Im Mai 2023 stellte Amarachi Nwachukwu MendHQ ein, ein Proptech-Startup, das sie gegründet hatte, um ein Problem zu lösen, das sie in den Kanzleiräumen ihres Onkels aus nächster Nähe beobachtet hatte: Vermieter verloren Mieteinnahmen, weil niemand die Mittel hatte, ihnen manuell hinterherzulaufen. Drei Jahre später sitzt sie bei MarlVC auf der anderen Seite des Tisches und entscheidet, welche jungen Gründerinnen und Gründer die Schecks erhalten, die sie selbst nie bekam.

Die Geschichte ihres Weges dorthin erzählt weniger von Widerstandskraft als von einer strukturellen Lücke, die sie heute beruflich zu schließen versucht, insbesondere in einem Finanzierungsmarkt, in dem viele Start-ups zwar Seed-Aufmerksamkeit erhalten, aber weiterhin Schwierigkeiten haben, das Kapital zu finden, das sie über den ersten Scheck hinaus am Leben hält.

Aufbau von MendHQ und Verlust von zwei Geldgebern

MendHQ startete im Februar 2022. Nwachukwu, frisch aus der Jurastudium, hatte die Gelegenheit aus der Kanzlei ihrer Familie heraus erkannt, wo sie Jahresberichte für Vermieter erstellte, weil die Anwälte zu beschäftigt waren. Sie baute ein Team auf, brachte Anwälte und Immobilieneigentümer auf die Plattform und gewann einen Angel-Investor hinzu.

Diese Beziehung verschlechterte sich fast sofort.

„The angel investor also wanted to be a co-founder“, sagt sie — eine Forderung, über die sie als Erstgründerin, die gerade erst begann, Deal-Strukturen zu verstehen, nicht verhandeln konnte.

Ein zweiter Versuch, Kapital aufzunehmen, scheiterte ebenso schnell. Eine potenzielle Mitgründerin mit Sitz in den USA hatte zugestimmt, die Finanzierung mitzubringen, und das Team hatte bereits begonnen, Field Marketer zu interviewen, um Estate-Deals abzuschließen. Dann erhielt Nwachukwu auf dem Rückweg von einem Meeting eine Nachricht: Ihre Unterstützerin zog sich zurück, um sich auf ihren Master-Abschluss zu konzentrieren.

„I’m like, why is it that relying on people’s money to run this always breaks you down in the middle, maybe when you’ve already engaged people to work?“, erinnert sie sich.

Das war der Moment, in dem sie entschied, sich zurückzuziehen und anderswo Geld zu verdienen, bevor sie zurückkehrte, um wieder etwas aufzubauen. Zuerst informierte sie ihren CTO, dann ihr neu eingestelltes Marketingteam, wobei sie einigen von ihnen half, neue Rollen zu finden, bevor sie das Unternehmen im Mai 2023, ungefähr fünfzehn Monate nach dem Start, formell schloss.

Ein verzögerter Plan, beschleunigt

Nwachukwus Weg in Venture Capital war weniger eine Entdeckung als eine Rückkehr. Schon lange vor MendHQ, noch vor dem Jurastudium, wollte sie Banking und Finance studieren. Ihr Onkel — derselbe, dessen Kanzlei ihr einen Blick aus der ersten Reihe auf Immobilienfehlverwaltung verschaffte — hatte andere Pläne.

„I wanted to study banking and finance, but my uncle said, ‘Where is the money you want to bank and finance? You should do law and join us in the chambers,’“ erinnert sie sich. „I said okay, the closest thing to finance in tech is VC. But I just felt like I needed to make a lot of money, maybe have an exit in my late 30s or 40s, and then I’d come and do VC.”

Der Zusammenbruch von MendHQ beschleunigte einen Zeitplan, für den sie ursprünglich zwei weitere Jahrzehnte erwartet hatte. Was eine ferne zweite Karrierephase sein sollte, wurde zu dem Schritt, den sie fast unmittelbar ging.

Der Fundraising-Rat, den sie heute ablehnt

Fragt man Nwachukwu, welcher Fundraising-Rat sich als falsch erwiesen hat, zögert sie nicht: Geld erst aufnehmen, wenn man es braucht.

„I don’t recommend that for anybody“, sagt sie. „Raise it before you need it. Maybe you still have six months of runway. It gives you room to negotiate better.“

Ebenso skeptisch ist sie gegenüber Gründern, die Investoren sagen, sie würden sich „melden, wenn sie bereit sind“. Bis dahin, argumentiert sie, sollte die Beziehung bereits bestehen. Der Rat ist direkt von dem geprägt, was sie selbst nicht getan hat: Beide Male, als die Finanzierung von MendHQ scheiterte, verhandelte das Unternehmen aus einer Position der Abhängigkeit statt aus einer Position der Stärke — genau die Falle, vor der sie Gründer heute warnt.

Die Wochen nach der Schließung waren nicht so düster, wie der Verlauf vermuten lässt. Nwachukwu schreibt ihrer Familie und ihren Freunden zu, die emotionale Last aufgefangen zu haben, und sie fand innerhalb eines Monats eine neue Stelle als Product Manager. Länger bei ihr blieb der Rat eines Mentors: mit den eigenen Peers zu wachsen, statt sich an Gründern zu messen, die weiter voraus sind.

„He told me age is the leverage you have over these people; take your time. That stuck with me“, sagt sie. „I think it’s good to have people at the top, but growing with your peers reduces the pressure. It helps you fall out and figure things out together and express yourself better.“

Weil MendHQ früh und leise scheiterte, registrierte das Ökosystem die Schließung kaum. „Founders understand this stuff is very hard“, sagt sie. „I was just starting, so I didn’t get any backlash.“ Die Anonymität eines kleinen Scheiterns, deutet sie an, ist ihre eigene Art von Schutz.

Kein geradliniger Weg ins Venture Capital

Auch ihr Einstieg in die Branche verlief nicht linear. Sie lernte eine von MarlVC unterstützte Gründerin bzw. einen Gründer über Lagos’ Meetup-Szene kennen und schrieb dem Investor der Firma, nachdem sie auf LinkedIn gesehen hatte, dass er nach Lagos kommen würde, eine Kaltnachricht und bot an, ihm vor seinem Besuch ihren Dealflow zu schicken.

Daraus wurde ein Kaffeetreffen und schließlich eine Bewerbung, die sie einreichte, während sie sich noch mitten im Newton Venture Programme befand, einem globalen Trainingsprogramm für VCs am Anfang ihrer Karriere, das sie noch nicht abgeschlossen hatte.

Sie wurde abgelehnt.

„They said they passed on me. I was heartbroken“, sagt sie. „But I didn’t give up.“

In den folgenden Monaten studierte sie das Ökosystem, trat einer US-amerikanischen WhatsApp-Gruppe für Investor Relations bei und vertiefte sich in die Marktdynamik des Silicon Valley. Danach meldete sie sich erneut.

„I told him, this is what I’ve learned in the last couple of months. Let’s do a trial.“

Diese Probephase und die Newton-Zertifizierung, die sie gerade absolvierte, führten schließlich dazu, dass sie Anfang dieses Jahres eingestellt wurde. „Funny thing is, I didn’t lead with my founder background when I was applying“, gibt sie zu. Was MarlVC letztlich überzeugte, glaubt sie, war ihr Verständnis des afrikanischen Marktes und ihre Bereitschaft, Portfoliounternehmen sowohl vor als auch nach einem Scheck zu unterstützen.

Wie sie Gründer bewertet

MarlVC stellt anfängliche Schecks über $50,000 aus und stellt für Folgefinanzierungen $100,000 bis $250,000 bereit. Nwachukwus Due Diligence dreht sich fast vollständig um eine Frage: Kann dieses Geld einen Gründer so weit bringen, dass institutionelle Investoren aufmerksam werden?

„I look at your MRR, then I ask, ‘If I give you $50k, can you double that to reach even the African pre-seed standard so that you don’t die?’“ sagt sie.

Sie bewertet Produkt-Roadmaps im Verhältnis zu Branchendynamiken und prüft die Teamzusammensetzung genau. Branchenerfahrung, hat sie gelernt, ist wichtiger, als sie früher annahm: „If a founder is building cross-border payments and nobody on the team has worked in fintech or a bank before, that might not be the best bet, because you don’t understand compliance.“

Sie sucht nicht so sehr nach Warnsignalen, sondern testet vielmehr das Engagement. Ein Gründer, der ein Start-up nur nebenbei betreibt, während er irgendwo anders noch Mitgründer ist, ist automatisch ein Nein. „Everything else“, sagt sie, „is closer to 60 to 70 per cent about the team. You might wake up tomorrow, and it’s not working. But we pivot with you.“

Afrikas fehlende Brücke zu Anschlusskapital

Wird Nwachukwu auf Afrikas größtes ungelöstes Strukturproblem angesprochen, verweist sie nicht auf Seed-Finanzierung. Sie verweist auf das, was danach kommt.

„There’s no bridge to follow-on capital. Trust me, if some of the startups that died had gotten follow-on funding, they wouldn’t have died“, sagt sie.

Ihre Empfehlungen: mehr „idea labs“, um die von Gründern entwickelten Ideen vor dem Aufbau zu schärfen, mehr Beteiligung von Corporate Venture, und engere Zusammenarbeit zwischen ausländischen Investoren — die ihrer Ansicht nach weitgehend isoliert agiert haben — und lokalen Fonds, die bereits relevante Portfolios halten.

Ihr Rat an einen Gründer, der in der Mitte eines Kollapses anruft, den Anruf, den sie 2023 nie führen konnte, hängt vollständig vom Geschäftsmodell ab.

„If I see there’s no scalability, I’ll tell you to pivot; don’t die“, sagt sie. „But if the business model is okay and you just need more funds to scale, explore other forms of investment. Private credit, convertible notes. It depends on the type of business you’re running.”

Quelle: TechNext24