South Carolina Ports und das U.S. Army Corps of Engineers haben eine Vereinbarung für eine Machbarkeitsstudie unterzeichnet, um die Vertiefung des Fahrwassers zum North Charleston Terminal (NCT) zu untersuchen – ein Schritt, der das hafenweite Ausbaggerungsprojekt vervollständigen und die Wettbewerbsposition des Hafens stärken könnte.

Das North Charleston Terminal wird derzeit auf einer Tiefe von 48 Fuß gehalten. Zum Vergleich: Der Hafen von Virginia beansprucht mit 55 Fuß den tiefsten Hafen an der Ostküste, eine vom Kongress vorgeschriebene Tiefe zur Aufnahme von Flugzeugträgern an der benachbarten Marinebasis Norfolk. Der Hafen von Charleston ist mit 52 Fuß der tiefste im Südosten der USA, und eine weitere Vertiefung würde es allen Containerterminals ermöglichen, die größten Schiffe bei jeder Tide abzufertigen.

Die Tiefe ist zu einem wichtigen Wettbewerbsunterscheidungsmerkmal unter den Häfen an der Ostküste geworden, da Reedereien immer größere Schiffe einsetzen. Der Hafen von Savannah schloss 2022 seine Vertiefung auf 47 Fuß ab, und der Hafen von New York und New Jersey unterhält 50 Fuß tiefe Fahrrinnen, sodass verbleibende flachere Abschnitte eine potenzielle Einschränkung dafür darstellen, welche Liegeplätze die größten Schiffe anlaufen können.

„Die Vertiefung dieses letzten Abschnitts macht unseren Hafen wettbewerbsfähiger und unterstützt unseren langfristigen Plan, das North Charleston Terminal zu modernisieren und auszubauen“, erklärte SC-Ports-Präsident und Chief Executive Micah Mallace in einer Mitteilung. „Der tiefste Hafen im Südosten gewährleistet beschleunigte Logistik für Hafenkunden und stärkt die Wettbewerbsfähigkeit South Carolinas, was das Frachtwachstum ankurbelt und Arbeitsplätze schafft.“

Der Hafen von Charleston wurde 2022 auf 52 Fuß vertieft, einschließlich der Fahrrinnen bis zu den Terminals Wando und Leatherman, was Verkehr in beide Richtungen bei jeder Tide ermöglicht. Das Ausbaggern des Cooper River zwischen den Anlagen Leatherman und North Charleston würde das Vertiefungsprojekt vervollständigen. Die größten Schiffe, die Häfen an der Ostküste anlaufen, sind die Irina-Class-Schiffe der Mediterranean Shipping Co., die größten Containerschiffe der Welt mit 24.364 Twenty-Foot-Equivalent-Units (TEU).

Die Vereinbarung leitet die technische, ökologische und wirtschaftliche Analyse des Corps ein. Nach Angaben des Hafens ist die Studie im Water Resources Development Act von 2024 autorisiert, wobei 500.000 US-Dollar in den Bundesausgaben für das Haushaltsjahr 2026 enthalten sind. Machbarkeitsstudien dieser Art des Corps bewerten in der Regel, ob die wirtschaftlichen Vorteile eines Projekts eine Kostenbeteiligung des Bundes rechtfertigen, was bedeutet, dass der tatsächliche Bau über diese erste Analyse hinaus einer weiteren Genehmigung und Finanzierung durch den Kongress bedürfen würde.

Die Studie erfolgt, während South Carolina Ports den Betrieb am Leatherman Terminal zum August eingestellt hat und dabei einen unsicheren Handelsausblick für die zweite Jahreshälfte 2026 sowie den Wunsch nach Kostensenkung anführte. Die Schließung erfolgte, obwohl die Nachfrage stark stieg und die Frachtraten von Asien an die Ostküste über 9.000 US-Dollar hinausgingen.

„Der Hafen von Charleston ist die Wirtschaftsmaschine unseres Bundesstaates. Sicherzustellen, dass der Hafen der tiefste im Südosten bleibt, bewahrt die Wettbewerbs- und Effizienzfähigkeit des Hafens, indem er die größten Containerschiffe der Welt anzieht“, erklärte Senatorin Darline Graham in einer Stellungnahme. „Es ist entscheidend, die Machbarkeit einer Vertiefung des Upper Harbor zu prüfen. Ich freue mich auf die Auswertung der Ergebnisse und darauf, mit den Beteiligten zusammenzuarbeiten, damit die Bundesregierung hilfsbereit und eingebunden bleibt.“