Work-Life-Balance ist zu einem zentralen Anliegen der Gen Z geworden: Jüngere Beschäftigte legen zunehmend Wert auf Zeit abseits ihrer Arbeit und bewerten diese in manchen Umfragen sogar höher als das Gehalt. Doch Panda-Express-Mitgründer Andrew Cherng hat der Work-Life-Balance nie großen Wert beigemessen.

Selbst mit 78 Jahren ist der Selfmade-Milliardär und Gastronom den fordernden Zeitplänen und dem unerbittlichen Arbeitsethos treu geblieben, die ihm halfen, die größte asiatisch-amerikanische Restaurantkette der USA aufzubauen.

„Es war hart, als ich kein Geschäft hatte und es kein Einkommen gab“, sagte er, nachdem NBC News ihn kürzlich gefragt hatte, wie man Burnout vermeiden kann. „Aber selbst damals war ich nicht ausgebrannt, denn man arbeitet einfach, geht zur Arbeit, und [wenn] man so einen 12-Stunden-Tag hat, geht man nach Hause und schläft gut – das ist doch das Leben.“

Seine Erfahrung steht im Widerspruch zur Public-Health-Forschung zu verlängerten Arbeitszeiten: Eine gemeinsame Studie der Weltgesundheitsorganisation (WHO) und der Internationalen Arbeitsorganisation (ILO) aus dem Jahr 2021 verknüpfte Arbeitswochen von 55 Stunden oder mehr mit einem erhöhten Risiko für Schlaganfall und Herzerkrankungen und führte in einem einzigen Jahr schätzungsweise 745.000 Todesfälle auf lange Arbeitszeiten zurück.

Diese Einstellung half ihm und seiner Frau Peggy, über fünf Jahrzehnte hinweg aus einem einzigen familiengeführten Restaurant eine globale Kette mit einem Jahresumsatz von fast 7 Milliarden US-Dollar zu machen. Sie trug auch dazu bei, ihr gemeinsames Vermögen auf geschätzte 6,6 Milliarden US-Dollar zu steigern.

Wie zwei Einwanderer 60.000 US-Dollar in ein Imperium verwandelten, das jährlich 148 Millionen Pfund Orange Chicken serviert

Andrew Cherng wurde 1948 in Yangzhou in China geboren. Als er 5 Jahre alt war, floh seine Familie nach Taiwan, und acht Jahre später zog sie erneut um – diesmal nach Japan.

Schließlich fand er seinen Weg in die USA und schrieb sich an der Baker University in Kansas ein, um Mathematik zu studieren. Dort lernte er seine spätere Frau Peggy kennen, die in Burma geboren wurde und später seine Geschäftspartnerin wurde. Heute ist sie Co-CEO von Panda Express. Das Paar erwarb später Master-Abschlüsse an der University of Missouri.

„In jedem Urlaub, den ich hatte, arbeitete ich in New York und bediente Gäste in einem Restaurant“, erinnerte sich Andrew 2013 gegenüber Fortune. „Mein Vater war Koch, hatte aber nie ein eigenes Geschäft. Das gefiel mir nicht. In meinem Innersten wusste ich, dass ich in der Geschäftswelt arbeiten wollte.“

Peggy promovierte anschließend und arbeitete kurzzeitig als Ingenieurin bei McDonnell Douglas und Comtal, das von 3M übernommen wurde, während Andrew begann, seine Karriere in der Gastronomie aufzubauen. Er zog nach Kalifornien, um für seinen Cousin zu arbeiten, und arbeitete sieben Tage pro Woche im Restaurant für 800 US-Dollar im Monat.

Nach einem Jahr entschied sich Andrew, zusammen mit seinen Eltern ein eigenes Unternehmen zu gründen. Die Familie brachte 60.000 US-Dollar aus Ersparnissen und einem Kredit der Small Business Administration auf und eröffnete 1973 das Panda Inn in Pasadena, Kalifornien.

„Die ganze Familie – meine Eltern, ein Bruder und eine Schwester – arbeitete unentgeltlich im Restaurant“, erinnerte er sich. „Wir lebten in einer Wohnung mit zwei Schlafzimmern in San Gabriel und hatten kein Geld. Peggy kam zu Besuch, und wir heirateten 1975.“

Die Expansion des Restaurants verlief zunächst langsam, doch 1983 eröffnete die erste Panda Express in einem Einkaufszentrum in Glendale, Kalifornien, und das Konzept entwickelte sich allmählich rasant. 1985 wuchs Panda innerhalb eines einzigen Jahres von fünf auf neun Standorte.

Peggys Ingenieursausbildung erwies sich als zentral für dieses Wachstum. Im Zuge der Expansion der Kette computerisierte sie die Abläufe der Filialen und half, Rezepte und Prozesse standortübergreifend zu standardisieren – ein früher, datengetriebener Ansatz, dem weithin zugeschrieben wird, das beständige Wachstum der Kette unterstützt zu haben.

Heute betreibt Panda mehr als 2.600 Standorte weltweit und beschäftigt über 55.000 Menschen. Allein im Jahr 2025 servierte die Kette 148 Millionen Pfund ihres charakteristischen Orange Chicken. Die Cherngs bauten das Unternehmen auf, ohne Geld von externen Investoren aufzunehmen.

Work-Life-Balance wird von vielen Top-Gründern abgelehnt

Die Cherngs sind nicht die einzigen Führungspersönlichkeiten der Wirtschaft, die eine die gesamte Zeit beanspruchende Herangehensweise an die Arbeit verfolgt und diesem Einsatz einen Beitrag zu ihrem Erfolg zugeschrieben haben.

Auch Nvidia-Mitgründer und CEO Jensen Huang hat gesagt, dass eine Work-Life-Balance für ihn im Grunde nicht existiert und er ständig an sein Chip-Geschäft denkt.

„Ich arbeite von dem Moment an, in dem ich aufwache, bis zu dem Moment, in dem ich einschlafe. Ich arbeite sieben Tage pro Woche“, sagte Huang 2024 in einem Interview mit Stripe-CEO Patrick Collison.

Dieser unerbittliche Fokus half dabei, Nvidia von einem Computergrafikunternehmen, das ursprünglich in einem Denny’s konzipiert wurde, in eines der wertvollsten Unternehmen der Welt zu verwandeln – mit einer Marktkapitalisierung von mehr als 5,5 Billionen US-Dollar. Huangs persönliches Vermögen wird auf fast 190 Milliarden US-Dollar geschätzt.

Elon Musk hat Ähnliches argumentiert: In einem Tweet aus dem Jahr 2018 schrieb er, dass „niemand die Welt jemals mit 40 Stunden pro Woche verändert hat“, und beschrieb Phasen von bis zu 120-Stunden-Wochen während der Produktionssteigerung des Tesla Model 3. In China verteidigte Alibaba-Gründer Jack Ma 2019 den fordernden „996“-Zeitplan der Tech-Branche – von 9 Uhr morgens bis 21 Uhr abends, sechs Tage pro Woche –, was auf Widerspruch stieß; chinesische Staatsmedien wiesen darauf hin, dass die Zwangsverpflichtung von Beschäftigten zu solchen Zeitplänen gegen das Arbeitsrecht des Landes verstößt.

Arianna Huffington, Gründerin der Huffington Post, brachte gegenüber Fortune kürzlich eine ähnliche Ansicht zum Ausdruck und sagte, sie glaube nicht, dass Menschen mit wirklich fesselnden Jobs ihren Laptop um 17 Uhr einfach zuklappen können.

„Ich glaube nicht, dass es jemanden mit einem interessanten Job gibt, der das kann“, sagte Huffington. „Für Sie, für mich oder für die meisten Menschen mit interessanten Jobs gibt es nie einen Zeitpunkt, an dem der Tag auf natürliche Weise endet.“

Dieselbe Idee reicht über die Geschäftswelt hinaus. Will.i.am, der mit dem Grammy ausgezeichnete Musikkünstler, sagte Fortune zuvor, dass die Gen Z die Work-Life-Balance vergessen sollte, wenn sie etwas Neues aufbauen wolle.

„Wenn man versucht, etwas aufzubauen, das noch nicht existiert, geht es um ein Gleichgewicht zwischen Traum und Realität“, sagte er. „Work-Life-Balance bedeutet, dass man für den Traum eines anderen arbeitet. Man hat nur einen Job, der den Traum eines anderen unterstützt, und möchte die eigene Arbeit und das eigene Leben ins Gleichgewicht bringen.

„Aber wenn es um das Gleichgewicht zwischen Traum und Realität geht, ist es keine Arbeit“, fügte Will.i.am hinzu. „Es ist ein Traum, den man in die Realität umzusetzen versucht, und dabei ignoriert man seine gegenwärtige Realität.“

Diese Spannung besteht fort, während große US-Arbeitgeber Rückkehrpflichten ins Büro einführen und die Gen Z einen stetig wachsenden Anteil der Erwerbsbevölkerung stellt.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com