Eine riesige Palette moderner Geräte funktioniert dank 17 Metallen, die gemeinsam als Seltene-Erden-Elemente bekannt sind. Die Wissenschaftler, die die Gruppe 1794 benannten, gaben ihr einen irreführenden Namen: Cer allein ist in der Erdkruste etwa so häufig wie Kupfer. Gleichwohl ist es außerordentlich schwierig, Seltene-Erden-Minerale voneinander und vom Rohierz zu trennen – und genau diese Schwierigkeit verleiht jenen Ländern enorme politische Macht, die die Verarbeitung kontrollieren.

China verarbeitet den Großteil der weltweit genutzten Seltene-Erden-Minerale, und die Abhängigkeit reicht weit über Unterhaltungselektronik hinaus. Auch die F-35-Kampfjets und U-Boote der Virginia-Klasse der US-Streitkräfte benötigen Seltene Erden. Diese militärische Abhängigkeit ist ein wesentlicher Grund, warum die Politik Washingtons in dieser Frage als Nationale-Sicherheits-Thema und nicht als rein wirtschaftliches behandelt wird.

Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow am Massachusetts Institute of Technology (MIT), bewertete jahrelang Kriegsspiele für die US-Marine. Nach seiner Erfahrung zwingen Kriegsspiele die Teilnehmer, die verborgenen Engpässe zu identifizieren, die einen glänzenden Plan untauglich machen – und die Verarbeitung Seltenen Erden ist genau ein solcher Engpass.

China demonstrierte die Macht seiner Selten-Erden-Hebel mit einer Reihe von Exportkontrollen aus dem Jahr 2025, deren Aussetzung es zusagte – zumindest bis zum 10. November 2026. Die Kontrolle über das Angebot ermöglicht es einer Regierung, das Wachstum eines Rivalen zu verlangsamen oder zu stoppen. Pekings Fähigkeit, die Aussetzung zu verlängern oder die Kontrollen in Kraft treten zu lassen, verschafft ihm Einfluss auf der geopolitischen Bühne. In Theodor Roosevelts Worten: ein sehr großer Stock.

Wie China die Führung übernahm

Die Mine Mountain Pass in Kalifornien führte bis in die späten 1980er Jahre die weltweite Produktion Seltenen Erden an Wiederholte Unfälle mit radioaktivem Abwasser, das aus der Mine in die Mojave-Wüste lief, machten es schwierig, die heimische Produktion aufrechtzuerhalten. Als China seinen eigenen Bergbau ausbaute und die verarbeiteten Materialien günstiger anbot, lag die Logik eines Wechsels des Lieferanten auf der Hand.

Mountain Pass' Trennanlage schloss 1998, die Mine selbst stellte 2002 den Betrieb ein. MP Materials nahm den Bergbau dort 2017 wieder auf, als die Sorge über den Zugang zu Seltenen Erden wuchs, doch die Vereinigten Staaten importierten noch 2025 mehr als zwei Drittel der von ihnen genutzten Seltene-Erden-Elemente.

China, das 2024 rund 60 % der weltweit für Magnete genutzten Seltene-Erden-Elemente förderte, wickelte etwa 91 % der Trennung und Raffination ab. Käufer, die die Verarbeitung in China nutzten, erhielten Material unterhalb der Kosten einer Eigenproduktion – ohne Reinigungskosten oder Negativschlagzeilen. Im Gegenzug jedoch gaben sie Macht an den Verarbeiter ab. Dieser Deal war allen bewusst. Von einem noch aufstrebenden China aus sah er zunächst einfach nicht so bedrohlich aus.

Warum der Wiederaufbau langsam verläuft

Das U.S. Government Accountability Office berief sich 2010 auf Schätzungen, wonach der Wiederaufbau einer heimischen Lieferkette – von Bergbau über Trennung bis zur Magnetherstellung – bis zu 15 Jahre dauern würde. Ab 2010 gerechnet wäre dieses Fenster um 2025 geschlossen gewesen. Der tatsächliche Wiederaufbau verläuft aus mehreren Gründen langsam.

China betreibt seine Anlagen mit Tausenden erfahrenen Ingenieuren; die Vereinigten Staaten haben weitaus weniger Experten. Die heutigen industrietauglichen Spitzentechnologien wurden in China entwickelt, und die dortige Regierung hat keinen Grund, sie zu teilen. Peking verbot zudem im Dezember 2023 den Export der Trennungstechnologie selbst.

Washington hat begonnen zu reagieren. Das Pentagon kaufte 2025 Vorzugsaktien des Selten-Erden-Produzenten MP Materials im Wert von 400 Millionen Dollar und hält damit 15 % des Unternehmens; MP Materials erwartet, dass seine nächste Magnetenfabrik 2028 mit dem Testen der Ausrüstung beginnt. Das Handelsministerium unterzeichnete zudem 2026 eine Absichtserklärung, dem Magnethersteller USA Rare Earth 277 Millionen Dollar direkte Förderung sowie ein Darlehen über 1,3 Milliarden Dollar zu gewähren – beide zur Entwicklung von Anlagen in Texas und Oklahoma gedacht.

Chinas Exportbarrieren erschweren den Wiederaufbau jedoch.

Was am 10. November passiert

Am 9. Oktober 2025 kündigte Chinas Handelsministerium sechs weitreichende Exportkontrollmaßnahmen an. Eine davon, die Ankündigung Nr. 61, betrifft sogar, was Fabriken im Ausland exportieren dürfen: Ein Werk in Deutschland oder Japan bräuchte eine chinesische Liz, um ein Produkt zu verschiffen, wenn Seltene Erden chinesischen Ursprungs 0,1 % oder mehr seines Werts ausmachen oder wenn es chinesische Selten-Erden-Technologie nutzt. Da China rund 91 % der globalen Trennung und Raffination abwickelt, könnte eine so niedrige Schwelle Produkte, die weit außerhalb Chinas gefertigt werden, in Pekings Lizenzsystem ziehen.

Nachdem Präsident Donald Trump noch im selben Monat den chinesischen Staatschef Xi Jinping traf, setzte Peking die sechs Exportkontrollen bis zum 10. November 2026 aus – im Gegenzug für Washingtons einjährige Aussetzung seiner „Affiliates Rule“, die Beschränkungen für mehrheitlich von bestimmten schwarzen Listen unterliegende Firmen kontrollierte Unternehmen auferlegt.

Beide Kontrollregime treten automatisch wieder in Kraft, sofern beide Regierungen ihre Aussetzungen nicht verlängern.

Was bestehen bleibt

Einige Exportregeln wurden nie ausgesetzt, darunter die Lizenzpflicht, die China im April 2025 für den Export von sieben der schwereren Seltenen Erden verhängte.

Der Automobilhersteller Ford erlebte, wie sich die Exportkontrollen auf ein Unternehmen auswirken können, als er im Mai 2025 sein Montagewerk in Chicago für eine Woche stilllegen musste, weil ihm wegen der Exportregeln Magnete fehlten – die für Lautsprecher und Elektromotoren entscheidend sind. Ford-Chef Jim Farley beschrieb seine Versorgung als „von Tag zu Tag“, da er keine alternative Quelle hatte. Die Produktion konnte nur mit Pekings Genehmigung wieder aufgenommen werden.

Am 22. Juni 2026 setzte Chinas Handelsministerium 10 US-Unternehmen auf seine Exportkontrollliste. Weder chinesische noch ausländische Firmen dürfen diesen Unternehmen Güter verkaufen, die sowohl zivile als auch militärische Anwendungen haben. Die meisten von ihnen bauen Drohnen, Radarsysteme, Luft- und Raumfahrttechnik sowie Militärfahrzeuge. Zwei davon – MP Materials und USA Rare Earth – sind die staatlich unterstützten amerikanischen Unternehmen, die beim Aufbau einer Mine-zu-Magnet-Kette am weitesten fortgeschritten sind. Peking erklärte, der Schritt sei eine Reaktion auf einen ähnlichen Schritt des Pentagons. Nach Gehrkes Interpretation wählte China MP Materials und USA Rare Earth, weil sie am besten positioniert sind, um Amerikas Bedarf an chinesischer Verarbeitung zu reduzieren.

Eine Verlängerung der Aussetzung am 10. November würde die Waffenruhe einhalten, doch die Lizenzen für schwere Seltene Erden und das Verbot vom 22. Juni gegen die genannten Firmen würden weiterhin gelten. Die Waffenruhe bedeutet, dass beide Seiten höflich miteinander umgehen. Sie bedeutet nicht, dass sie es gut meinen.

Drei Wege

Für die Vereinigten Staaten ist es die schnellste und günstigste Lösung, die Verarbeitung in China zu belassen – doch das lässt das Land Pekings Beschränkungen ausgesetzt.

Der Wiederaufbau einer heimischen Selten-Erden-Lieferkette würde die meisten US-Abhängigkeiten von China bei diesen Materialien und die damit verbundene politische Macht beseitigen. Aber er würde länger dauern, die Anfangskosten belaufen sich auf Milliarden von Dollar, und die Trennung erzeugt saure, teils radioaktive Rückstände.

Der Aufbau einer Lieferkette mit Verbünd wie Australien oder Japan, die beide begonnen haben, Kapazitäten aufzubauen, würde das Risiko verringern, dass die USA einseitig abgeschnitten werden. Japan hat dieses Spiel mit einigem Erfolg gespielt, doch die ausgesetzten chinesischen Regeln betreffen jede Nutzung ihrer Technologie im Ausland.

Xis Treffen mit Trump am 24. September 2026 – etwa sieben Wochen vor dem Auslaufen der Aussetzung – könnte dazu beitragen, den Status der Beschränkungen vom 10. November zu bestimmen, doch der größere Machtkampf um Einfluss wird weitergehen.

Dieser Artikel von Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow am Massachusetts Institute of Technology (MIT), wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation wiederveröffentlicht und erschien bei Alternet.