Zwei große Entwicklungen in dieser Woche, zusammen mit einem bedeutenden Deal aus früherem Jahr, unterstreichen einen klaren Trend: Die einflussreichsten Akteure der amerikanischen Finanzwelt stehen inzwischen im Zentrum der Frage, wie der US-Fußball sein nächstes Jahrzehnt gestaltet.

Vertragsverlängerung für Pochettino mit Unterstützung von Griffin

U.S. Soccer bestätigte am Montag, dass Mauricio Pochettino bis 2030 Cheftrainer der US-amerikanischen Männer-Nationalmannschaft bleiben wird. Die Vertragsverlängerung wird in erheblichem Umfang durch eine philanthropische Führungszuwendung von Ken Griffin getragen, dem Gründer und CEO des Hedgefonds- und Finanzdienstleistungskonzerns Citadel.

Griffin ist nach Angaben einer mit der Zuwendung vertrauten Person erneut der führende Geldgeber hinter der Vereinbarung; zusätzliche Unterstützung kommt von Scott Goodwin, Adam Freede und mehreren kommerziellen Partnern. Die Verlängerung baut auf einer Rolle auf, die Griffin erstmals 2024 übernahm, als seine Spende U.S. Soccer dabei half, Pochettino vor der Weltmeisterschaft 2026 zu verpflichten, die die Vereinigten Staaten gemeinsam mit Kanada und Mexiko ausrichten — erstmals wird das Turnier über drei Nationen hinweg gespielt.

MLS ernennt Larry Berg zum dritten Commissioner

Am selben Tag, an dem Pochettinos Rückkehr bestätigt wurde, gab die Major League Soccer ihren dritten Commissioner bekannt, der Don Garber nachfolgt: Larry Berg. Garber führt die MLS seit 1999 und prägte damit das Wachstum der Liga von einem angeschlagenen Single-Entity-Start-up mit 12 Teams zu einem Unternehmen mit 30 Klubs. Berg ist Mitbesitzer des prominenten MLS-Franchises LAFC und ein seit rund drei Jahrzehnten tätiger Manager bei dem Private-Equity- und Private-Credit-Giganten Apollo Global Management, wo er schließlich zum Senior Partner aufstieg. 2023 wechselte er zu 26North — der von Josh Harris unterstützten Private-Equity-Firma, deren Philadelphia 76ers kürzlich LeBron James verpflichtet haben.

Bei einer Pressekonferenz in der MLS-Zentrale in New York verwies Berg auf seinen Private-Equity-Hintergrund als einen wesentlichen Grund für seine Auswahl und als Leitfaktor für seinen Führungsstil.

„Ich denke schon, dass es viele Eigenschaften aus dem Private Equity gibt, die sich auch auf andere Dinge übertragen lassen, was nicht überrascht“, sagte Berg. „Das gilt für alles. Es geht um Dringlichkeit. Es geht darum, die Ärmel hochzukrempeln, mit anzupacken, gute Fragen zu stellen, Menschen auf ein gemeinsames Ziel auszurichten. Es gibt viele Parallelen, und ich habe viel Erfahrung in vielen Aufsichtsgremien, was mir viel Erfahrung in Governance gibt.“

Dieselben Eigenschaften hätten ihm bei LAFC geholfen, fügte er hinzu. „Ich hatte zuvor schon in Fußballklubs investiert, aber ich hatte noch nie geholfen, einen Fußballklub zu führen. Ich glaube aber, dass sich diese Dinge übertragen haben und sich auch hier übertragen werden.“

Sein LAFC-Mitbesitzer Bennett Rosenthal — Co-Vorsitzender des Nachfolgekomitees, das Berg auswählte, und Mitgründer des Private-Equity-Giganten Ares Capital Management — sagte, es gebe eine besondere Parallele zwischen Bergs Ansatz und der typischen Funktionsweise von Private Equity im Sporteigentum.

„Private Equity und das, was man als ‚normales Geschäft‘ bezeichnen würde, kommt herein und übernimmt in der Regel die Kontrolle über das Unternehmen mit mehr als 50 %, setzt sein eigenes Managementteam ein und nimmt notwendige Änderungen vor, um den Anteilseignern zu nutzen“, sagte er. „Im Sport ist Private Equity eine großartige Kapitalquelle … aber sie können höchstens 30 % besitzen und haben keine Governance-Rechte.“

Er ergänzte: „Ich denke, es ist wichtig, dass Larry versteht, dass manche Leute eine ‚Er ist ein Private-Equity-Typ‘-Haltung haben, [aber] Larry ist ein sehr breit aufgestellter Geschäftsmann.“

„Halte die Eigentümer, die dich hassen, von denen fern, die unentschieden sind“

In seinen Dankesworten betonte Berg stärker seine 12 Jahre als Eigentümer als seine Finanzkarriere. Vor der Eigentümergruppe der MLS sagte er, er habe aus erster Hand die Verpflichtung, Leidenschaft und langfristige Vision gesehen, die die MLS verändert hätten.

„Ihr habt investiert, als es keine Garantien gab. Ihr habt dort geglaubt, wo viele es nicht taten, und gemeinsam habt ihr etwas wirklich Bemerkenswertes aufgebaut“, sagte Berg. Er beschrieb die Aufgabe des Commissioners im Kern als das Management dieser Eigentümergruppe: „Am Ende des Tages ist das eine Governance-Aufgabe mit 30 Eigentümern und vielen Anspruchsgruppen.“

Jimmy Haslam, der Eigentümer der Columbus Crew und eher ein klassischer Truck-Stop-Milliardär als ein Private-Equity-Typ, war der andere Co-Vorsitzende des Komitees und sagte, die breitere Eigentümerbasis der Liga sei nicht nur am Ergebnis, sondern eng am Auswahlprozess beteiligt gewesen.

„Wir hatten fünf weitere Eigentümer, die Mitglieder“ des Nachfolgekomitees seien, sagte Haslam, und „die Beteiligung der Eigentümer am Prozess war enorm.“ Er lobte außerdem Garber dafür, diese Eigentümerbasis überhaupt aufgebaut zu haben, und wies darauf hin, dass der scheidende Commissioner 28 der 30 aktuellen Eigentümer der Liga geworben habe.

Haslam fügte hinzu, dass Bergs geschäftlicher Hintergrund während des Auswahlprozesses Vertrauen innerhalb derselben Eigentümergruppe geschaffen habe. „Larrys Private-Equity-Hintergrund und das Verständnis der Erfolgsfaktoren, also Menschen, Prozesse und Kultur, das ist es, was wir bei LAFC aufgebaut haben“, sagte er. „Das hat Larry im Prozess wirklich geholfen, und es hat unseren Partnern in der Liga viel Vertrauen gegeben, dass Larry in der Lage sein wird, zusammenzuarbeiten, viele Daten aufzunehmen und gute Entscheidungen zu treffen — was meiner Meinung nach einen großartigen Private-Equity-Investor ausmacht.“

Der scheidende Commissioner Garber reflektierte die Dynamik unter den Eigentümern und erinnerte an einen Rat seines früheren Chefs, NFL-Commissioner Paul Tagliabue, als Garber 1999 die NFL verließ, um die MLS zu übernehmen.

„Er sagte damals zwei Dinge, über die ich viele Jahre nachgedacht habe, die heute hier aber nicht mehr relevant sind“, sagte Garber. „Das Erste war: ‚Sie werden sehen, wie das Leben ohne Hebelwirkung ist.‘“

Der zweite Rat, so Garber unter Gelächter, lautete: „Um erfolgreich zu sein, müssen Sie die Eigentümer, die Sie hassen, von denen fernhalten, die unentschieden sind.“

Garber sagte, keiner dieser Ratschläge gelte für die Liga, die er nun übergebe. „Sie sind untereinander so verbunden und so verbunden mit unserer Führung und dem Rest unseres Personals“, sagte er über die derzeitige Eigentümergruppe der MLS. „Wir müssen nicht mehr darüber nachdenken, was wir tun müssen, um sie in Einklang zu bringen.“

Verwaltung kommerzieller Rechte

Das dritte Element dieses Wandels spielt unterhalb der MLS-Erstmannschaftsebene und geht den Nachrichten dieser Woche voraus. Im April gründeten MLS und KKR ein 50:50-Joint-Venture namens Hometown Soccer Holdings, in einem Bericht zufolge 150 Millionen bis 200 Millionen Dollar schweren Deal, um die kommerziellen Rechte für die meisten MLS-NEXT-Pro-Klubs zentral zu verwalten. MLS NEXT Pro, 2022 gestartet, dient als professionelle Entwicklungsebene der Liga und schlägt eine Brücke zwischen Akademieprogrammen und Erstliga-Kadern.

Im Rahmen der Vereinbarung behalten die angeschlossenen MLS-Teams die Kontrolle über die sportlichen Abläufe — Trainer, Spielerverträge und Reisen — während das neue Joint Venture die Verantwortung für Stadionbeziehungen, Ticketing, Marketing, lokale Medien und andere ertragsgenerierende Funktionen übernimmt.

Berg verwies bei der Pressekonferenz direkt auf den Deal. „Wir haben kürzlich mit KKR bei unserer MLS National League zusammengearbeitet“, sagte er. „Ich denke, dass institutionelles Kapital … und natürlich meine mehr als 30-jährige Erfahrung im Private Equity mich in eine gute Position bringen, um an solchen spezifischen Dingen zu arbeiten.“

Der Vorstoß von Private Equity in die großen US-Ligen hat sich seit 2019 deutlich beschleunigt, als die MLB als erste Liga institutionellen Investoren den Erwerb von Minderheitsbeteiligungen an Teams erlaubte. NBA, NHL und MLS folgten bald, und selbst die NFL öffnete 2024 die Tür für Private-Equity-Besitz. Fortune hat diese Entwicklung über mehrere Jahre begleitet, von einem frühen Blick im Jahr 2023 auf den Anstieg von PE-Investitionen im Sport bis hin zu jüngerer Berichterstattung darüber, dass Milliardäre Sportfranchises zunehmend als erstklassige „Trophy“-Anlageklasse betrachten.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.