Die australische Bundesregierung und der Bundesstaat New South Wales haben Unterstützung in Höhe von A$2,5 Milliarden (US$1,76 Milliarden) zugesagt, um den mehrheitlich Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO) gehörenden Tomago-Aluminiumschmelzbetrieb über 2028 hinaus in Betrieb zu halten, nachdem explodierende Stromkosten den größten Schmelzbetrieb Australiens an den Rand der Schließung gebracht hatten.

Die Aluminiumschmelzung ist auf kontinuierliche Elektrolyse angewiesen, um Tonerde in geschmolzenes Metall umzuwandeln, was sie zu einem der energieintensivsten industriellen Prozesse der Welt macht. Für Tomago bedeutet dies, dass die Anlage rund um die Uhr Strom beziehen muss, ohne die Möglichkeit, die Produktion praktisch zu pausieren, ohne das Risiko dauerhafter Schäden an ihren Reduktionszellen einzugehen.

Die 10-jährige Stromliefervereinbarung beginnt, sobald Tomagos bestehender Stromvertrag mit AGL Energy (ASX: AGL) am 31. Dezember 2028 ausläuft, und läuft bis 2038. Ab 2033 wird der gesamte unter dem Abkommen gelieferte Strom aus erneuerbaren Quellen stammen. Die Anlage in Tomago, gelegen in der Region Hunter etwa 160 km nördlich von Sydney auf der Straße, verfügt über eine Produktionskapazität von bis zu 590.000 Tonnen pro Jahr und damit über fast 40 % der gesamten australischen Aluminiumproduktion.

„Die Vorstellung, dass wir untätig zusehen würden, wie diese Anlage einfach verschwindet, liegt nicht im nationalen Interesse Australiens“, sagte Premierminister Anthony Albanese am Donnerstag während einer Pressekonferenz im Schmelzbetrieb.

Tomago produzierte im vergangenen Jahr 574.000 Tonnen Aluminium, was etwa 97 % seiner Jahreskapazität von 590.000 Tonnen entspricht, laut CRU-Daten, die von BMO Capital Markets in einer am Donnerstag veröffentlichten Notiz zitiert wurden.

Die jüngste Zusage bringt die gesamte staatliche Unterstützung für die beiden größten australischen Aluminiumschmelzbetriebe in diesem Jahr auf A$4,5 Milliarden. Im März hatten sich die Bundesregierung und Queensland zu A$2 Milliarden verpflichtet, um den Betrieb von Rios Boyne-Schmelzbetrieb mindestens bis 2040 zu sichern und damit beide großen Schmelzbetriebe innerhalb einer inländischen Lieferkette zu erhalten, die Bauxitbergbau, Tonerderaffination und primäre Aluminiumproduktion umfasst. Australien ist einer der weltweit größten Produzenten von Bauxit und Tonerde, und die Beibehaltung inländischer Schmelzkapazitäten bedeutet, dass das Land eine vollständig integrierte Aluminiumlieferkette vom Bergwerk bis zum Metall aufrechterhält – eine Seltenheit unter den Erzeugerländern.

Stromversorgungsherausforderungen

Tomago begann im Oktober des vergangenen Jahres mit der Beratung der Beschäftigten über eine mögliche Schließung, nachdem eine dreijährige Bemühung um die Beschaffung kommerziell tragfähiger Stromversorgung über 2028 hinaus erfolglos geblieben war. Strom macht mehr als 40 % der Betriebskosten des Schmelzbetriebs aus, und das Unternehmen meldete, dass Angebote sowohl für kohlebefeuerte als auch für erneuerbare Stromversorgung ab 2029 den Betrieb unwirtschaftlich machen würden.

Der Druck auf Tomago spiegelt eine breitere Herausforderung wider, mit der energieintensive Industrien weltweit konfrontiert sind. Mehrere europäische Aluminiumschmelzbetriebe haben in den letzten Jahren aufgrund erhöhter Strompreise die Produktion gedrosselt oder stillgelegt, was die Kapazität für primäres Aluminium auf dem Kontinent verringert und das weltweite Angebot verknapp hat.

Im Rahmen des Abkommens wird Tomago bis 2038 A$1,1 Milliarden investieren. Etwa A$1 Milliarde ist für Anlagenmodernisierungen, größere Wartungsarbeiten, die Verlängerung der Nutzungsdauer von Ausrüstungen und Produktivitätssteigerungen vorgesehen. Weitere A$100 Millionen werden emissionsärmere Technologien und Ausrüstungen unterstützen, die es dem Schmelzbetrieb ermöglichen, den Stromverbrauch in Zeiten zu senken, in denen das Stromnetz von New South Wales unter Belastung steht. New South Wales hat seinen Beitrag über 10 Jahre ab 2029 auf A$1,23 Milliarden begrenzt, was etwa der Hälfte des gesamten staatlichen Unterstützungspakets entspricht.

Die Bundesregierung wird in Phasen hoher Aluminiumpreise Rückzahlungen erhalten.

Tomago ist der größte einzelne Stromverbraucher in New South Wales. Laut Rio Tinto zieht die Anlage kontinuierlich etwa 950 MW, was 12 % des Landesbedarfs entspricht. Die Regierungen erklärten, dass das Abkommen fast 3 GW an neuer erneuerbarer Erzeugungs- und Reservekapazität stützen wird.

Eigentum und Beschäftigung

Rio Tinto hält einen Anteil von 51,55 % an Tomago, während Gove Aluminium Finance 36,05 % besitzt und Norsk Hydro (OSE: NHY) 12,4 % hält. Die Anlage beschäftigt direkt etwa 1.000 Menschen, bindet weitere 200 Vollzeitäquivalente an Auftragnehmern und unterstützt schätzungsweise 5.000 indirekte Arbeitsplätze.

Ab 2033 erwartet Rio Tinto, dass Strom aus erneuerbaren Quellen die direkten und strombezogenen Betriebsemissionen von Tomago jährlich um 7,1 Millionen Tonnen Kohlendioxid senken wird. Der Schmelzbetrieb wird auch künftig seinen Strombezug bei Netzbelastungsereignissen drosseln und New South Wales somit bei der Integration eines höheren Anteils erneuerbarer Erzeugung unterstützen.