Capstone Copper (TSX: CS; ASX: CSC) ist entschlossen, seinen Tagebaubetrieb Pinto Valley in Arizona zu modernisieren, um die Produktion zu steigern und die Lebensdauer der Mine möglicherweise zu verlängern, so CEO Cashel Meagher.

Pinto Valley liegt im Bergbaugebiet Globe-Miami, rund 130 km östlich von Phoenix, und trägt etwa ein Viertel zur Kupferproduktion von Capstone bei. Die Cash-Kosten von 4,17 USD pro Pfund im zweiten Quartal waren die höchsten der vier Betriebe des Unternehmens – mehr als viermal so hoch wie die der chilenischen Mine Mantoverde, dem ertragreichsten Bergwerk von Capstone.

Der verstärkte Fokus des Unternehmens auf seine chilenischen Anlagen, die Meagher als "unser Juwel" bezeichnet, bedeutet jedoch nicht, dass das in Vancouver ansässige Bergbauunternehmen Arizona den Rücken gekehrt hat. Beginnend mit diesem Monat werden die Arbeiter die Primärbrechanlage und die Kupferfiltrationsanlage von Pinto Valley wieder aufbauen. Das geplante Stillstehen "soll danach eine verbesserte Leistung unterstützen", so Capstone.

"Pinto Valley bietet ein enormes Maß an Möglichkeiten", sagte Meagher, ein ehemaliger Manager bei Inco und Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM), gegenüber The Northern Miner in einem Interview im vergangenen Monat. "Es ist ein Vermögenswert, der in den frühen 70er Jahren errichtet wurde, Phasen der Sparsamkeit durchlief und in den letzten 10 bis 15 Jahren nicht unbedingt die Erhaltungsinvestitionen erhielt, die für einen stabilen Produktionserhalt erforderlich gewesen wären. Wir haben uns dem angenommen – wir nennen es ein Asset-Management-Rahmenwerk –, um die Zuverlässigkeit der Anlage zu verbessern, sodass wir das Kupfer an seiner nominalen Auslegungskapazität produzieren können."

Die anstehenden Arbeiten "werden viele der ungeplanten Wartungsprobleme lösen, die wir mit dem Vermögenswert hatten", fügte Meagher hinzu, der Capstone seit Mai des vergangenen Jahres führt.

Schwachstelle

Obwohl Pinto Valley für die Verarbeitung von bis zu etwa 56.000 Tonnen Erz pro Tag ausgelegt ist, ist der Durchsatz in den letzten zwei Jahren auf rund 40.000 Tonnen gesunken, wie Meagher erklärte.

"Es gab diese Art Leistungsabfall aufgrund des Versagens alter Komponenten und der Verflechtung verschiedener Dinge wie Schlammpipelines und Stromkabel, die ständig ersetzt und repariert werden", sagte er.

Der jüngste Anstieg der Kupferpreise hat für Capstone "eine echte Gelegenheit" geschaffen, den täglichen Durchsatz auf sein ursprüngliches Niveau zurückzuführen, betonte der CEO. Kurz vor Redaktionsschluss notierte Kupfer im Spotmarkt bei 6,58 USD pro Pfund, rund 47 % höher als vor einem Jahr. Die Kupfernachfrage wurde in den letzten Jahren durch Elektrifizierungstrends gestützt, darunter Elektrofahrzeuge, Stromnetze und Infrastruktur für erneuerbare Energien – allesamt kupferintensiv.

Ein erweitertes Bergwerk "wäre ein sehr wichtiger Geldgeber im Portfolio", sagte Meagher.

Die Kupferproduktion von Pinto Valley sank im zweiten Quartal um weniger als 1 % gegenüber dem Vorjahr auf knapp über 10.000 Tonnen, da ungeplante Wartungsarbeiten den Anlagendurchsatz und die Ausbringung minderten. Mantoverde und Mantos Blancos, die zweite chilenische Mine des Unternehmens, lieferten im Berichtszeitraum zusammen fast zwei Drittel der Sulfidproduktion von Capstone.

Pinto Valley "blieb im zweiten Quartal eine Schwachstelle", schrieb Craig Hutchison, Bergbauanalyst bei TD Securities, in einer Notiz im vergangenen Monat.

Früherer BHP-Vermögenswert

Seit Betriebsbeginn im Jahr 1972 hat Pinto Valley mehr als 4 Milliarden Pfund Kupfer produziert, darunter 500 Millionen Pfund Kathodenkupfer. Capstone übernahm die Mine im Oktober 2013 von BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP). Das Gebiet Globe-Miami ist eines der ältesten Kupferreviere Arizonas mit einem Bergbautradition von mehr als einem Jahrhundert und beherbergt neben Pinto Valley weiterhin mehrere aktive Betriebe.

Langfristig laufen technische Studien, "um zu prüfen, ob es einen neuartigen Weg ohne größere Kapitalkosten gibt, den [Durchsatz] auf vielleicht 70.000 Tonnen pro Tag zu bringen", sagte Meagher. "Das wäre sozusagen Schritt zwei nach den nächsten Jahren."

Laut einer Ressourcenschätzung von März 2021 verfügt Pinto Valley über rund 1,4 Milliarden Tonnen gemessene und angezeigte Ressourcen mit einem Kupfergehalt von 0,29 %, was 8,93 Milliarden Pfund Metall entspricht. Die angedeuteten Ressourcen wurden auf 170,6 Millionen Tonnen mit einem Gehalt von 0,26 % Kupfer und 967,6 Millionen Pfund enthaltenen Metals geschätzt.

Capstone prüft nach eigenen Angaben, wie ein Teil der 1 Milliarde Tonnen Ressourcen in den Abbauplan einbezogen werden könnte, was den Betrieb bis 2050 verlängern könnte. Derzeit ist Pinto Valley vollständig bis 2039 genehmigt. Eine Verlängerung darüber hinaus würde neue Genehmigungen erfordern, einschließlich Zustimmungen für zusätzliche Tailings-Lagerung.

"Wenn wir einen neuen Tailings-Damm genehmigen und dort einige Verbesserungen erreichen, können wir leicht sehen, dass dieser Vermögenswert bis in die 2050er Jahre läuft", sagte Meagher. "Denken Sie daran, dass dort noch eine Milliarde Tonnen Ressourcen liegen. Der Trend bei Kupfer ist, dass es schwieriger abzubauen und schwieriger zu finden ist. Jahr für Jahr wird Pinto Valley also immer wertvoller."

Konsolidierung des Reviers

Es gibt auch Möglichkeiten, nahegelegenes Land vollständig zu erwerben oder Joint Ventures zu schließen, um Zugang zu zusätzlichem Minenerz zu erhalten, sagte Meagher, wobei er potenzielle Partner nicht nennen wollte und nur mitteilte, dass Verhandlungen laufen.

Zu den Nachbarliegenschaften gehören BHPs Copper-Cities-Standort, die Miami-Mine von Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) und das Carlota-Bergwerk von KHGM.

"Wir glauben, dass wir einigen Spielraum für eine Konsolidierung des Reviers haben", sagte Meagher. "Wir werden mit unseren Nachbarn daran arbeiten – es geht um das, was wir für sterilisierte, isolierte Lagerstätten im Gebiet Globe-Miami halten, die keine eigene Infrastruktur rechtfertigen, Pinto Valley aber durch höhergradiges Erz zugutekommen könnten. Es gibt dort mehrere Akteure mit mehreren verschiedenen Lagerstätten, und wir arbeiten mit ihnen daran, herauszufinden, was funktionieren könnte."

"Es ist nichts, was wir in unmittelbarer Zukunft sehen, aber es ist etwas, worauf wir hinarbeiten", fügte er hinzu.

US-Kupfer

Das Vorhaben der Trump-Regierung, US-Bergbauprojekte zu beschleunigen und die Produktion kritischer Metalle auszuweiten, um die Abhängigkeit von chinesischen Importen zu verringern, kann einer Anlage wie Pinto Valley nur zugutekommen, so Meagher weiter. Der Vorstoß steht im Einklang mit breiteren politischen Bemühungen in Washington, heimische Lieferketten für kritische Mineralien zu stärken.

"Offensichtlich ist US-Kupfer derzeit gefragt. Wir produzieren US-Kupfer, und wir sehen einen Weg, auf dem Pinto Valley sehr lange Zeit ein ernstzunehmender Produzent sein kann", sagte er.

"Chile ist also unser Juwel, aber es wird viel daran gearbeitet, Pinto Valley aufzupolieren. Intern sagen wir: Wir sehen Licht am Ende des Tunnels. Wir sehen den Weg für Pinto Valley, ein zuverlässiger Produzent zu werden."