europas. Anders als Wälder im Südwesten der USA, deren Arten an saisonale Dürre und wiederkehrende Brände angepasst sind, können diese Ökosysteme nach nur wenigen Wochen ungewöhnlicher Hitze zu Zündstoff werden.

Mojtaba Sadegh, ein Waldbrandforscher an der Boise State University, zog einen Vergleich zwischen den kumulativen Folgen von Hitzewellen für Landschaften und ihrer Belastung für den menschlichen Körper. Aufeinanderfolgende Tage extremer Hitze seien deutlich gefährlicher als ein einzelner heißer Tag.

„Die Physiologie des menschlichen Körpers braucht mehrere Tage, um anzuspringen“, sagte Sadegh. „Dasselbe passiert bei der Vegetation.“

In einer im vergangenen Monat in der Fachzeitschrift Nature Communications Earth & Environment veröffentlichten Studie identifizierte ein Forscherteam, dem auch Sadegh angehörte, „fire weather waves“ — anhaltende Phasen außergewöhnlich heißer, trockener und oft windiger Bedingungen. Sie fanden heraus, dass globale Waldgebiete zwischen 1979 und 2024 im Durchschnitt an 4% aller Tage solchen Wellen ausgesetzt waren. Doch diese Wellen fielen mit mehr als einem Viertel der gesamten verbrannten Landfläche und fast der Hälfte der energiereichsten Waldbrände zusammen. Die Forscher stellten fest, dass diese Episoden seit 1979 in den meisten Regionen häufiger geworden sind, und prognostizierten, dass sich dieser Trend fortsetzen wird.

Warnzeichen waren früh sichtbar

Hinweise auf eine aktive US-Waldbrandsaison zeigten sich schon im April, als Luft-Tankflugzeuge zur Brandbekämpfung stark ausgelastet waren. Bis Juni hatte das National Interagency Fire Center gewarnt, dass der pazifische Nordwesten und Nordkalifornien ein potenziell schweres Brandjahr vor sich haben könnten.

Ein entscheidender Faktor war die Schneedürre des vergangenen Winters im pazifischen Nordwesten, in den Rocky Mountains und in weiten Teilen Kaliforniens. Berggipfel, auf denen sich normalerweise meterhoch Schnee ansammelt, blieben kahl und beraubten die Landschaft jener natürlichen Auffüllung, die im Frühjahr und frühen Sommer normalerweise mit der Schneeschmelze einsetzt. Das Ausbleiben des Schmelzwassers ließ Gräser und Sträucher austrocknen und entzog Bäumen die nötige Feuchtigkeit.

Paradoxerweise trägt auch extreme Niederschlagsmenge zu erhöhtem Brandrisiko bei. Starke Regenfälle fördern ein rasches Pflanzenwachstum, das später austrocknet und zu hochentzündlichem Brennmaterial wird. Swain wies darauf hin, dass Spanien im Februar vor den diesjährigen Hitzewellen von sintflutartigen Regenfällen heimgesucht wurde.

„Das ist dieselbe Abfolge von Ereignissen, die zu den Bränden in Los Angeles im Jahr 2025 geführt hat“, sagte er.

Belastete Ressourcen und neue Verwundbarkeiten

Das gleichzeitige Ausbrechen von Bränden auf mehreren Kontinenten schränkt die Fähigkeit der Staaten ein, einander durch die Entsendung von Feuerwehrkräften und Ausrüstung zu helfen. Länder wie die USA, Griechenland und Spanien stützen sich seit Langem auf internationale Hilfsabkommen, die es Einsatzkräften und Flugzeugen erlauben, in Spitzenzeiten Grenzen zu überqueren — Regelungen, die nun durch überlappende Krisen stark belastet werden. Gemeinden, die nie damit gerechnet hatten, Evakuierungspläne oder Maßnahmen zur Brandminderung zu benötigen, sehen sich nun gezwungen, ihre Lage neu zu bewerten. Rauch großer Brände kann Tausende von Meilen zurücklegen und die Luftqualität weit entfernt von den Flammen verschlechtern — ein Phänomen, das während Kanadas Rekord-Feuersaison 2023 beobachtet wurde, als sich Dunst über den Osten der USA und Europa ausbreitete.

Klimawandel bedeutet nicht, dass jeder Ort der Welt Kaliforniens Brandprofil übernehmen wird — der Bundesstaat selbst bekämpft diese Woche amid einer Hitzewelle mehrere Waldbrände. Vielmehr signalisiert er, dass weltweit mehr Landschaften zeitweise eine Schwelle überschreiten werden, ab der anhaltende Hitze und Trockenheit extreme Waldbrände zu einer realistischen Möglichkeit machen.

Wenn die Erwärmung des Planeten tatsächlich den Entflammbarkeitsvorhang anhebt, wie Swain es beschreibt, ist die dringende Frage, ob Gemeinschaften überall darauf vorbereitet sind, was darunter liegt.

Kontakt zu den Autoren: Brian K. Sullivan in Boston unter bsullivan10@bloomberg.net; Leslie Kaufman in New York unter lkaufman27@bloomberg.net; Todd Woody in San Francisco unter twoody4@bloomberg.net. Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Fortune.com.