Als der Computerprogrammierer Fei Zhaojun von seinem Chef gefragt wurde, ob künstliche Intelligenz Menschen in Programmierjobs bald ersetzen könne, wurde die Frage schnell persönlich: Zwei Wochen später verlor er in Peking seinen Job, zusammen mit rund 160 Kollegen.

Sein Fall steht für ein in China immer häufiger werdendes Szenario, in dem KI – gestützt von staatlichen Maßnahmen – einen riesigen Arbeitsmarkt umgestaltet. Einige Ökonomen warnen, dass dieser Trend letztlich die Gesamtstärke der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt schwächen könnte.

Die rasche Verbreitung von KI in vielen Bereichen, von Computerprogrammierung über Drehbuchschreiben bis hin zu physischen Aufgaben, verdrängt Menschen aus ihren Jobs oder lässt sie befürchten, dass dies geschehen könnte. China steht an der Spitze der KI-Adoption, da staatliche Maßnahmen Menschen und Unternehmen dazu ermutigen, KI-Anwendungen und Robotik in allen Lebensbereichen einzusetzen. Menschen wie Fei suchen deshalb nach Wegen, sich anzupassen.

"In China scheint es deutlich weniger anti-KI-Stimmung zu geben (als anderswo). Die meisten Menschen wirken entweder positiv, neutral oder nur mäßig an KI interessiert", sagte Shujing He, eine in Peking ansässige Senior Analystin bei der Beratungs- und Forschungsfirma Plenum.

"Menschen, die sich Sorgen machen, ersetzt zu werden, ebenso wie jene, die traditionelle Arbeitsplätze bereits verlassen haben, experimentieren oft gern mit KI-gestützten Unternehmen und unabhängigen Vorhaben", sagte sie. "Das Interesse ist bemerkenswert."

Bis vor Kurzem hatte Fei bezweifelt, dass KI Programmierarbeit perfekt erledigen könne – auch wenn seine Vorgesetzten sie für gut genug hielten.

"Die Jobs von Mid-level-Entwicklern sind in den meisten Fällen im Wesentlichen ersetzbar", sagte Fei, 40. "Selbst wenn es eine Katastrophe ist, die dazu führt, dass alle Menschen ersetzt werden, muss man sie in dieser Phase einfach nutzen, so wie es alle anderen tun."

Derzeit produziert er in einer Karrierepause Kurzvideos im Vlog-Stil, während er herausfindet, was er als Nächstes tun will. Mit den Videos über das Alltagsleben gewöhnlicher Menschen verdient er seinen Lebensunterhalt nicht, hofft aber, dass sie anderen helfen könnten.

Wenn man sie nicht besiegen kann, schließt man sich ihnen an

Du Qinchun, ein Teilzeitübersetzer, hilft dabei, ein KI-Modell für Übersetzungen zu trainieren. Das hat ihm zumindest vorübergehend mehr Arbeit verschafft.

"Aber es stimmt, dass die Bezahlung in der Branche im Vergleich zu früheren Jahren um mehr als die Hälfte gesunken ist", sagte Du, der in der Stadt Chengdu im Südwesten Chinas lebt.

Der Trend ist so deutlich, dass beliebte Studiengänge in Fremdsprachen zunehmend an Attraktivität verloren haben, da KI-gestützte Übersetzungstools immer weiter verbreitet sind.

Der Anteil chinesischer Industrieunternehmen, die angeben, KI-Modelle und "agents" zu nutzen, stieg im vergangenen Jahr auf 47,5% von 9,6% im Jahr 2024, so das Marktforschungsunternehmen IDC.

"Chinas lebendiges Open-Source-Model-Ökosystem fördert mehr Innovation bei KI-Anwendungen in industriellen Umgebungen und schließt allmählich die Lücke zwischen den Fähigkeiten von Basismodellen und der Wertschöpfung in der realen Unternehmenswelt", sagte Yanze Du, ein leitender Forschungsmanager von IDC in Peking.

Humanoide Roboter können inzwischen beispielsweise Pakete in Postzentren sortieren, wenn auch noch in kleinem Maßstab, und verschieben die Grenzen bei menschlicheren Aufgaben wie Verkehrslenkung und Kaffeekochen. Auch Lieferroboter für Essen setzen sich landesweit zunehmend durch und könnten damit den Lebensunterhalt von Millionen chinesischer Lieferfahrer gefährden.

Generative KI wird in Chinas Kurzdramenindustrie zunehmend für Erstellung, Produktion und Verbreitung eingesetzt. Die Zahl der Live-Action-Kurz- und vertikalen Videoreihen für Mobiltelefone sank im ersten Quartal dieses Jahres laut Berichten chinesischer Medien um etwa 75% gegenüber dem Vorjahr.

"Aufgaben, die früher spezielle Schulungen erforderten, können heute von fast jedem mit Zugang zu KI-Tools erledigt werden. Das zeigt sich besonders deutlich in der Softwareentwicklung und der Multimedia-Erstellung", sagte He von Plenum. "Daher könnten Beschäftigte, deren Tätigkeiten eng auf diese Bereiche konzentriert sind, einem höheren Verdrängungsrisiko ausgesetzt sein."

Ein Bericht der International Labour Organization stellte unterdessen fest, dass Frauen durch den Einsatz von KI einem höheren Risiko ausgesetzt sind, ihre Beschäftigung zu verlieren, als Männer, da sie häufiger in Bereichen arbeiten, die sich besser für Automatisierung eignen, etwa bei der Montage von Elektronik, und in Wissenschaft und Technologie unterrepräsentiert sind.

KI hat gemischte Auswirkungen auf die schwächelnde Wirtschaft

Im Rahmen von Chinas Initiative "AI Plus" und seines Fünfjahresplans bis 2030 treibt die Regierung die Einführung von KI in vielen Branchen voran und will sich damit im Technologiewettstreit mit den USA einen Vorteil verschaffen.

"Was China spezifisch macht, ist, dass die Regierung KI wirklich in der gesamten Wirtschaft verbreiten will, sodass KI in verschiedenen Bereichen schneller Fuß fassen könnte als in anderen Ländern", sagte Zilan Qian, Research Associate beim Oxford China Policy Lab.

Chinas Wirtschaftswachstum hat sich bereits verlangsamt. Die Konsumausgaben hinken hinterher, teilweise weil Menschen aus Angst vor Jobverlusten zögerlicher geworden sind, Geld auszugeben. Das hat die Probleme verschärft, die aus dem anhaltenden Abschwung am Immobilienmarkt resultieren und das Vermögen der Haushalte belastet haben.

Chinas Technologiebranchen mögen innovativ und produktiv sein, aber sie schaffen möglicherweise nicht viele neue Arbeitsplätze, sagte Eswar Prasad, Professor für Wirtschaft und Handelspolitik an der Cornell University.

"KI dürfte die Produktivität flächendeckend steigern, könnte aber eine stark disruptive Wirkung auf die Beschäftigung haben, das Problem des Beschäftigungswachstums verschärfen und sich nachteilig auf die soziale Stabilität auswirken", sagte er.

Ähnlich wie ihre US-Rivalen haben chinesische Technologieriesen Zehntausende Stellen gestrichen oder umstrukturiert, teilweise wegen KI. Der Ausblick für den breiteren Arbeitsmarkt bleibt ungewiss: Die allgemeine städtische Arbeitslosenquote in China liegt bei rund 5%, doch die Arbeitslosigkeit unter Menschen im Alter von 16 bis 24 Jahren, ausgenommen Studierende, ist ungefähr dreimal so hoch – also etwa 15%.

Auf längere Sicht könnte die Arbeitslosenquote jedoch sinken, sagen einige Experten, da Chinas Bevölkerung von 1,4 Milliarden Menschen rasch altert und schrumpft.

Bis 2050 werde China voraussichtlich weniger als zwei Personen im erwerbsfähigen Alter haben, um jeden Rentner zu unterstützen, verglichen mit mehr als 2,5 in den USA, sagte Xuenan Cao, Professor an der San Francisco Bay University, dessen Schwerpunkt unter anderem Technologie und Gesellschaft umfasst.

"Automatisierung könnte einen schrumpfenden Arbeitskräftebestand teilweise ausgleichen, statt ausschließlich eine Bedrohung dafür zu sein", sagte Cao.

Einige setzen auf KI, um neue Wege zum Lebensunterhalt zu finden

Wang Zhicheng, 32, nutzte KI in seinem früheren Job als Drehbuchautor für ein Unternehmen, das 3D-animierte Lernvideos und interaktive Übungen für Kinder produziert, häufig für Brainstorming und Faktenprüfung. Nachdem die Muttergesellschaft etwa die Hälfte ihrer 13 Drehbuchautoren entlassen hatte, entschied er sich zu kündigen und selbstständig zu arbeiten, indem er illustrierte Kinderbücher erstellt.

Auch wenn KI manchmal Zeit sparte, wirkten die von ihr erzeugten Skripte oft seltsam, sagte Wang. Episoden seien tendenziell repetitiv und schematisch gewesen, und der Umfang der vermittelten Wissensinhalte habe stark variiert.

"Man kann KI wie ein Werkzeug behandeln, genau wie (Microsoft) Word", sagte Wang, der inzwischen ein eigenes Studio für Bilderbücher und andere kreative Arbeiten gegründet hat. "Menschen sind weiterhin diejenigen, die entscheiden, was von all dem, was KI erzeugt, ausgewählt oder verfolgt wird."

Der Chemielehrer an einer Oberschule, Yang Zheng, sagte, er sehe KI nicht als Bedrohung für seinen Job, obwohl Schülerinnen und Schüler KI für ihre Hausaufgaben nutzen.

"Lehrer können nicht immer da sein", sagte er. "Es ist gut für Schüler, weil sie in Echtzeit Antworten erzeugt, sodass die Schüler Nachfragen stellen können", sagte Yang, 29. "Sie macht oft Fehler, aber sie verbessert sich mit der Zeit."

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Fu Ting berichtete aus Washington. Der AP-Videoproduzent Wu Jia in Peking trug zu diesem Bericht bei.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com