Buc-ee's, die in Texas ansässige Reisezentrum-Kette, die für ihr lächelndes Cartoon-Biber-Maskottchen bekannt ist, hat eine Markenrechtsverletzungsklage gegen einen kleinen Mini-Markt in Ohio eingereicht. Das Unternehmen wirft dem Laden vor, ein Logo zu verwenden, das seinen eigenen ikonischen Markenzeichen zu ähnlich sei.

Beaver's Mini Mart in Beavercreek, Ohio, wurde laut WLWT Ende letzten Monats von Buc-ee's verklagt. Die Kette behauptet, der Mini-Markt habe ein lächelndes Cartoon-Biber-Logo zusammen mit roter Farbgebung verwendet, die den bundesweit eingetragenen Marken von Buc-ee's stark ähnelt.

Buc-ee's gab gegenüber dem Sender an, sein Cartoon-Biber-Logo seit über vier Jahrzehnten zu verwenden und über mehrere bundesweite Markeneintragungen zu verfügen. Das Unternehmen argumentiert außerdem, dass Beaver's Mini Mart sein Logo erst begonnen habe zu nutzen, nachdem Buc-ee's bereits Markenrechte etabliert hatte, und dass die Ähnlichkeit „Verwirrung bei den Verbrauchern" stiften könne hinsichtlich der Frage, ob der Laden der Kette angegliedert sei.

Nach US-Markenrecht wird von Inhabern eingetragener Marken grundsätzlich erwartet, dass sie diese aktiv überwachen und durchsetzen; unterlässt dies ein Markeninhaber, kann dies im Lauf der Zeit die Durchsetzbarkeit der Eigenart schwächen. Dieser rechtliche Rahmen führt häufig dazu, dass Markeninhaber auch gegen kleine, unähnliche Unternehmen vorgehen.

Buc-ee's eröffnete seine erste Ohio-Filiale in diesem Jahr im April in der Nähe von Dayton. Beaver's Mini Mart hingegen verfügt über keine Tanksäulen, liegt mehrere Kilometer von der nächsten Autobahn entfernt und war bereits in Betrieb, lange bevor Buc-ee's nach Ohio expandierte.

Der Mini-Mart wird seit über einem Jahrzehnt von Vik Boparai geführt – Jahre bevor Buc-ee's 2018 erstmals über Texas hinaus expandierte und lange vor seinem Ohio-Debüt. Nach dem Lanham Act, der das US-Bundesmarkengesetz regelt, kann die vorherige kommerzielle Nutzung einer Marke in einem geografischen Gebiet als Verteidigung dienen, wobei die Ergebnisse jedoch von Faktoren wie Markenähnlichkeit und Marktüberschneidung abhängen. Laut The Cincinnati Enquirer ist der Biber in ganz Beavercreek ein beliebtes Maskottchen; zahlreiche lokale Unternehmen und die örtliche High School nutzen das Tier als solches.

„Ich weiß nicht, warum sie ein kleines Geschäft wie meines verklagen", sagte Boparai gegenüber dem Sender. „Ich habe zwei Kinder und dieser Laden ist, womit ich sie ernähre."

Auch der Beavercreeker Stadtrat Zach Upton zweifelte an der Klage, bezeichnete sie als offensichtliches Overreach und erklärte, Kunden dürften die beiden Unternehmen kaum verwechseln.

„Der gesunde Menschenverstand setzt sich nicht durch", sagte Upton. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand den Mini-Markt und Buc-ee's verwechseln würde. Das liegt nicht einmal im selben Bereich."

Die Klage reiht sich ein in eine Serie von Rechtsmaßnahmen, die Buc-ee's gegen kleinere Unternehmen mit Cartoon-Tierlogos ergriffen hat. Die Kette hatte zuvor eine kleinere Tankstellenkette wegen eines Cartoon-Hundelogos verklagt, das sie als zu ähnlich zu ihrem Biber-Markenzeichen einstufte.

Die Rechtsstreitigkeiten zogen auch die Aufmerksamkeit von John Oliver auf sich, dem Moderator von HBO's „Last Week Tonight", der in der Folge vom 26. Juli einen Beitrag der Klagegeschichte von Buc-ee's widmete. Oliver wies darauf hin, dass die Kette über ein Dutzend Klagen eingereicht und weitere Androhungen gegen Unternehmen mit Tiermaskottchen ausgesprochen habe – selbst in Fällen, in denen die Logos wenig Ähnlichkeit mit dem Branding von Buc-ee's aufwiesen.

„Buc-ee's liebt es, andere Unternehmen zu verklagen, insbesondere solche mit Tiermaskottchen", sagte Oliver.

Oliver sagte, Buc-ee's habe in nahezu allen Fällen obsiegt, weil Beklagte typischerweise Vergleiche schlössen und ihre Logos neu gestalteten, oder weil, wie er es formulierte, „die meisten einfach nicht die Mittel haben, gegen ein Unternehmen dieser Größe zu kämpfen." Er berief sich auf einen Rechtsexperten, der davor warnte, dass die aggressive Klagestrategie von Buc-ee's schließlich zu einer Konfrontation mit einem finanzkräftigen Gegner führen könne.

„Und genau da kommen wir ins Spiel", sagte Oliver. „Denn, wie sich herausstellt, haben wir sehr wohl den Willen, uns einen Kampf mit Buc-ee's zu liefern."

Oliver führte dann Mr. Nutterbutter wieder ein, ein 7 Fuß großes Eichhörnchen-Maskottchen, das ursprünglich für einen Beitrag aus dem Jahr 2017 geschaffen wurde und sich gegen den früheren Kohle-Manager Bob Murray richtete, der eine erfolglose Verleumdungsklage gegen die Show und HBO eingereicht hatte. Das Programm entwarf ein Cartoon-Logo für Mr. Nutterbutter und brachte es auf Merchandise-Artikeln wie Tumbler, Hüten, T-Shirts, Onesies, Tassen und Schlafanzügen an, die für eine begrenzte Zeit unter Buc-Off.com erhältlich sind.

„Wenn also eine große Tankstellenkette da draußen ein Problem mit unserem neuen Logo und unseren Produkten hat und Anwälte einschalten will, dann wisst ihr was? Lasst uns ruhig rangehen. Denkt aber daran: Damit nehmt ihr den Hungrigen direkt das Essen aus dem Mund", sagte Oliver. Er erklärte, dass sämtliche Gewinne aus dem Merchandise an Hunger Free America gespendet würden, eine Nonprofit-Organisation, die sich der Bekämpfung von Hunger in den USA widmet.

Fox Business hat Buc-ee's um eine Stellungnahme gebeten.