Alexandra "Alex" Eala wird bei den US Open für weit mehr als sich selbst spielen.

Wenn die 21-jährige Philippinin die hellste Bühne ihrer aufstrebenden Karriere betritt, trägt sie die Hoffnungen einer ganzen Nation in das letzte Grand-Slam-Turnier der Saison – ein Land, dessen letzte global konkurrenzfähige Tennispräsenz Generationen zurückliegt, was ihren Aufstieg zu einem seltenen Meilenstein für das südostasiatische Tennis insgesamt macht.

Die US Open beginnen am Montag im USTA Billie Jean King Tennis Center, doch laut dem am Sonntag veröffentlichten offiziellen Spielplan und der Court-Einteilung wird die Publikumslieblingin Ms. Eala erst am Mittwoch (manilaischer Zeit) im Louis Armstrong Stadium antreten.

Die heute weithin als Aushängeschild des Welttennis geltende Ms. Eala trifft auf die von heimischem Publikum unterstützte Qualifikantin Mary Stoiana, WTA-Nr. 122 und ehemalige US-NCAA-MVP, die sich mit drei Siegen in der Qualifikation erstmals einen Platz im Grand-Slam-Hauptfeld erspielte.

Wie in jeder Stadt, in der Ms. Eala bisher gespielt hat, wird eine Legion philippinischer Fans erwartet, die das 14.000 Zuschauer fassende Stadion füllt – nach der grandiosen Arthur Ashe Stadium die zweitgrößte Sportstätte New Yorks, wo Ms. Eala letzte Woche beim Schaukampf "Stars of the Open" ihren Einstand gab.

"Ich verstehe, welche Bedeutung das hat, wen und was ich vertrete, zusammen mit den (philippinischen) Werten und der Kultur, die ich auf den Court bringe", sagte Ms. Eala im Podcast "Served with Andy Roddick" vor ihrer mit Spannung erwarteten Rückkehr zu den US Open. "Es ist für mich sehr wichtig zu verstehen, dass die philippinische Kultur zählt. Was ich vertrete, ist das Wichtige – nicht nur ich als Einzelperson. Der Grund, warum ich so viele Anhänger habe, ist, dass sich die Menschen in mir wiedererkennen."

Ms. Eala kommt mit höchster Confidence und Schwung nach New York, nachdem sie in nahezu jeder Kennzahl neue Bestwerte aufgestellt hat: eine Karrierebestmarke in der Weltrangliste (Nr. 18), die beste Grand-Slam-Setzung ihrer Karriere (Nr. 17), ein speziell angefertigtes blaues Nike-Trikot zu Ehren der philippinischen Flagge, neue Titelgeschichten auf den Covern von Sports Illustrated und Forbes unter anderem, sowie frische Motivation von anderen Fahnenbringern des philippinischen Sports, angeführt von ihrem Landsmann Jordan Clarkson von den New York Knicks in der NBA.

Ms. Eala, die sogar bei Trainingseinheiten von Fans umringt wurde, wird sich zudem einer dreifachen Unterstützung im Vergleich zum Vorjahr erfreuen, als sie als Weltranglisten-75. bei den US Open debütierte und mit einem 6-3, 2-6, 7-6 (13-11)-Sieg über die damalige Weltranglisten-15. Clara Tauson aus Dänemark zur ersten Philippinin wurde, die ein Match im Hauptfeld eines Grand-Slam-Turniers gewann.

"Ich denke, an vorderster Stelle steht Dankbarkeit. Ich bin sehr dankbar für die Unterstützung meiner Fans und Anhänger, aber was die Beiträge zur Welt des Tennis und zur Geschichte angeht, bin ich wohl nur ein Tropfen im Ozean", sagte Ms. Eala auf der Pressekonferenz vor den US Open.

Im vergangenen Monat erlebte Ms. Eala als Nr. 29 der Setzliste einen magischen Achtelfinallauf in Wimbledon, gefolgt von einem durchbruchartigen WTA-Tour-Titel in Washington, D.C., der ihr Sprungbrett in die Elite des Sports war.

Das dort zu übertreffen – oder sogar ganz nach oben – ist das ultimative Ziel, komme, was da wolle, durch einen Gürtel starker Gegnerinnen, vorausgesetzt, sie erledigt ihre Aufgabe gegen die 23-jährige Ms. Stoiana, vorläufig angesetzt für Mittwoch um 8:40 Uhr.

AlsProjected-Hindernisse auf ihrem Weg in der stark besetzten unteren Hälfte des Tableaus warten Nr. 14 Iva Jovic, Nr. 4 Coco Gauff, Nr. 5 Mirra Andreeva und Nr. 2 Elena Rybakina, während Weltranglisten-Erste Aryna Sabalenka die obere Hälfte des 128 Spielerinnen umfassenden Feldes anführt.

"Das hält mich wirklich bescheiden, motiviert und lässt mich härter arbeiten wollen, um unter diesen unglaublichen Menschen zu bleiben", gelobte Ms. Eala, die sich mit einem Debüt im Mixed-Doppel (an der Seite von ATP-Nr. 4 Felix Auger-Aliassime aus Kanada) und einem Freundschaftsmatch gegen ihre gute Freundin Ms. Jovic auf das größte Slam-Turnier ihrer Karriere vorbereitete.

Außerdem konnte sie auf dem Court mit ihrem Vater Michael spielen – zusätzlicher Treibstoff für einen Kampf, der größer ist als sie selbst –, bevor sie dieses Monat bei den Asienspielen in Aichi und Nagoya in Japan ihr Land vertritt, für das sie bereits Erfolge feierte, unter anderem Doppelgold bei den Asienspielen 2022 in Hangzhou. — John Bryan Ulanday