Für viele Berufstätige ist das ultimative Ziel klar: hart arbeiten, die Karriereleiter hinaufsteigen und schließlich mit einem Executive-Titel und einem hohen Gehalt belohnt werden. Doch laut Arianna Huffington, Gründerin der Huffington Post, ist die Realität an der Spitze weit weniger glamourös, als sie aussieht – und viele CEOs möchten am liebsten gehen, obwohl sie scheinbar alles haben.

„Erfolg kann eine Falle sein“, sagte Huffington Fortune. Sobald jemand jahrelang in sein Handwerk investiert und Anerkennung erlangt hat, kann es unmöglich erscheinen, alles hinter sich zu lassen und noch einmal neu anzufangen – selbst wenn er oder sie zutiefst unglücklich ist.

„Es ist eine Falle, weil viele sehr erfolgreiche Menschen Schwierigkeiten haben zu gehen“, erklärte sie. „Ich habe CEO-Freunde, die ihre Jobs nicht mehr lieben, aber Angst haben zu gehen.“

Die Kräfte, die sie an ihrem Platz halten, gehen über die offensichtlichen finanziellen Verpflichtungen hinaus – hohe Hypotheken, Privatschulkosten und der luxuriöse Lebensstil, der durch Millionengehälter finanziert wird.

„Die finanzielle Falle ist viel leichter zu sehen, während die Identitätsfalle weniger greifbar, aber nicht weniger real ist“, sagte Huffington. „Sie sind so stark mit der CEO-Rolle identifiziert, oder mit der Moderation einer abendlichen Sendung, oder mit jedem anderen großen Job, der viel Anerkennung mit sich bringt – das ist zu ihrer Identität geworden.“

Dieses Gefühl, an der Spitze festzustecken, ist ein Phänomen, das Psychologen seit Jahren untersuchen. Der Harvard-Dozent Tal Ben-Shahar prägte den Begriff „arrival fallacy“, um die Enttäuschung zu beschreiben, die auf das Erreichen eines lang ersehnten Ziels folgen kann – die Erkenntnis, dass das Ankommen die inneren Fragen, die das Streben ausgelöst haben, nicht löst.

Den Gipfel verlassen

Auch Huffington selbst stand vor genau diesem Scheideweg. Über 11 anspruchsvolle Jahre baute sie die Huffington Post zu einem der größten Namen in den digitalen Medien auf, erweiterte die Redaktion auf mehr als 850 Journalistinnen und Journalisten und schrieb Geschichte als erstes digital geborenes Medium, das einen Pulitzer-Preis gewann. Sie zierte Magazincover, schaffte es auf die Liste der einflussreichsten Menschen von Time und war regelmäßig bei Veranstaltungen wie dem Weltwirtschaftsforum in Davos präsent.

Nach jedem üblichen Maßstab hatte sie es geschafft. Doch 2016 ließ sie all das hinter sich, um Thrive Global zu gründen, ein auf Wellness ausgerichtetes Unternehmen, das sich mit genau dem Burnout und Stress befassen sollte, den sie bei Leistungsträgern beobachtete – ein Markt, der weiter gewachsen ist, da sich Unternehmensamerika zunehmend mit dem Wohlbefinden von Beschäftigten auseinandersetzt.

„Es gibt nie Garantien, wenn man ein neues Unternehmen gründet“, sagte Huffington, heute 76 und Multimillionärin. „Aber ich war bereit, mich voll auf Gesundheit einzulassen, und wenn ich das nicht getan hätte, hätte ich mich gewissermaßen selbst verraten.“

Als sie damals abwog, ob sie an dem festhalten sollte, was sie aufgebaut hatte, oder neu anfangen sollte, erinnerte sich Huffington an den Einfluss ihrer Mutter.

„Sie hat mich so erzogen, dass ich keine Angst vor dem Scheitern habe“, sagte Huffington. Sie merkte an, dass Frauen insbesondere stärker unter Perfektionismus leiden und deshalb eher dazu neigen, festzustecken, statt einen Vertrauenssprung zu wagen. „Meine Mutter sagte früher, Scheitern sei nicht das Gegenteil von Erfolg, sondern ein Schritt auf dem Weg zum Erfolg.“

Für Huffington ist deshalb entscheidender, wie sich eine Rolle anfühlt, als wie sie von außen wirkt.

„Ich habe immer geglaubt, dass es keinen Job gibt, der uns definiert, keinen Erfolg, der uns definiert“, sagte sie. „Wenn wir unserem Herzen folgen können, bedeutet das, dass wir weiter wachsen und uns weiterentwickeln können.“

Von Airbnbs CEO bis zum Mitgründer von Wingstop: Diese Führungskräfte sagen, Erfolg fühlte sich leer an

Huffington ist bei weitem nicht die Erste, die zugibt, dass das Erreichen der Spitze eher Leere als Erfüllung hinterlassen kann. Nachdem er Wingstop UK mitgegründet und eine Mehrheitsbeteiligung für £400 million (rund $540 million) verkauft hatte, hätte Tom Grogan begeistert sein sollen. Stattdessen fühlte er sich leer.

„Sieben Jahre lang ist Ihr ganzer Kopf damit beschäftigt, dieses Unternehmen zum Erfolg zu führen“, sagte Grogan Fortune. „Sie denken an nichts anderes. Und wenn man dann dort ankommt, ist es irgendwie surreal. Man denkt: Okay, es ist jetzt geschafft. Und jetzt? Geld füllt diese Leerstelle auch nicht unbedingt.“

Brian Chesky, Mitgründer und CEO von Airbnb, sagte, er habe sich als Kind „verzweifelt gewünscht, erfolgreich zu sein“, weil er glaubte, das würde ihm Bewunderung bringen. Außerdem dachte er, dass ein großer Geldbetrag, nachdem seine Eltern als Sozialarbeiter nicht wohlhabend waren, „jedes Problem lösen“ könnte. Doch der spektakuläre Börsengang von Airbnb im Jahr 2020 – obwohl er ihn zum Milliardär machte – sei „eine der traurigsten Phasen“ seines Lebens gewesen.

Loom-Mitgründer Vinay Hiremath stieß nach dem Verkauf seines Unternehmens an Atlassian für $975 million auf eine ähnliche Grenze. In einem offen mit „I am rich and have no idea what to do with my life“ betitelten Blogbeitrag beschrieb er den Identitätsbruch, der auf den schnellen Aufstieg des Unternehmens und den späteren Verkauf folgte.

„Ich habe mich selbst verloren“, schrieb er und fügte hinzu, der Geldsegen habe ihm „unendliche Freiheit“, aber keine Ahnung gegeben, was er damit anfangen solle.

Deshalb denkt TIAA-CEO Thasunda Duckett, obwohl sie derzeit keine Pläne hat zurückzutreten, bereits darüber nach, wer sie außerhalb ihrer Arbeit ist.

„I rent my title. I own my character“, sagte Duckett kürzlich Fortune und wies darauf hin, dass ein Jobtitel nie dauerhaft sei und deshalb nicht mit der eigenen Identität verwechselt werden sollte. „I own my intellectual curiosity. I own my grit. I own my perseverance. I own my compass.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com