Ein chinesischer Staatsangehöriger, dem beschuldigt wird, an der Geldwäsche von 36,9 Millionen Dollar aus Krypto-Investmentbetrügereien beteiligt gewesen zu sein, wurde in die Vereinigten Staaten ausgeliefert und ist erstmals vor einem Bundesgericht in Los Angeles erschienen.

Zheng Zhao, 44, erschien am 23. Oktober vor einem Bundesgericht in Los Angeles, nachdem er aus den Niederlanden überstellt worden war, wo die Behörden ihn im Zusammenhang mit einem internationalen Betrugsnetzwerk festgehalten hatten, das aus Betrugszentren in Kambodscha operierte. Das US-Justizministerium teilte mit, dass ein Richter die Untersuchungshaft Zhaos bis zum weiteren Verfahrensverlauf angeordnet habe. Er wurde im August 2025 wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt und könnte bei einer Verurteilung bis zu 20 Jahre Bundesgefängnis erhalten.

Von gefälschten Handelsplattformen zu einem Bankkonto auf den Bahamas

Die Staatsanwaltschaft wirft Zhao vor, einem kriminellen Netzwerk dabei geholfen zu haben, Millionenbeträge, die von 174 identifizierten amerikanischen Opfern gestohlen worden waren, über US-Briefkastenfirmen, internationale Bankkonten und Krypto-Wallets zu bewegen.

Nach den Vorwürfen begann die Operation damit, dass Betrüger die Opfer über soziale Medien, Dating-Plattformen, Telefonanrufe und Textnachrichten kontaktierten. Sie bewarben betrügerische Krypto-Investitionen über Websites, die legitimen Handelsplattformen nachempfunden waren, und zeigten fabrizierte Anlagegewinne, um die Opfer zu weiteren Einzahlungen zu bewegen. US-Strafverfolgungsbehörden, darunter das FBI, haben wiederholt vor diesem Modell gewarnt — häufig als „Pig Butchering“ bezeichnet — bei dem Banden aus südostasiatischen Betrugszentren Opfer online ansprechen und zu gefälschten Handelsplattformen lenken.

Die Ermittler verfolgten mehr als 36,9 Millionen Dollar der gestohlenen Gelder von US-Bankkonten, die von den Verschwörern kontrolliert wurden, zu einem einzigen Konto bei der Deltec Bank auf den Bahamas zurück. Zhao und andere Beteiligte sollen die Bank veranlasst haben, die Gelder in Tethers USDT-Stablecoin umzuwandeln — einen an den US-Dollar gekoppelten Token, der auf öffentlichen Blockchains abgewickelt wird —, bevor die Kryptowährung auf eine Wallet übertragen wurde, die von Personen in Kambodscha kontrolliert wurde. Die digitalen Vermögenswerte wurden später an Anführer von Betrugszentren in der gesamten Region verteilt, was dem Netzwerk ermöglichte, Erlöse außerhalb des konventionellen Bankensystems zu bewegen.

Die mutmaßlichen Transaktionen zeigen, wie die Betreiber den Zugang zu traditionellen Finanzinstituten mit Krypto-Transfers kombinierten, um Geld über Grenzen hinweg zu bewegen. Die Staatsanwaltschaft hatether oder die Deltec Bank keine wissentliche Beteiligung am Betrug vorgeworfen.

Acht Schuldbekenntnisse decken ein größeres Geldwäschenetzwerk auf

Zhaos Auslieferung bringt ein Strafverfahren voran, bei dem bereits acht weitere Beteiligte an der mutmaßlichen Geldwäscheoperation sich schuldig bekannt haben.

In einer Ankündigung vom Juni 2025 identifizierte das Justizministerium die Axis Digital Limited als das Unternehmen hinter dem Deltec-Bankkonto, über das die gestohlenen Gelder abgewickelt wurden. Die Staatsanwaltschaft erklärte, Jose Somarriba und ShengSheng He hätten Axis Digital gegründet und das Konto eröffnet, während Jingliang Su als Direktor beitrat und an der Umwandlung der Opfergelder in Kryptowährung beteiligt war.

Die Ermittlung deckte zudem ein in den USA ansässiges Netzwerk auf, das die Erlöse erhielt und weiterleitete. Joseph Wong leitete Geldwäscher in Los Angeles, die Briefkastenfirmen und Bankkonten einrichteten, während Yicheng Zhang zwei für das Schema genutzte Konten betrieb.

Mehrere Angeklagte haben inzwischen Haftstrafen erhalten. ShengSheng He wurde zu 51 Monaten verurteilt, und Su erhielt 46 Monate, nachdem er sich der Verschwörung zum Betrieb eines un lizenzierten Geldtransfergeschäfts schuldig bekannt hatte. Im Januar ordnete ein Bundesgericht außerdem an, dass Su den Opfern rund 26,9 Millionen Dollar Entschädigung zahlen müsse. Die Anordnung begründete eine finanzielle Verpflichtung; die Behörden haben jedoch nicht offengelegt, wie viel Geld bisher wiederbeschafft oder verteilt wurde.

Das Justizministerium hat die Verfolgung des Netzwerks durch seine Cyber-Enabled Scam Initiative ausgeweitet, die Ermittlungen zu internationalen Betrugsoperationen, zur Geldwäsche mit digitalen Vermögenswerten und zur finanziellen Infrastruktur ausländischer Betrugszentren koordiniert.

Zhaos nächster Gerichtstermin ist für den 30. November angesetzt, wenn die Anklage in Los Angeles verlesen werden soll. Es gilt die Unschuldsvermutung, und die Staatsanwaltschaft hat seine individuelle Verantwortung für die dem größeren Netzwerk zugeschriebenen Transaktionen noch nicht belegt.